穢祓師 ―穢れを祓い、絆を紡ぐ学園異能譚― Xblades

第七章 堕落の街

第51話 同じ空を

51.同じ空を

　あの夜から、三日が経った。

　闘いは、勝利と呼ぶには曖昧な形で、終わりを迎えた。

　黒幕の手がかりはなく、研究施設の証拠もほとんど残されていない。仲介者の男から、新しい情報も出てこない。

　でも、僕たちは生きている。

　みんな無事だ。

　なら、次がある。それだけは、確かなことだった。

　僕は、学校の昼休みに屋上へ出ていた。

　気持ちのいい風が、僕の前髪を揺らしている。

　遠くで誰かが笑っている声がした。

　校庭でボールを蹴る音。

　みんなの話し声。

　いつもの音、いつもの空気。

　なのに、なぜか胸の奥に、まだ冷たいものが残っている。

「大祐くん、お弁当食べないの？」

　桜さんが、心配そうに声をかけてくれた。

「……ちょっと考え事してて」

「そう、無理しないでね」

　桜さんは、それ以上何も聞かなかった。

　僕の言いたくないことを、いつも察してくれるような気がする。

　それが、今の僕には——ありがたかった。

　放課後、特事(とくじ)の本部から呼び出しが入った。

　はるかさんに会うため、僕は雪村くんと特事を訪れる。

「保護した研究員たちの、容態が安定したわ」

　僕は肩の力が抜けた。

「だけど、協力をお願いできそうなのは、神代(かみしろ)さんくらいね」

　はるかさんは、書類を捲りながら告げた。

「今日から面会も可能よ。あなたたちが助けたんだから、会いに行ってあげて」

「分かりました」

　僕は頷いた。

　雪村くんは何も言わない。ただ、一度だけ小さく息を吐いた。

　研究員の人たちは、特事管轄の病院で保護されている。ここには限られた人しか入れないらしい。

　神代さんの病室は、四階の奥にあった。

　扉をノックする。

「どうぞ」

　落ち着いた声。

　扉を開けると、神代さんがベッドに座っていた。

　白いシーツ。窓から差し込む日の光。

　顔色はまだ少し青い。でも、あの夜よりずっと落ち着いている。

「来てくれたんだね」

　神代さんは、僕を見てふっと微笑んだ。その笑顔に、僕の胸が緩んだ。

「具合、どうですか？」

「だいぶ良いよ。もうすぐ退院できるらしい」

「よかった……」

　ボロボロだったあの姿を覚えている。だからこそ、本当に良かったと思える。

　手の冷たさも、震える声も。あの部屋の空気も、全てが苦しかった。

　その人が今、ちゃんとここにいる。

　それだけで、僕は救われる気がした。

「君は……真田大祐くんで、合ってるよね？」

「そうです。僕のこと、覚えててくれたんですね」

「忘れられないよ、あの手の温かさは」

　神代さんは、自分の肩に手を置いた。

「あの場所は……全てを、少しずつ失っていく」

　声が揺れている。

「でも——君の手に触れた時、まだ生きてるって思えたよ」

　僕は、なんと返したらいいか分からなくなった。ただ、身体が熱くなった。

「小之野雪村くん」

　神代さんは、ベッドの脇に立っている雪村くんに、視線を向けた。

「君にもお礼を」

「礼はいい」

　雪村くんは、淡々と返した。

「俺は仕事をしただけだ」

「それでも——」

　神代さんは、少し笑いながら続けた。

「君がいなければ、私はまだあの地下室だよ」

　二人は静かに見つめ合う。雪村くんもわずかに微笑んでいた。

　その視線に一瞬だけ、何かが宿った気がしたが、すぐに消えた。

「大祐、俺は医者と話してくる」

「あ、雪村くん……」

　雪村くんは短くそう言って、病室を出ていった。

「大祐くん、いいんだよ」

　神代さんは、優しい声でそう言ってくれた。

「すみません、誰に対してもあんな感じなんです」

「きっと優しい人なんだね、そういう人ほど不器用だから」

　その言葉は、強く僕の胸に残った。

「雪村くんは……大祐くんの良い友達なんだね」

「えっ、そ、そうだといいんですけど……」

　改めて聞かれると返答に困る。それに顔が熱くなってきた。

「いつの間にか、なってるものさ」

　なぜか、神代さんに相談しているような雰囲気になっていた。話しやすい空気が心地いい。

「私にも、一緒に学んだ友がいてね。しばらく会ってないな」

「落ち着いたら会えますよ」

　普通の生活に戻れる日も、それほど遠くないはずだ。

「神代さんは、明日からの現地調査に同行してもらえると聞きましたが？」

「うん、そのつもりだよ」

「すごいですね、自らあの場所に戻るのは……」

　他の研究員は、現地調査に関しては拒否しているらしい。神代さんが唯一の例外だった。

「今回の件で、私は友も裏切ってしまったから……償いはしないとね」

「それはどういう……」

「……私たちは医者なんだ」

　それが神代さんが攫われた理由の一つなのは間違いない。

　簡単に、しょうがなかったでは片付けられない事情がある。

「正直、逃げたいよ。全部忘れてしまいたいくらいだ」

　神代さんは自嘲するように笑った。

「でも、逃げたらきっと——救えなかった命まで、無かったことにしてしまう」

　一度、言葉が途切れた。

「私はこれから先、命を救う度に……救えなかった命を思い出すことになる」

　その言葉が、僕の身体を貫いた。

　拳に力が入る。

　僕が口を開こうとした、その時——

　病室の扉が、軽くノックされた。桜さんと百合さんが顔を出す。

「あ、大ちゃん！」

　百合さんが元気な声を出す。

「私たちもお見舞いに来たの」

　桜さんが、申し訳なさそうに微笑む。

「賑やかだね」

「……すみません、病室で……」

「ふふ、二人とも、素敵な子じゃないか」

　神代さんは、二人を見て柔らかい表情をしていた。

「君が百合さん、かな？」

「そう！　よろしくね、神代さん！」

「よろしく」

　桜さんが丁寧に頭を下げる。

「あの……ご迷惑じゃなかったですか？」

「いや、嬉しいよ。こうして、誰かが訪ねてくれることが」

　神代さんは、窓の外を見た。

「こんなに和やかなのは……随分と久しぶりだから」

　その横顔に、一瞬だけ影が差した。しかし、すぐにまた笑顔に戻る。

「大祐くん、いい友達に恵まれたね」

「はい、けど……友達というより、仲間ですかね」

　僕の言葉に、百合さんが反応した。

「ちょっと、大ちゃん！　恥ずいこと言わないで」

「ご、ごめん」

「大祐くん、謝る必要はないわ」

「桜だって、顔赤いよ」

　神代さんが、声を出して笑った。

「本当に、賑やかだね」

　その笑顔は、どこにも影がなかった。ただ、嬉しそうに——僕たちを見ている。

　桜さんも百合さんも、何も詮索しない。その気持ちを神代さんは受け取り、明るい声を出している。

　穏やかな時間が過ぎていた。

　もう一度、神代さんは窓の外を見た。

　夕焼けが、空を赤く染めていた。

「……少し外の空気が吸いたいな。付き合ってくれるかい？」

「いいですね、気分転換しましょう」

　神代さんが身体を起こすのを手伝う。

「じゃあ、私たちは雪村さんと合流してるね」

「うん、また後で」

「神代さん、またねー」

　手を振り、神代さんはまた微笑んだ。

　僕たちは階段で屋上まで向かう。そして、扉を開けて外に出た。少し風が出ているが、心地いい。

　なんとなく二人で並んで、屋上から見える景色を眺めた。

「君は、どうしてあの場所に来たんだい？」

　唐突な質問に、僕は少し戸惑った。

「……どうして、ですか……」

「危ない場所だ。普通行かないよね」

「はい……でも」

　僕は、少し考えてから答えた。

「誰かを、助けたかったから」

　僕をじっと見る、神代さんの視線を感じる。

「そうなんだね」

　それから、ふっと笑った。

「いい目をしている」

「え？」

「自分のためではなく、誰かのために動ける人なんだね」

　顔が熱くなった。

「そんな、大層なことじゃ……」

「いや、それは尊いことだ」

　神代さんは、優しく口を開く。

「私はね、自分のことで精一杯だった」

　その言葉には、諦めと後悔が同時にあった。

「だから、君のような人を見ると、眩しくて、少しだけ怖くなる」

「……神代さん」

　僕たちは似ているようで、似ていないのかもしれない。

「ごめんね、変なことを言って」

「いえ……」

「君は——いい子だね、本当に」

　ふと、空を見上げた。

　空は、夕焼けから夜に変わろうとしている。

　神代さんも、同じように空を見上げていた。

　けれど、どこか遠く——僕たちとは違う場所を見ているようにも思えた。

「僕は君に救われた。ありがとう」

　不意の言葉に、僕は安心して目頭が熱くなった。

　この人は、これからゆっくり、傷を癒していく。日常を取り戻せる。

　僕は救うことができた。

　そう思えることが、こんなにも穏やかだなんて。胸の奥の冷たいものが、少しずつ溶けていく気がした。

　僕たちは今同じ空を見上げている。

　それだけで、十分奇跡だった——