穢祓師 ―穢れを祓い、絆を紡ぐ学園異能譚― Xblades

第七章 堕落の街

第50話 見えない糸

50.見えない糸

　煉さんからの連絡を受け、東地区の繁華街にやってきた。

　雑居ビルの一室——黒木組の事務所。

　みんなが出迎えてくれたので良かったが、入るまでは相当緊張した。

　ネオンの光が窓の外で揺れている。外から誰かの笑い声が聞こえる。普通の夜なのに、僕はなぜかドキドキした。

「全員、よくやってくれた」

　雪村くんが、軽く手を挙げた。

「ダーリン、お疲れ様！　うち、めっちゃ頑張ったよ！」

　雪村くんは笑顔で、百合さんの頭を撫でた。

　百合さんは元気そうに見える。だけど、身体はソファに深く沈み込んでいた。

「百合、無理しないで」

　桜さんが、隣で水のペットボトルを差し出す。

「桜、ありがと」

　受け取る百合さんの手が、少しだけ震えていた。

　空飛くんは、まだ興奮が冷めていないようで、いつもより元気だ。

「主様！　僕ちゃんと役目を果たしましたよ」

「お前に任せて良かったよ」

「ありがとうございます！」

　跳ねるように喜んでいる。風魔さんは、その後ろで静かに頭を下げた。

　恭介くんと狛人くんは、隅で何か話している。狛人くんは僕に気がつくと、声をかけてくれた。

「あれ、使ったの？　上手くいった？」

「うん、ありがとう。狛人くんのおかげだよ」

「僕は何もしてないよ」

　少し顔に疲れが滲んでいるが、狛人くんは笑顔を見せてくれた。

　みんな無事に帰ってきた。僕は、その事実だけで胸が温かくなる。

　だけど——

　部屋の奥で、椅子に縛られた男がいる。その日常では見られない光景に、僕の気持ちが乱される。

　その男の横には、煉さんが立っている。

　煉さんだけは、まるで何事もなかったかのように涼しい顔をしていた——

「こいつか」

　雪村くんが男の前に立つ。

「あぁ、仲介者だ」

　煉さんが肩をすくめた。

「恭介たちのところから、ここに逃げ込んできた」

　男は必死に首を振っている。

「俺は……俺は、頼まれただけなんだ！　命令通りに動いてただけで……」

　その声には、本物の恐怖があった。

　雪村くんは何も言わない。どんな顔をしているのか分からないが、ただ見下ろしている。

　それだけで、男の身体が小さくなっていく。

「恭介」

「はい。では——」

　雪村くんに名前を呼ばれ、恭介くんが静かに前に出た。

　眼鏡を押し上げて男の前に立つ。手には男のスマホを持っている。

「いくつか、お伺いします」

　穏やかな声だが、逃げ場がない。

「送信履歴、振込先、連絡手段。まずはこの三点をお願いします」

「……」

「拒否するのでしたら、私の能力で読み取りますが？」

　声から感じる温度が、さらに一段と下がった。僕の身体が、底から震えた。

「い、言うっ！　言うから……！」

　あっけなく男の心は折れた。

「連絡用としてそのスマホを渡された。メールや電話は全部その中だよ」

「ロックを解除してもらえますか」

「……顔に近づけてくれ」

　恭介くんはスマホを男の顔に近づけた。ロックは無事解除されたようで、素早く操作している。そして、そのままはるかさんにスマホを預けた。

「ありがとうございます」

　その言葉が一番怖かった。

　その後、男は知っている範囲のことを話した。

　受け取り場所。

　合言葉。

　受け渡しの時間。

　報酬について。

　特事の職員がパソコンで入力しているが、その手が止まらない。

　だけど——

「こいつ、ただのパシリじゃん」

　百合さんが、ポツリと呟いた。

「ただの駒か……」

　煉さんも同意した。

「恭介、どうだ？」

「えぇ、嘘はないですね」

　恭介くんがキッパリと断言した。

「そ、そうなんだ……俺は、ホントに……」

　その姿を、雪村くんは黙って見ていた。そして、短く呟いた。

「やはり裏にいるな」

　その一言は、みんなの口を閉じさせた。静寂と緊張が場を満たしている。

　その時、事務所に特事の職員が入ってきた。職員は、はるかさんに何かを耳打ちしタブレットを渡す。

「押収品の確認、終わったわよ」

　手元のタブレットを操作しながら、はるかさんは続ける。

「総量、約三万錠」

　事務所内がざわついた。

「それだけあれば、数千人分はありますね」

　恭介くんが、淡々と告げた。

　数千人——

　その数字の重さに、僕は喉が詰まる。

　もし、これが街に流れていたら。

　もし、誰かの手に渡っていたら。

　考えるだけで、背筋が冷たくなる。

「今回の荷物は大阪方面から流れてきている。どうやら二箇所で研究と製造が行われているようね」

　東京の研究所だけじゃない——

「それが分かったのは大きいわ。A.V(アーヴィー)も大量に回収できた」

　はるかさんは、僕たちを順番に見た。

「今夜の作戦は、完全勝利と言っていい」

　その言葉に、空飛くんが顔を輝かせた。

「主様！　勝ちましたね！」

　場を和ませる無邪気な声。

　しかし——

「まだだ」

　雪村くんは振り返らなかった。

「……え？」

　空飛くんが、きょとんとする。

　雪村くんは男の方を見ている。その背中から警戒する気配が消えない。

　その時——

　はるかさんの手の中で、男のスマホが振動した。

「メール？……ん、急に熱く……」

「！」

　煉さんが反応した。

　異変を察知した瞬間、はるかさんからスマホを奪い投げ捨てた。

　次の瞬間。

　スマホ内部から白い火花が噴き出した。

　煙が立ち上がる。焦げた匂いが広がる。

「な、なに……」

　男が情けない顔でぼやいた。

　その時、煙が突然意思を持ったように動き出した。

　白煙が黒く染まっていき、細く伸びる。

　生き物みたいに揺れる。

　そして、男の口と鼻から、体内に一瞬にして侵入する。

（まずい！）

　誰かが叫ぶより早く——

　男の目の色が変わった。

　堕ちた——そう感じた時。

　僕の身体が反応した。

　無意識のうちに両手を合わせる。

　何も考えていない。だけど、脊髄で反応した。

「——慈祈掌(じきしょう)！」

　僕の身体から穢れの掌が男に伸びる。男の身体を包み込み、侵入した穢れを捉えた。

　合わせた手のひらに感じる小さな痛み。僕は構わず力を込めた。

　何かが弾けたように感じ、穢れは消滅する。それを確認してから、両手を下げた。

　室内の音が全て息を潜めている。

　達成感などなく、ほのかな怒りが僕の身体を占めていた。

　恭介くんが無言でスマホを確かめる。

　画面はもう何も映していない。完全に焼け落ちている。

「……今のは？」

　狛人くんが、息を呑んだ。

「遠隔起爆」

　煉さんが、その疑問に答える。

「内部から焼かれている。データは戻らないだろう」

　部屋が静まり返る。

　男が壊れたスマホを見つめていた。その顔は青ざめている。

「そん……な……」

　声が震えている。

「俺のこと……殺そうと……」

　男は、椅子の上で崩れるように頭を垂れた。

「大祐に救われたな」

「う……」

　もう男が持っていた情報は、何一つ残っていない。

　男は用済みになった。その意味を、男自身が一番分かっているはずだ。

　誰も口を開かない。

　その中で雪村くんだけが笑っていた。そう見えただけで、目は笑っていない。

「やるな」

　低い声。

「向こうも、ちゃんと見ているってことか」

　誰に向けたわけでもない呟き。でも、その一言で部屋の空気が完全に変わった。

　今夜の勝利は、勝利ではなかった。

　僕たちは見られていた。ずっと、向こうの掌の上だった。

　はるかさんが、雪村くんに告げる。

「この男は、特事で保護するわ」

「そうだな、頼む」

　雪村くんが振り向いた。

「みんな、今夜はもう休め」

　その声はいつもの軽さを取り戻していた。でも、誰もすぐには動けない。

　僕は動こうとして、足に力が入らないことに気がついた。今すぐ座り込みたい。

　慈祈掌の反動が、まだ残っている。いや、それだけじゃない。

　胸の奥に冷たいものが残っている。

「大祐」

　雪村くんが、僕の肩に手を置いた。

「よくやった、お前が救ったんだ」

「……うん」

　でも、僕は笑顔で応えることができなかった。

　今夜、僕は何かを救った気がしていた。

　だけど、僕たちは見えない糸に、絡め取られてる。

　終わってみれば、救えていない誰かが、まだどこかにいる気がした。

　暗い部屋。

　複数のモニターが、淡い光を放っている。

　各地区の映像が、整然と並んでいた。

　倒れた半グレたち。

　ヤクザの事務所。

　崩れた研究施設。

　縛られた仲介者。

　全部が、誰かの目に映されていた。

　モニターの前で、影が動いた。

　誰かが座っている。その顔は見えない。

　その指が、軽くテーブルを叩いた。

　一回、二回。

　そして——

　笑った。

「これが小之野雪村、か……面白い連中を集めたな」

　低く、温度の感じない声。

　しばらくの沈黙。

「……予想より、早かったな」

　もう一度、指が机を叩く。

「さて——誰から壊れるかな」

　モニターの光が、一つずつ消えていった。

　最後の一つだけ——

　大祐の後ろ姿が、しばらく映っていた。

「この力……興味が持てそうだ」

　やがて、それも闇に溶けた。