⑥
「はぁ～」
私はカレーを一口ほうばると気の抜けた声を上げた。
いや、そうならざるを負えない。
かくも専門店で頂くカレーはこうも美味しいものなのか？
アーリーアメリカン調の店内に程よい音量で掛かっているジャズのＢＧＭ。
長い年月磨かれ、独特のツヤを放ち、角が丸くなったカウンターテーブル。タップリとカレーの香りを吸い込んだそれは貫禄すら漂わせ、主のような雰囲気を醸し出す。
飾り気のないカレー皿と少し大きめのスプーン。
がっつくように食べるのがカレーなんだよ。と、言わんばかりの店主の主張がそこからは見え隠れしている。
それらの雰囲気が専門店のカレーの旨味を増しているのだろうか？
私は咀嚼される程に口中に広がるカレーのスパイシーな香りを堪能しながら、噛み砕かられたそれをゴクリと飲み込んだ。
のどごし爽やかなカレーの風味が喉から食道へと滑り込んでいく。
そして舌の上に残り香のように漂う辛味の成分が心地よく、自然とスプーンを持つ手が、ライスとカレールウをすくい上げる。
「うぃ。ノッポのネーチャン。いつも旨そうに食べるね」
カウンターの中から店主が笑みを浮かべながら、私に話しかける。
カウンターに陣取る我々三人のうち私だけ頭一つでており、どうやら知らない間に顔を覚えられた様だ。
まぁ無理もない。神保町に来るたびにここの店に立ち寄るわけだ。客商売している人間からすれば、こんな特徴的な人間は憶えていて当然なのだろう。
私は特に答えることもせず静かにぺこりと頭を下げた。
後の二人は貪るようにカレーを食べている。
「あぁ～、食べた～」
私は店に外に出ると思い切り背伸びをした。辛いものを食べたので身体は火照り、背中には薄っすらと汗をかいた感触がある。しかし外には丁度良い加減で風が吹いており、火照った身体にはそれが心地よかった。
それと私が爽快な思いをしているのはそれだけではでは無かった。
「んぁ。隊長、奢られる時は意外と素直なんだな」
後から出てきたカネコさんが珍しく愚痴っぽくボソリと呟いた。
「そりゃそうよ、私はマリアナ沖で撃墜されそうになったのよ。それ位当然よ」
「こりゃカネコさん、何も言えんね」
「んぁ。これからは気をつけるよ」
「私に何かあったら、事務所の方が黙ってませんからね」
「んぁ。やめろよ～そんな「や」の付く自営業みたいな言い方」
「あはは」
一同は笑うと再び大通りに出た。
神保町を形成する主な通りは靖国通りと言う。
中央分離帯のある大きな通りだが、左右にそびえる大小様々なビルや店舗、広めな歩道などで開けてる割には少々閉塞的だ。
しかし、これが神保町であり、神保町ならしめんものだ。
街全体が巨大な本屋であり、そびえ立つビルや店舗は本棚みたいなものだ。
そう思えばこの神保町の少々圧迫感のある雰囲気はどことなく書店の本棚の間をすり抜けているようで、自然と心が踊ってはこないだろうか？
まぁ、これはあくまでのも私の主観だが…。
だが、我々が目指す店は当然その様な大通りに面している大型のブックストアではない。
個人経営の小さな店舗だ。
その様な店舗はやはり少々外れた所にある。
