転生姫はお飾り正妃候補。愛されないので自力で幸せ掴みます

三章

第10話 香

回廊の角を曲がった瞬間、リサは思わず足を止めた。

視界の端に、甲冑の影が差す。

金具がかすかに鳴り、聞き覚えのある歩調が近づいてくる。

……え。

向こうも気づいたらしく、殿下付きの武官が一瞬だけ目を細める。

「……あんた」

低い声。

名を呼ばれないことが、余計に胸を跳ねさせた。

「寺院で――拾ってやった女だな」

「ひ、拾っただなんて……！」

声が裏返る。

頬の熱が、一気に上がるのが分かった。

武官は一歩だけ近づいた。

甲冑越しの体温が、息の届く距離で伝わる。

周囲をちらりと見回し、何でもないことのように言う。

「姫様が凱旋を止めたと聞いた。

　……あんた、姫様付きの侍女だろう」

え、なんでそんな話を、私に……！？

「……そ、そうですけど……」

しどろもどろに答えるリサを、武官は一瞬だけ不思議そうに見た。

そして、ふっと短く息を吐く。

「主君のために走る侍女か」

言葉を一拍置く。

「……悪くない」

その声が、妙に近い。

胸の奥が、じわりと熱くなる。

そのとき。

「リサ？」

澄んだ声が、回廊に落ちた。

はっと振り向くと、そこにはセレナがいた。

「……あら？」

セレナの視線が、武官とリサを行き来する。

「お知り合い？」

「ち、違いますっ！」

リサは全力で首を振った。

「し、知り合いではありません！

　ええと、その……通りすがりで……」

言葉が完全に迷子になる。

武官は一歩下がり、簡潔に頭を下げた。

「殿下付きの者です」

それだけ言い残し、何事もなかったように去っていく。

残されたリサは、しばらく動けなかった。

「……リサ？」

「な、なんでもありませんっ！！」

声が裏返る。

なに……今の……。

胸の奥が、じんわりと熱い。

セレナは首を傾げながらも、それ以上は追及しなかった。

ただ、赤くなったリサの耳を一瞬だけ見て、小さく微笑む。

回廊の空気が、ふっと緩んだ直後だった。

「――セレナ様」

声を掛けられて振り向くと、レイラとアシュラが並んで立っていた。

二人とも、どこか浮き立った表情をしている。

「セレナ様、お願いがございますの」

アシュラが、ためらいなく切り出す。

「また、あの石鹸を分けていただけません？」

「え……もうなくなりましたか？」

「ええ。だって肌の調子がまるで違いますのよ。

　あれを使ってから、粉も吹きませんし……」

レイラも深く頷いた。

「ええ。肌荒れが嘘のように落ち着きましたわ。

　もう、他のものでは戻れません」

リサは思わず目を瞬かせる。

私たちが作った石鹸が……姫君方に……。

セレナは困ったように微笑んだ。

「ありがとうございます。

　ですが……今は清務用が最優先なのです。

　病が完全に落ち着くまでは、個人用に回せる数がどうしても足りなくて……」

「まあ……」

「そんな……」

即座に不満の声が漏れる。

「少しぐらい、融通してくださっても……」

「姫殿下、真面目すぎますわ」

「申し訳ありません。

　ですが、今はどうか民を優先させてください。

　病が落ち着きましたら、必ず姫君方を優先いたしますから」

二人は顔を見合わせ、渋々息をついた。

「……それなら」

「仕方ありませんわね……」

その横で、リサは内心でため息をつく。

姫様方……石鹸を作るのって、本当に大変なんですよ。

油も灰も量が要るし、数は簡単に増やせないし……。

セレナは考え込むように視線を伏せた。

そして、次の瞬間、顔を上げる。

「なら、姫君方のお肌に合わせて、香草を調整した特別なものを作りましょう」

「……え？」

アシュラが目を輝かせる。

「香草を？」

レイラも身を乗り出した。

「香りを選べるのですか？」

「ええ。今は数が限られていますが、もし量を作れるようになれば……

　姫君方それぞれに合わせた調合も可能です」

その言葉が落ちた瞬間――

「……！」

セレナが、はっと息を呑んだ。

リサは、その表情を見逃さなかった。

セレナ様の……閃いた時のお顔だ……。

セレナの扇を握る指に、わずかな力が籠もる。

回廊に漂っていた石鹸と香草の匂いが、ふいに別のものへ変わった気がした。

◆

夕刻の光が、訓練場の砂を赤く染めていた。

サフィアは剣を収め、呼吸を整える。

戦の後も、刃を鈍らせるわけにはいかない。

そう思いながら、無意識に剣を抜いていた。

「……サフィア」

振り返ると、カリムが立っていた。

その表情には、言いづらそうな影がある。

「政務殿からの伝令だ。……凱旋式は中止になった」

「――中止？」

サフィアの手が止まる。

「どうして……準備はもう進んでいたはず。民も待っているのに」

「南区の清めが終わっていないからだ。

　……姫様の進言でな」

「……セレナ様が？」

わずかな風が吹き抜け、砂を舞い上げた。

その名を口にした瞬間、胸の奥がざわめく。

嫌いじゃない。

敵だとも思いたくない。

でも、その名が出るたびに――私の“場所”が削られていく気がする。

「病の広がりを防ぐためだ。正しい判断だと思う」

カリムが淡々と言う。

だがその冷静さが、なぜか遠く感じられた。

サフィアは拳を握りしめる。

「分かってる。殿下のため……国のため、でしょ」

「そうだ」

「けど……」

言葉が喉で止まる。

胸の奥から熱がこみ上げ、静かに声が震えた。

「なぜ、私には何も……知らせてくださらなかったの？」

カリムは沈黙した。

やがて、低く答える。

「殿下はお前を信じている。だが、“剣”にも休む時がある」

「私は……殿下の剣だ」

サフィアの声は硬く、静かに響いた。

「立てと言われれば立ち、戦えと言われれば戦う。

　それが、私のすべて――なのに」

休息も、今は嬉しくない。

退け、と言われた気がした。

遠くで、政務殿の灯がともるのが見えた。

その光の中に、誰かの姿が見えた気がして、胸が痛む。

アルシオン……そこに、誰といるの……。

見えもしない影を、勝手に見てしまう。

疑うのは卑しい。

それでも、疑わないふりをするほど、私は強くない。

――呼んで。

一言でいい。

いつもの声で。

それだけで、私はまた立てるのに。

「サフィア」

カリムの声が、現実に引き戻す。

「お前は戦で十分に示した。あとは、殿下がどう動くかだ」

どうして――。

胸の奥に、熱と冷たさが混じる。

それが怒りなのか、焦りなのか、自分でも分からなかった。

遠く、王宮の塔で時刻を告げる鐘が鳴った。

その音を聞きながら、サフィアは剣の柄を握りしめた。

――私は、何を望んでいるの……？

その思考の先を、誰にも聞かせぬまま、唇の奥でかき消した。

◆

翌朝、後宮の空気は妙に静かだった。

白檀の香が濃く漂う回廊を、セレナは一人で歩いていた。

……呼び出しの理由は分かっている。

式典は中止となった。

当然、その判断がどこへ火を飛ばすかも。

扉の向こうから、やわらかな声が響く。

「入ってちょうだい、姫様」

セレナは静かに一礼し、扉を押し開けた。

部屋には薄桃の帳が垂れ、香煙が淡く揺れている。

中央の座に、ザリーナがいた。

「まあ……お顔の色がよろしいこと。

　清務のご多忙と伺っておりましたのに」

「お心遣い、痛み入ります」

セレナは深く礼をした。

ザリーナは扇を軽く動かし、笑みを保ったまま言葉を継ぐ。

「昨夜、凱旋式が中止になったと聞きました。

　あなたが、現場で止められたそうですね？」

「はい。清めが完了していない区域で、病の再燃が懸念されました。

　殿下のご威光をお借りする場で、民を危険にさらすのは恐れ多く――」

「恐れ多く、ですか」

王妃はその言葉を、笑みの奥で静かになぞった。

「殿下の御名が掲げられていたのよ。

　その場を止めるほどのご判断を、姫様がお持ちとは……頼もしいこと」

「おっしゃる通りでございます。

　出過ぎた真似と、深く反省しております」

セレナはわずかに顔を上げる。

「ですが、殿下の寛大なご理解をいただき、清務の判断としてお許しを賜りました。

　身に余るお心遣いと、感謝しております」

ザリーナの笑みが、わずかに深まる。

扇の骨が小さく鳴り、香煙が二人のあいだを漂った。

「……まあ。殿下のお心にお応えしたというわけね。けれど、王の御名を扱う責は重いもの。

　お忘れなきように」

「肝に銘じます」

「清務のご尽力、感謝いたしますわ。

　殿下のためにも、これからもお力添えを」

「身を尽くします」

セレナは再び深く頭を下げ、静かに下がった。

扉を出ると、白檀の香が衣に残っていた。

その香が、胸に絡みつくように離れない。

……私が王妃にとって邪魔なのは分かった。

けれど、その理由までは見えない。

回廊に射す朝光が眩しく、セレナはわずかに目を細めた。

でも、私のやるべきことは変わらない。

アウレナを、少しでもよくする。

今は、それだけだ。

◆

政務殿の扉の前に立つと、サフィアの胸は荒く上下していた。

凱旋の準備が止められた。

王妃の言葉が、耳の奥でまだ響いている。

――あなたは“殿下の剣”として、民の前に立つの。

その一言を支えに、ここまで来た。

だというのに、式は中止になった。

殿下のご判断だと聞いた瞬間、足が勝手に動いていた。

扉を押し開けると、灯火の下にアルシオンがいた。

机上の書簡に目を落としていた彼は、気配だけで来訪を察したように顔を上げる。

「……サフィア。どうした」

「凱旋式が、中止になったと聞きました」

声は、自分でも驚くほど硬かった。

「本当に……殿下のご判断なのですか」

「中止は俺の判断だ。だが――」

アルシオンは筆を置き、短く息を吐いた。

「そのような儀を、そもそも俺は命じていない」

「……え？」

サフィアは言葉を失った。

「王妃殿下が段取りを進めていたらしい。

　俺の名を掲げてな」

耳の奥で、何かが崩れる音がした。

「では……殿下は」

喉がひどく渇いていた。

「私を、民の前に立たせるおつもりでは……なかったのですか」

アルシオンはすぐには答えなかった。

「……今の王都で民を集めるのは危うい。

　清めが済んでいない区域がある。姫の報告で判明した」

「……姫殿下が」

名を口にした瞬間、胸の奥がざらりと痛んだ。

「そうだ。適切な判断だった」

迷いのない声だった。

責める余地などない。

正しい。

分かっている。

それでも、その正しさが、今は刃のように胸へ触れた。

「私は……」

サフィアは唇を噛む。

「私は、あの式のために備えていました。

　殿下が民の前に立たれる。その隣に、私も立てるのだと……信じていました」

「お前の働きを軽んじたわけではない」

「分かっています」

即座に答えた声が、震えた。

「分かっているのです。病を防ぐためなら、中止は正しい。

　姫殿下の判断も、間違っていない」

言葉にするほど、胸の奥が冷えていく。

「けれど……」

サフィアは視線を落とした。

「私は、何を支えに戻ってきたのでしょう」

政務殿に沈黙が落ちた。

アルシオンは低く言う。

「サフィア。お前は戦で十分に示した。

　今は剣を収める時だ」

静かな声だった。

けれど、欲しかった言葉ではなかった。

「……殿下は、もう私を必要とされないのですか」

「違う」

すぐに返った。

「必要の形が変わるだけだ」

それが慰めなのか、距離の宣告なのか、サフィアには分からなかった。

ただ一つだけ、はっきりしていた。

自分が信じていた場所は、思っていたよりもずっと脆かった。

サフィアは背筋を伸ばし、深く頭を下げる。

「……失礼いたしました」

踵を返す。

扉へ向かう間、背中にアルシオンの視線を感じた。

けれど、呼び止める声はない。

政務殿を出ると、夜風が頬を撫でた。

アルシオンの傍にいるのは……もう、私じゃないの？

遠くに灯る塔の光が、滲んで見えた。

◆

整然と積まれた紙束の間で、ナヴァリスは一枚の報告書から視線を上げた。

「――つまり、姫殿下は“石鹸”を、常の作りに乗せたいと？」

「はい。王都で病の広がりを抑えられた理由の一つが、清めです。

　そして、その清めを支えた品が石鹸でした」

セレナは扇を胸元に寄せ、静かに続ける。

「今なら、“病を止めた品”として、国の信用とともに名を立てられます」

ナヴァリスの目が、わずかに細まった。

「……穢れを防ぐ仕組みを、“利”に転じる、と？」

「ええ。それに、民の暮らしを立て直すには、働ける場が要ります。

　石鹸の生産なら、女性や、戦で暮らしの崩れた者たちも関われます。

　油脂と灰は倉庫にありますし、既存の設備でも始められます」

軽く首を傾げ、言葉を落とす。

「――そうすれば、清めはもっと身近になります」

ナヴァリスはしばし黙した。

「輸出も視野に？」

「もちろんです。

　各国から滞在している姫君方の名義で、祖国へ贈呈するのがよいかと。

　“王都の品”として届ければ、王家の威を損なわずに広められます」

「……つまり、“贈り手を借りる外交”ですね」

「まあ、そういうことです。

　姫君方も石鹸を気に入ってくださっていますし。

　これが回り始めれば、皆の益になります」

セレナは扇を伏せた。

「アウレナ特有の薬草や香料を使えば、他国との差別化も図れます。

　香りの調合は、妃候補の姫君方にも評判がよく……後宮からも協力を得られるでしょう」

ナヴァリスは羽根筆を取り、淡々と記録を始めた。

「……なるほど。

　一時の清めで終わらせず、王都の暮らしへ落とし込む。

　そして、その倣いを品にして外へ出す」

紙の上で、筆先が静かに走る。

「清務を、民の生活と外交の両方へ広げるお考えですね」

セレナは静かに微笑んだ。

「ええ。

　戦いの場を外交に移して、今度こそ、アウレナを勝たせましょう」

ナヴァリスは筆を動かしながら、内心でひとつ、結論を下す。

……これは商いではない。

国そのものを、武器にする策だ。

それでも、羽根筆は止まらなかった。

◆

政務殿の午後は、異様なほど静かだった。

机の上には、ナヴァリスの筆跡でまとめられた新たな建議書。

――石鹸の営みの立ち上げ案。

「穢れを防ぐ清めの品、か……」

アルシオンは小さく呟き、指先で紙の端をなぞった。

剣で守ったものは、いつかまた剣を要する。

だが――これは違う。

彼女の描いた線は、血も、誓いも、勝鬨も要らない。

ただ、明日を続かせるための形だった。

アルシオンは紙から視線を上げ、誰もいない政務殿で短く息を吐いた。

……俺は、もう戻れないな。

かすかな苦笑が漏れる。

そのとき。

扉の外から、ほのかに香草の香りが流れ込んできた。

アルシオンは、ゆっくりと顔を上げる。

「失礼いたします、殿下」

セレナの声だった。

その声だけで、張りつめていた思考がわずかにほどける。

手には、小ぶりの木箱があった。

「……姫か。何か用か」

「清務を進める中で作った、石鹸の試作です」

セレナは一歩進み、箱をそっと机の上に置いた。

「穢れを落とす働きだけでなく、肌を整える効き目もあります」

「……肌を整える、か」

「はい。妃候補の姫君方にも、好評をいただいております」

「……ほう」

「髪にも良いのですよ」

そう言って、セレナは指先で自分の髪をすくい上げた。

淡い光を受けて、ダークブラウンの髪がゆるやかに流れる。

……まずいな。

アルシオンは、そう思った。

これは、品の話ではない。

無意識に身を乗り出し、机を挟む距離が、ひと呼吸分だけ縮まる。

セレナはその沈黙に、小さく首を傾げた。

「……殿下？」

アルシオンは咳払いを一つして、視線を逸らす。

「……心得た」

「恐縮です」

セレナは微笑み、静かに一礼して下がった。

扉が閉まる。

残されたアルシオンは、木箱を見つめた。

香草の匂いが、まだ室内に残っている。

建議書に目を戻すべきだと分かっていた。

石鹸の価値を、清務の延長として見極めるべきだとも。

それなのに、先ほど光を受けて流れた髪の色ばかりが、目の奥に残っている。

アルシオンは額に手を当て、低く息を吐く。

「……危ういな」

その言葉が、石鹸に向けたものなのか。

それとも、彼女に向けたものなのか。

自分でも、もう分からなかった。