君がくれた夢

第2話：支えてくれる人

――数日後／岩山家・夕食

味噌汁の湯気が、食卓の上でゆっくり揺れていた。

焼き魚の香ばしい匂いに混じって、炊きたてのご飯の甘い香りが部屋へ広がっている。

台所では母が湯のみを並べ、父は食卓の端で新聞をたたんでいた。

テレビからは夜のニュースの音が流れている。

『本日発生したダンジョンブレイクでは、現役インサイダーの活躍により死者は確認されていません』

画面の中では、戦闘服姿のインサイダーたちが担架を運び、避難した人々を誘導していた。

煤に汚れた腕、泥のついた靴、泣きながら助け出される子ども。

光の中で誰かを抱き上げる背中が、剛志の目に焼きついた。

箸を持つ手が、自然と止まっていた。

父がその様子に気づき、湯のみを置く。

「珍しいな。ニュースなんて見て」

「……うん」

剛志は短く返したあと、もう一度画面を見た。

インサイダーの背中の向こうで、助けられた女性が何度も頭を下げている。

画面が切り替わると、駅前で見た獅子堂焔と御剣宗司の映像も流れた。

藍子の声が、記憶の中で重なる。

『誰かを守れる人って、かっこいいなって思う』

箸を置く音が、思ったより大きく聞こえた。

「父さん」

自分の声なのに、少し硬かった。

父と母が、同時にこちらを見る。

剛志は一度息を吸い、それからまっすぐ二人を見た。

「俺、インサイダーになりたい」

食卓の空気が、静かに止まった。

テレビの音だけが少し遠くで流れている。

味噌汁の湯気が揺れ、父の手が湯のみの縁に触れたまま止まっていた。

母は驚いたように目を丸くしていたが、すぐに何かを言うことはなかった。

剛志は続ける。

「本気なんだ」

「高校卒業したら、専門学校へ行って資格を取りたい。だから……今から勉強も、訓練も始めたい」

言葉にするたび、曖昧だった思いが少しずつ形になっていく。

父はしばらく黙っていた。

怒っているわけではない。

けれど、軽く頷ける話でもない。

そんな沈黙だった。

やがて、父は湯のみから手を離した。

「どうして急にだ」

剛志はすぐには答えられなかった。

本当は、藍子のことを言いたかった。

藍子がインサイダーを見上げていたこと。

守れる男をかっこいいと言ったこと。

その横顔を見て、自分もそうなりたいと思ったこと。

けれど、それだけを口にするのは、どこか違う気がした。

テレビの中では、避難した人々が毛布を受け取っている。

泣いている子どもの背中を、インサイダーがそっと撫でていた。

「……誰かを守れる人になりたい」

その言葉だけは、迷わず出た。

父は剛志をじっと見た。

その視線は厳しかった。だが、否定するものではなかった。

「簡単な道じゃないぞ。死ぬかもしれない仕事だ」

「うん。知ってる」

「途中で諦めるくらいなら、最初から行くな」

剛志は膝の上で拳を握り、まっすぐ頷いた。

「諦めない」

父の目が、ほんの少しだけ緩んだ。

母が湯のみを持ち上げ、両手で包む。

「剛志がそんなふうに夢を話したの、初めてね」

その言葉に、剛志は少し照れくさくなって視線を落とした。

「……そうかも」

父は母と一度目を合わせる。

それから、思い出すように口を開いた。

「近くに、元インサイダーがやっているジムがある」

「え？」

思わず顔を上げる。

父は頷いた。

「魔法教師ライセンスも持っている人だ。魔法も教えられるし、資格試験の勉強も見てくれるらしい」

剛志は思わず身を乗り出した。

「そんなところがあるの？」

「ああ。昔、仕事先の知り合いから聞いたことがある。本気でインサイダーを目指す人間を育てているらしい」

剛志の声が、先に出ていた。

「行ってみたい」

思わず口をついて出た言葉だった。

自分でも驚くほど、その声には力がこもっていた。

父は少しだけ口元を緩める。

「なら、一度話を聞きに行こう」

「向こうも、本気の人間しか受け入れないと聞く。見学して、話を聞いて、それでも目指したいなら、その時に考える」

「……うん！」

剛志は力強く頷いた。

母は心配そうにしながらも、どこか嬉しそうに笑っていた。

「まずはご飯を食べなさい。夢を語るのもいいけど、冷めちゃうわよ」

「あ、うん」

茶碗を持ち直す。

白米の湯気が、さっきより温かく感じた。

◇

――数日後／インサイダートレーニングジム

夕方の空は、少しだけ橙色を帯びていた。

住宅街を抜けた先に、その建物はあった。

大きな看板には《石田トレーニングラボ》と書かれている。

外から見ると普通のジムに近いが、入口の横には魔法訓練許可証と、安全管理認定のプレートが掲げられていた。

剛志は父と母に挟まれるようにして、自動ドアの前に立った。

緊張で、鞄の持ち手を強く握る。

父が自動ドアへ目を向けた。

「行くぞ」

扉が開くと、まず鉄の匂いが届いた。

中には黒いマットが敷かれ、壁際には木剣や模擬槍、厚手の盾が整然と並んでいる。

奥の区画ではサンドバッグが重く揺れ、打撃のたびに低い音が腹の奥へ響いた。

さらに奥には、床へ魔法陣が刻まれた訓練スペースがある。

淡い光が足元で明滅し、数人の生徒が呼吸を整えながら魔力操作を行っていた。

普通高校の体育館とは、空気が違った。

ここでは誰も遊んでいない。

走る者も、剣を振る者も、魔法陣の前で目を閉じる者も、それぞれが何かへ向かっていた。

汗の匂いと、魔力が焦げるような微かな臭いが混ざり、呼吸をするだけで背筋が伸びていく。

「岩山さんですね」

声に振り向くと、一人の男が立っていた。

年齢は四十代半ばくらい。

大柄ではないが、肩から背中にかけて無駄のない厚みがあり、立っているだけで床へ重さが落ちているように見えた。

「石田です。昔はインサイダーをやっていました」

父が頭を下げる。

「本日はありがとうございます」

「いえ。まずは見ていってください」

石田は落ち着いた声でそう言い、施設の奥へ歩き出した。

剛志たちは後に続く。

訓練スペースでは、高校生くらいの少年が盾を構えていた。

指導員の一撃を受け、足が後ろへ滑る。

それでも倒れないように踏ん張る姿に、剛志は思わず目を奪われた。

石田が横で足を止める。

「インサイダーを目指すなら、戦う力だけでは足りません」

声は静かだった。

「救助、判断、魔法災害の知識、法律、撤退判断。全部必要です。ここでは実技と魔法、それから学科対策まで行います」

「学科も……」

剛志が呟くと、石田は頷いた。

「現場では、一秒の判断が命を分けることがあります。知識がない者は、助けるつもりで被害を広げる」

その言葉に、剛志は背筋を正した。

テレビの中で見ていた英雄は、ただ強いだけではない。

誰を先に助けるのか。

どこへ誘導するのか。

何をしてはいけないのか。

その全部を背負って動いている。

石田は剛志の方を見た。

「岩山君。なぜインサイダーになりたい」

数日前、食卓で答えたのと同じ問いだった。

けれど、この場所で聞かれると重さが違った。

サンドバッグの音、魔法陣の光、訓練生の荒い呼吸。

その全部が、答えを待っているように感じた。

剛志は一度だけ拳を握る。

「誰かを守れる人になりたいです」

石田の目が、少しだけ細くなる。

「誰か、か」

「はい」

「その“誰か”が一人でも、百人でも、君は前に出られるか」

喉が鳴った。

すぐには答えられなかった。

それでも、藍子の横顔が浮かんだ。

スクリーンを見上げていた目。

守れる男はかっこいいと笑った声。

剛志は顔を上げる。

「出たいです」

「今はまだ、出られるとは言えません。でも、出られるようになりたいです」

石田はしばらく剛志を見ていた。

やがて、小さく頷く。

「なら、始める価値はあります」

その言葉を聞いた瞬間、握った拳に力が入った。

◇

説明を受けたあと、事務室で料金表が差し出された。

剛志は目を落とす。

月謝、教材費、魔法訓練施設の使用料、資格試験対策の追加講座――数字を追うたび、指先から熱が引いていく。

高校生が気軽に頼める金額ではなかった。

もちろん、分かっていたつもりだった。

それでも、目の前へ数字が並ぶと、料金表の白い紙だけがやけに重く見える。

父も母も、すぐには何も言わなかった。

石田は無理に勧めなかった。

「決して安くはありません。家庭の事情もあると思います。ご家族で、よく相談して決めてください」

その声は穏やかだった。

剛志は膝の上で拳を握る。

「……すみません」

自分でも、誰へ向けた謝罪なのか分からなかった。

◇

帰り道。

夕焼けに染まる住宅街を、三人で歩いていた。

さっきまでの訓練音はもう聞こえない。

代わりに、遠くで自転車のブレーキ音が鳴り、どこかの家から夕飯の匂いが流れてきた。

剛志は何度も口を開きかけて、結局黙っていた。

料金表の数字が頭から離れない。

父の歩幅はいつもと変わらない。

母も何も言わず、隣を歩いている。

沈黙に耐えきれず、剛志は足を止めた。

「やっぱり、無理だよ」

父と母が振り向く。

「俺、バイトしてからでもいいし。今じゃなくても――」

父は足を止めた。

夕焼けの中で、しばらく剛志を見つめる。

「……気にするな。俺も仕事を少し増やす」

母も穏やかに笑う。

「私もパートの日数を増やそうかな」

剛志は二人を見つめたまま動けなかった。

喉の奥が詰まり、うまく息ができなかった。

「でも……そんなの」

父は一歩近づき、剛志の肩へ手を置いた。

掌は大きく、少し硬かった。

「お前が初めて、自分の夢を話した。だったら応援するのが親だ」

母も頷く。

「ただし、無理だけはしないでね。体を壊したら意味がないから」

剛志は喉の奥が詰まって、すぐには返事ができなかった。

ジムで流した汗。

目の前へ並んだ料金表。

父の大きな手。

母の優しい笑顔。

夜風の冷たさの中で、その一つひとつが静かに重なっていく。

「……ありがとう」

やっと出た声は、かすれていた。

それでも二人には届いたらしい。

父は照れくさそうに視線を逸らし、肩から手を離した。

「まだ何も始まってない。本当に大変なのはこれからだ」

「うん」

剛志は頷いた。

その頷きだけは、さっきよりずっと重かった。

◇

その夜。

食事を終え、自室へ戻ると、部屋の空気は少し冷えていた。

机へ鞄を置き、窓を開ける。夜風が静かに流れ込み、カーテンが小さく揺れた。

住宅街には虫の声が響き、遠くの街明かりの上には、滅亡時計が今日も空へ浮かんでいる。

剛志は窓辺に立ったまま、その数字を見上げた。

藍子が見つめていた英雄たち。

石田の真っ直ぐな眼差し。

食卓で頷いてくれた父と母。

夜の中で、その一つひとつがゆっくり重なっていく。

剛志はゆっくり拳を握った。

（絶対になる）

風が頬を撫でる。

（インサイダーになって。ちゃんと、藍子に伝える）

その手に、もう一度力を込めた。

父が肩へ置いてくれた手の温もりが、まだ残っている気がした。