転生姫はお飾り正妃候補。愛されないので自力で幸せ掴みます

三章

第8話 象徴

呼びは、まだ来ない。

それだけで、時間が長く感じられた。

回廊の灯は落とされ、夜気だけが残っている。

サフィアは柱にもたれ、静かに呼吸を整えた。

清めは終えた。

報告の言葉も、頭の中で何度もなぞった。

――あとは、呼ばれるだけだ。

……忙しいだけよね。

そう思えば済むはずなのに、

胸の奥が妙に落ち着かなかった。

戦場では、考えなかった。

剣を握っている間は、迷いようがなかった。

けれど王宮に戻った途端、

押し込めていたものが、息を吹き返す。

そのとき、王妃の声がふと蘇った。

「象徴」「凱旋」「殿下のため」

あの言葉に頷いた時、

たしかに自分は報われた気がした。

王妃に認められた。

そう思えば、少しは胸が軽くなるはずだった。

――なのに。

角の向こうで、人の気配が動いた。

サフィアは反射的に背筋を正す。

名を呼ばれる準備は、もうできている。

それでも、胸の奥に生まれたざらつきだけは、

どうしても消えてくれなかった。

◆

王都の南外れ。

灰の匂いがまだ地に残る中、夕陽が瓦の上を鈍く染めていた。

街路の角に設けられたセレナの標示板は、柱に固く固定されている。

セレナはその前に立ち、板の位置と刻まれた印を確かめた。

粘土板を胸に抱え、指先で一つ、印をなぞる。

うん……ここも案内図どおり。人の流れもスムーズね。

小さく頷き、記録を走り書きする。

通行方向、水場、滞留なし――短い符号だけを刻んだ。

「リサ。ここの水桶は、もう半刻したら下げていいわ」

「はい」

灰汁と香草の匂いが混じる空気は、数日前よりも明らかに柔らいでいる。

それを確かめるように、セレナは通りを一望した。

そのとき、リサが声を落とす。

「……南門からの伝令が来ていました」

水桶を抱えたまま、周囲を気にして続ける。

「前線の兵が戻ったそうです。サフィア様も、ご無事で」

セレナは記録の手を止め、ゆっくり振り返った。

そして、リサにだけ分かる程度に微笑む。

「そう……無事に戻ってきたのね。よかったわ」

これで……殿下も一息つけるわね。

そう思った直後――ほんの僅かに、鈍い痛みが残った。

「……？」

理由を探る前に、少し離れた場所で腕を組んでいたカリムが口を開く。

「戻ったのは事実だ。

　それとは別に……凱旋の話が出てる」

セレナが視線を向ける。

「どうして分かるのですか？」

カリムは街道の先――南門の方角を顎で示した。

「兵の入城準備を手伝った。

　王妃宮の紋入り外套を着た連絡兵が、門と警備に指示を出してた。

　……凱旋のときの動きだ」

なるほど、と腑に落ちた。

リサの瞳が揺れた。

「凱旋……？　でも、まだ人々は……」

「咳も葬列も途絶えていない。今は祭りどころじゃねぇ」

「きっと、準備だけでしょう」

セレナは小さく息をつく。

「この状況で、殿下が急がれるとは思えないもの」

「ああ。俺もそう思う」

記録板を抱え直し、通りを見渡す。

「でも……皆、あれほどの働きをされたのに。

　少し、寂しいわね」

リサは水桶を抱えたまま、小さく頷いた。

「せめて、ちゃんと迎えてさしあげたいですね……」

セレナは空を仰ぐ。

視線を下ろす。

通りの両脇、まだ閉じられたままの店。

戸口に立つ人影は少なく、声も抑えられている。

「式典も、褒美も、集まることすらできないなんて……」

指先が粘土板を、とん、と叩いた。

何か……何かないかなぁ――

その瞬間、前世の記憶がふいに差し込む。

感染禍の報道。

静まり返った街と、画面越しに語られる、困ったような声。

行き場を失い、

使われるはずだったものを前に、

どうすることもできず立ち尽くす人の姿。

「……あ」

胸の奥に、ひとつの光がともった。

セレナは粘土板を握り直した。

◆

後宮の中庭は、夜の冷気に沈んでいた。

衣装部屋へ続く回廊の陰で――

上質な絹をまとった王妃付きの侍女が、足を止めて囁いた。

「……まだ、姫様のもとに先があると思っているの？」

「で、でも……今は姫様が王宮でも重く見られていて……」

「あなたが誠実なのは見ていれば分かるわ。

　でも、誠実なだけでは後宮では残れないでしょう？」

「……え？」

「尽くす相手は大事よ。けれど、それだけで守られるほど後宮は甘くないでしょう？

　安定が必要よ。少なくとも、明日の居場所くらいは」

一歩、距離を詰める。

「王妃様のお側なら、衣も俸も、すぐに上がる。

　名前も残るし、どこへ回されるか怯えずに済む。

　……今のうちに動いた方が、賢いと思わない？」

侍女の指が、無意識に衣の端を握る。

「……姫様のもとでは、先が見えないって……？」

「そういうこと」

王妃付きの侍女は、やわらかく微笑んだ。

「姫様は“今”の方。

　でも、王妃様は……“変わらない”でしょう？」

低く笑い合いながら、王妃付きの侍女がそっと袖を掴んだ。

その瞬間――

「勤務時間外の勧誘は、記録に残る。

　控えた方が身のためだ」

涼やかな声が、冷えた空気に差し込んだ。

影の中から現れたのは、ナヴァリス。

記録板を片手に、細い瞳で二人を見据える。

「……ナヴァリス様……」

「感心しますよ。

　不安を煽り、先を約束する。

　後宮らしい“教育”だ」

王妃付きの侍女の顔から、かすかに笑みが引いた。

「王妃宮にも、その熱心さはありのまま残しておきましょう」

にこりともせずに言い、ナヴァリスは踵を返す。

侍女たちは息を呑み、

冷えた夜気の中、その背を見送ることしかできなかった。

◆

「――後宮で動きがございます。

　王妃付きの侍女が、姫殿下の教育座の侍女たちを勧誘しておりました」

アルシオンの眉が、わずかに寄る。

「勧誘、だと？」

「“姫は終わり。今後は王妃様のもとで仕えるべき”と。

　数名が揺らいでおります」

「……王妃の意図か」

「直接の命ではございません。

　ですが、後宮の空気は変わりつつあります。

　“姫の功績”を口にすることを避け、

　代わりに、“王妃様のもとこそ安定”という囁きが出始めております」

アルシオンは、筆先で机を軽く叩いた。

安定を餌に人を引く――後宮では、珍しくもないやり方だ。

――それでも。

「……しばらく、様子を見よう」

“様子を見る”――そう言えば、王妃の描いた形に収まる。

それが分かっていて、その言葉を選んだ自分が、どうしようもなく腹立たしい。

ナヴァリスは報告書を閉じ、静かに頷いた。

「承知しました。

　……動く者ほど、いずれ痕跡を残します」

アルシオンは答えず、机上の書面に視線を落としたまま、短く息を吐く。

「……今日はここまでだ」

ナヴァリスは一礼し、何も言わずに身を引いた。

扉が閉まる音が、政務殿に小さく響く。

一人になった室内で、アルシオンは椅子の背にもたれた。

こめかみに指を当て、目を閉じる。

……そろそろ、呼ばなければならない。

◆

政務殿の扉が開いた瞬間、胸の奥が熱を帯びた。

懐かしい香が、かすかに胸を打つ。

机に向かうその背を見つけた途端、サフィアの呼吸が止まる。

「……殿下」

声が、わずかに震えた。

気づけば、いつもより一歩、距離を詰めている。

「……よく戻った」

「はい。殿下のお導きがあったからこそ、砦は守られました」

頭を垂れると、掌がかすかに震えた。

本当に……帰ってこられた。

アルシオンは一歩だけ近づき、低く言う。

「よくやった。お前が踏ん張らなければ、王都はもたなかった」

胸の奥が熱を帯び、言葉が喉までせり上がる。

「……アルシオン」

名を口にした瞬間、はっと息を呑む。

けれど、止められなかった。

アルシオンはわずかに視線を落とす。

「……体はもう平気か。王妃からも報告を受けた」

「ええ、大丈夫。

　それより……凱旋の話が出ていると、耳にしたの」

「……凱旋？」

「王妃様が……そういう段取りが要ると。

　てっきり、あなたのお考えでもあるのだと……」

僅かに言葉が早まる。

だが、アルシオンは短く沈黙したのち、低く言った。

「……初耳だ。

　王妃が、そこまで先に進めているとは思わなかった」

「……そう、なの？」

声が、わずかに揺れる。

「……じゃあ、アルシオンは。

　凱旋を……望んでいないの？」

アルシオンは一瞬だけ口を開きかけ――閉じた。

言葉にできない沈黙が、室内に落ちる。

そのとき、扉の向こうから侍従の声。

「――セレナ殿下、現地よりご帰還です」

サフィアの肩が、かすかに跳ねる。

アルシオンの足が半歩、扉の方へ向く。

……いまの、何。

扉が開く。

淡金の衣をまとったセレナが、一礼とともに入室した。

「ただいま戻りました、殿下」

「……ご苦労だった、姫」

その声が、ほんの僅かにやわらぐ。

その変化を、サフィアは聞き逃さなかった。

セレナは一歩進み、隣に立つサフィアへも静かに頭を下げる。

「防衛、お疲れさまでした。

　――貴女方の奮闘があって、私たちは守られました」

穏やかで、しかし芯のある声。

サフィアは一瞬、言葉を失う。

……どうして、そんなふうに言えるの？

ほんのわずかに視線を逸らし、短く答える。

「務めを果たしたまでです」

セレナはそれ以上踏み込まず、扇を胸に抱き直した。

「現地では混乱も収まりつつあります。

　祓いの印の活用で、住民の動線と清め作業が定着しました」

少し間を置いて、セレナは顔を上げた。

「……耳にしたのですが、凱旋をされるのですか？」

サフィアのまぶたが、かすかに動く。

アルシオンは息を詰め、短く答えた。

「――聞いているのか」

「はい。ですが、まだ街では葬列も絶えず、民の疲弊も続いております。

　式典は、時期を改めた方がよいかと」

サフィアは思わず唇を結ぶ。

アルシオンは沈黙ののち、低く言った。

「……今は、見送る。

　確かに、今の王都に“祭”の熱を強いるのは早い」

「ありがとうございます。

　――それでも、兵たちをねぎらう手立ては必要かと思います」

セレナは扇を胸に当て、続けた。

「祝宴ではなく、酒を配ってはいかがでしょう。

　各詰所で一息つけるように」

アルシオンはわずかに目を細めた。

「……それなら、人を集めずに兵を労える」

短く考え、頷いた。

「よい。すぐに酒の配分を手配しよう」

「感謝いたします」

セレナは静かに頭を下げる。

香炉の煙がふたりの間を流れ、

サフィアは言葉にならない焦りを飲み込んだ。

アルシオンが頷いた、その瞬間。

視界の端で、殿下の視線が――セレナに沈む。

……また、あの目。

胸の奥が、かすかに軋んだ。