穢祓師 ―穢れを祓い、絆を紡ぐ学園異能譚― Xblades

第七章 堕落の街

第49話 救済の祈り

49.救済の祈り

　南地区——ここは工場やビルが点々と立ち並ぶ、商業エリアだ。

　かつては活気があったのだろう。今はそれほど人も多くない。

　雪村くんと僕は、目的の工場を離れたところから見つめていた。周りには錆びたパイプと、崩れかけた壁だけが残っている。

　まるで廃工場のようで、人の出入りもない。

「静かだね」

「……静かすぎる」

　雪村くんの声に、いつもと違う響きが混じっている気がした。

「はるか、あの工場に関して調べはついてるよな？」

「もちろん。特に怪しい点はなかったわ」

　特事(とくじ)の局長として、はるかさんが太鼓判を押した。

「雪村くん、どうしたの？」

「……嫌な匂いがする」

　僕は眼を凝らす。僅かに穢れの気配は感じる。だけど、それだけじゃないのだろう。

「穢れ……じゃないんだよね？」

「もっと濃い。腐ったような何かだ」

　雪村くんの目が細くなる。

　僕は初めて見たのかもしれない。彼が警戒している顔を。

「二人とも、トラックが到着するわ」

「大祐、行くぞ」

「うん」

　僕と雪村くんは、工場の敷地へと足を踏み入れた。

「おかしいな、トラックが到着しているのに反応がないね」

　工場は相変わらず静寂に包まれている。

「もう……捨てられたのかもな」

「みんな逃げたってこと？」

「あぁ。とにかく入るぞ」

　このままでは何も分からない。僕たちは正面から侵入する。

　工場内は薄暗く、埃の匂いが充満していた。しかし、長い期間放置されていたとは思えない。今にも機械が動き出しそうだった。

　雪村くんが扉を見つけ、躊躇いもなくそれを開く。そして奥へ進むと、ようやく人の気配を感じた。

「来たか」

　機械の間から男たちが現れた。全員で五人。警備員のような制服を着ている。

　だけど様子がおかしい。目が虚ろで、口元が歪んでいる。

「これが、穢醒者(かくせいしゃ)なの……？」

「いや、違う。自我を無くしてる」

「なら、この人たちは？」

「A.V(アーヴィー)のやりすぎ」

　完全ではなく、覚醒しきれていない者たち。中途半端な状態だと言えるのかもしれない。理性が壊れかけている。それでも身体能力は強化されているはずだ。

「あぁあああ……！」

　一人が叫びながら突っ込んできた。

　僕は思わず避けようとした。だけど——

（違う……）

　これじゃあ何も変わらない。

　避けるんじゃない。

　僕は手を伸ばし、男の腕に触れた。

「……っ」

　穢れが流れ込んでくる。ドロドロした、歪んだ力。胸が黒く塗りつぶされそうになる。だけど、僕はそれを受け止めた。

（大丈夫、まだ間に合う）

　穢れを和らげる。浄化しきれないかもしれない。でも、鎮めることはできる。

　男の動きが止まった。そのまま、崩れ落ちる。

「……ぅ」

　意識を失っただけで、死んではいない。

「大祐」

　雪村くんの声だけが近くから聞こえた。

「残りは俺がやる」

　炎が室内で揺らめいた。僕の頭がそれを認識した瞬間、残りの四人が倒れた。

「……ありがとう」

「大祐、今の……」

「うん、まだ完全には祓えない。和らげる程度だね」

　雪村くんは僕を見つめた。口を開きかけたが、結局何も言葉にしなかった。

（やっぱり、これじゃダメだ……）

　心配をしてくれているのが伝わる。だからこそ、それを口にしないことも。

「行くぞ、奥だ」

「うん」

　工場内に、他の人間は見つけられなかった。だけど、怪しいエレベーターは見つけた。

　偉い人の部屋から、乗り込めるエレベーター。古びた扉。だけど電源は生きているようだ。

「地下があるんだね」

「……行こう」

　雪村くんは、はるかさんに連絡を取り、地上部分を特事に任せた。そして、僕たちはエレベーターに乗り込む。

　扉が閉まる。下降する感覚。この先に何があるのか。胃が締め付けられる感じがして、不快な気持ちになる。

　しっかりと時間をかけて、箱は地下に降りていく。

　やがて——扉が開いた。

「これは……」

　僕は言葉を失った。

　白い壁、清潔な床。そして医療設備。

　工場の地下に、こんな施設があるなんて。

「研究施設だな」

　雪村くんは断定する。確かに病院のようだけど、少し雰囲気が違うように思えた。

　人影は見えないが、雪村くんは無防備に進んでいく。

　施設内を進めば進むほど異様さは増していった。

　投薬記録。拘束ベッド。培養槽。無数のモニター。

　そして——大量のA.V。

「こんなに、あるの……」

　胸が締め付けられる。

　ここで何が行われていたのか……考えたくない。でも、目の前にある。

　どこか現実味のない足取りで、さらに奥へ進む。

　そこには……小さな拘束具があった。

　子供サイズの。

「……うっ」

　僕は吐き気を覚える。胃から苦いものが上がってきて、顔をしかめた。

　その苦さが現実だと教えてくれる。

　雪村くんは何も言わない。ただ、その目に冷たい炎が灯っている。

　その時——

　施設全体が揺れた。

　短く、断続的に。

「な、なに？……」

　照明が点滅する。嫌な臭いが鼻につく。

（これは……）

「来るぞ」

　雪村くんが僕の前に出る。

　現れたのは、人の形をした何か。

　黒い霧が凝縮したような存在。顔も体も異様で、影そのものが動いているよう。

「実験体か」

　雪村くんが呟いた。

　穢れの塊。人間だったものが、穢れに飲み込まれて堕ちている。

「大祐、下がれ」

　雪村くんの腕に炎が灯る。

　だけど、僕は首を振った。

「待って」

「何だ」

「僕がやる」

　雪村くんの目が細くなる。

「お前が？」

「うん」

　僕は一歩前に出た。

「あの人、まだ残ってる気がする」

「何がだ」

「苦しんでいる部分。できるだけ治してあげたい」

　黒い影が蠢いている。もう意識はないだろう。

　でも——

「せめて、穢れだけでも祓いたい。僕だって穢祓師(けがればらいし)だ」

　雪村くんは黙っている。僅かな沈黙。

「……分かった。見届けてやるよ」

　僕は頷いた。

　一度だけ、深く深呼吸する。

「僕ね、考えたんだ……」

　穢れを、徐々に解放する。

　静かに。

　穏やかに。

　壊してしまわないように——

「どうやって救うのかを」

　身体を覆う穢れを感じる。危うく揺らめくが暖かい。

　それは、昔の記憶——母の温もりに似ていた。

「……辿り着けたのか？」

「うん、みんなのおかげで」

　両手を胸の前で、そっと合わせた。

　僕は祈る。

　自分のために。誰かの為に——それは救済の祈り。

　そして、その想いに言霊を乗せた。

「——慈祈掌(じきしょう)」

　慈しみ、祈り、掌で包む。それが僕が辿り着いた場所。

　僕から溢れた穢れが変化して、大きな手のひらを形取る。見た目は悪い。だけど、僕の想いそのものだ。

　その時、影が動いた。僕に向かって突っ込んでくる。

（……大丈夫だよ）

　僕は両手を伸ばした。それに合わせて慈祈掌も同じように動く。

　そして、その穢れの手で影を丸ごと包み込んだ。

　僕の手にピリピリとした感覚が伝わってくる。だけど、穢れが僕に流れ込んでくるようなことはなかった。

　慈祈掌の中で蠢く穢れ。ドロドロとした、底なしの闇が視える。

（もう——苦しまないで）

　その瞬間、僕の中から慈祈掌に、黒い光が伝わった。

　穢れの手が影を握り締める。影が軋み、悲鳴のような声が響く。

　そして——掌のなかで光が弾けた。

　黒い影がサラサラと散り、大気に溶けていく。そして、はっきりとした女性の輪郭が姿を見せる。

　直接触れなくても分かる。鼓動が伝わってくる。

——生きている。

　僕の鼓動も早い。だけど、それが気にならない程に胸の奥が熱い。全身から力が抜けていくのが分かった。

「大祐」

　僕は、雪村くんの声に顔を上げた。

「それが……お前の答えか」

　笑っていた。いつもの悪役みたいな笑みじゃない。

　どこか——嬉しそうな顔。

「……うん」

　僕も笑顔を返した。

「これが、僕の祓い方だよ」

　女性をひとまず地上まで運び、はるかさんに任せた。僕たちは調査を続行する。

　さっきの部屋以外にも、他に人は発見できない。

「何で、あの人だけ残ってたのかな？」

「切り捨てられたのかもな」

「そうだとしたら……ひどいね」

　データ主流の今、紙の資料は多くなさそうだ。壊さないよう、なるべく触らないようにした。

　順番にドアを開け、中を確認していく。

　あるドアを開けた時——奥から声が聞こえた。

「誰か……誰かいますか……」

　弱々しい声。

　僕たちは顔を見合わせた。

「誰か……」

　また聞こえた。僕たちは奥へと急ぐ。

　そこには——四人の男たちがいた。

　白衣を着ている。だが、全員ボロボロだ。

　拘束の跡。

　疲弊した顔。

　怯えた目——

「助けて……ください……」

「もう……無理だ……」

「うぅ……」

　男たちは震えながら呟いていた。

「お願いします……もう、限界なんです……」

　僕は慌てて駆け寄った。

「大丈夫ですか！　もう助けが来ますよ」

　男の一人が手を伸ばしてきた。冷たい手。

「ありがとう……ありがとう」

　涙を流している。他の人も同様に涙を流す人もいる。

「お前たちは、ここの研究員だな？」

　雪村くんは警戒を緩めずに、厳しい声で問いかけた。

「僕は……無理やり……連れてこられて」

「俺もだ……」

　真実は判断できない。だが、みんな憔悴しているのは確かだ。

「ドラッグの研究と……実験……」

　実験。その言葉に僕の心臓が跳ねた。

「ここの責任者は誰だ？」

「分からない……いつもモニターから指示を受けていて……」

「もう、嫌だ……」

「帰して……」

　全員が俯き、口が重い。今の状態ではしょうがないかもしれないが。

「そうだとしても、お前たちにも責任がある」

　雪村くんは現実を突きつける。誰も顔を上げない。

　だが——

「そう、ですね……償わなくてはならない」

　誰かが、かすれた声で呟いた。

「お前は？」

「……神代(かみしろ)、と言います」

　その目には涙が浮かんでいた。

　頬はこけ、目の下にはクマが浮かんでいる。それでも正気を保っている。

　僕は神代さんの肩に手を置いた。

「少し休みましょう」

「……ありがとうございます」

　雪村くんがため息をついて、スマホを取り出した。

　しばらくして、はるかさんや特事の職員が到着した。

　神代さんを含め、他の研究者たちが搬送されていく。当然のことだが、身元確認と調査をされるらしい。

「大祐。あの男に触れた時、力を使ったな？」

「うん、一番酷かったから……」

「お前は優しいな」

　相変わらず雪村くんは鋭い。ほんの一瞬だったのに。

「大祐、休んでろ」

「うん……」

　僕は近くの壁に寄りかかった。身体は少し重たい。

　雪村くんは一人で室内を見回っている。何かを探しているような目だ。

「雪村くん、何か見つかった？」

「いや」

　少し考え込んだ後、諦めたように首を振る。

「綺麗すぎる」

「え？」

「何もなさすぎる。研究者は切り捨てたようだが……」

　僕には意味が分からない。だけど、雪村くんの目は鋭いままだった。

　その時——

　みんなのスマホが同時に震えた。煉さんからの一斉送信。

『仲介者を捕縛した。黒木組に集合』

「予定通りだな」

　その声に少しだけ柔さが混じった。

「大祐、行くぞ」

「……黒木組って、もしかして……」

「ヤクザだ」

「……だよね」

　身体はまだ重たい。気分も重たくなったが、覚悟するしかない。

　僕たちは研究室を後にすることにした。

　研究室を出る直前、僕は一度だけ振り返る。

　落ちたモニター。

　静まり返ったベッド。

　白すぎる壁。

　ここには何もない。

　何もないはずなのに——

　誰かの視線だけが、まだここに残っている気がした。