穢祓師 ―穢れを祓い、絆を紡ぐ学園異能譚― Xblades

第七章 堕落の街

第48話 罪と罰

48.罪と罰

　西地区——巨大な倉庫地帯の一画で、桜と百合がその時を待っている。

　人気のない区画に、夜の静けさだけが沈んでいる。等間隔に並ぶ街灯が、無機質な光を落としていた。

　二人は、目的の倉庫を遠くから見つめている。

「そろそろ、ダミーのトラックが着く頃ね」

「空飛(そらと)のやつ、次会った時褒めてあげよ」

　百合の明るい声が、周辺に響き渡る。

「百合、慎重にね」

「えー、一気にいこうよ」

　ぐるぐると腕を回す百合に、桜はため息をついた。

「ダメよ。まずは私が中を確認するから」

「はーい」

　百合は不満そうに眉間に皺を寄せるが、従った。

　桜は頷いて、静かに倉庫へと近づく。壁に背をつけ、気配を探った。

（これは……中に……百人以上いる。外にも何人か）

　桜は百合に合図を送った。

「外は任せるね」

「オッケー！」

　百合の目が輝いた。

　しばらくすると、ほぼ予定時刻通りに、ダミーのトラックが到着する。トラックが倉庫に近づくと、シャッターが開いた。

　その隙を狙って、桜は音もなく倉庫内に侵入した。

　ここまでは順調だ。

　中は薄暗く、積み上げられたコンテナが視界を遮っている。その中の一つを試しに開けてみると、大量のA.V(アーヴィー)が無造作に置かれていた。

（これだけの量、一体何人が……）

　桜の表情は固くなり、胸から熱いものが込み上げてくる。

　その時——

「誰だ！」

「女？　何してんだ」

　二人組の男たちが、桜を見咎める。

　桜は静かに目を閉じた。呼吸を整える。

　そして——

「——穢場封界(けがればふうかい)」

　空気が変わった。

　桜が素早く近づき、男たちの動きが止まる。

「そこにいて」

　その言葉と同時に、男たちは崩れ落ちた。

「さてと」

　桜はもう自分の感情を隠す気がなかった。堂々と倉庫の中央に歩を進める。

「咲き誇れ……夜櫻(よざくら)」

　怪しく光る黒い刃が、桜の顔を映している。

　その目に灯る炎。

　この夜が怯えるほど、美しき感情の発露——

「何だ、あの女」

「ガキかよ……」

「いや、こんな所に一人で来るか？」

　百人ほど屯していた男たちが、桜に気づき始めた。男たちは舐めた態度で騒ぎ立てる。

　桜を中心に、百人が取り囲んだ。男たちの下卑た笑みが見える。

「あなたたちの更生を信じます」

　けれど、今は止める——

　桜は夜櫻と共に、罪と対峙する。

「四夜目(よんやめ)——」

　空間に小さな光が煌めき、桜の花びらに変化していった。

「——幻夜(げんや)」

　闇夜を覆う雪のように、音を無くした花びらが舞う。

「心の霧を晴らしてあげる」

　桜は一度だけ夜櫻を振るった。

　すると、舞っている花びらが吹雪のように激しさを増していった。

「な、なんだこれ……」

「動けねぇ……！」

　世界が一色に染まり、甘い香りに包まれる。誰もが目を開いているのかさえ分からなくなる。

　そして、花びらに触れた男たちの意識が、闇へと堕ちていく。

　それは抗うことのできない、女神の囁き。

（眠りなさい——）

　その言葉が耳元で聴こえる……

　やがて吹雪が収まり、視界が開けていく。男たちは全員残らず、床に伏していた。

「心の霧はまだ晴れない——」

　花びらが弾けて光に還る。その輝きだけが淡く残った。

「自分たちの罪と向き合いなさい」

　夜櫻が少しずつ溶けていく。

　桜は顔を上げ、百合がいる方を見た。

「でも——それは、私たちも……」

　桜は最後の言葉を飲み込んだ。

　一方、外では——

「な、なんだ！　この女！」

　百合が暴れていた。

「えいっ！」

　拳が男の顎を捉える。もう一人が背後から襲いかかるが、振り向きざまに蹴りを繰り出した。

「遅いっての！」

　次々に倒していく。

　百合の動きは軽やかで、笑みを浮かべる余裕すらある。

「次は誰？」

　十人ほどいた男たちは残り三人。残った男たちは顔を見合わせて、ジリジリと後退していく。

「あー、つまんない」

　百合は肩を落とす。

　そのタイミングで、桜が倉庫から出てきた。顔を見て、百合は胸を撫で下ろす。

「桜、大丈夫だった？」

「うん、こっちも大丈夫そうね」

「あとはこいつらだけ……」

『！』

——百合と桜は同時に顔を向けた。

　シャッターとは違う扉から気配が近づいてきた。

「……まだいたの」

　現れたのは一人の男。その男から、歪んだ穢れが溢れている。

「おいおい、随分と好き勝手やってくれたな」

　男は笑っていた。だが、その笑みは醜く歪んでいる。

「お前らが噂の穢祓師(けがればらいし)か？　女二人とはね」

　男は二人を舐めるように見回した。

「しかも、二人とも美味そうじゃねえか」

　百合の背中に悪寒が走った。

　男はゆっくりと歩いてくる。

「俺はBlackLine(ブラックライン)の鷲尾(わしお)。この倉庫を預かってるもんだ」

　おそらく穢醒者(かいせいしゃ)——百合の肌が粟立つ。

「百合、気をつけて」

「分かってる」

　百合の目が鋭さを増した。

「まったく……部屋で楽しんでたら、この有様だ」

　鷲尾は懐からA.Vを取り出し、飲み込んだ。

「お前たちが、代わりに楽しませてくれよ」

　穢れが膨れ上がる。そして、鷲尾はスタンガンを取り出した。

「そんなのお断りだよ」

「いいね！　気の強い女は嫌いじゃない」

　舌なめずりしながら、鷲尾は取り出したスタンガンを自分の首筋に当てた。そして、スイッチを入れる。強烈な電圧により、電流が身体中を駆け巡っている。

　だが鷲尾は陶酔した顔で——笑っている。

「何、してるの？」

「こいつ……キモい」

　たっぷりと十秒ほど電流を流して、スイッチを切る。

「ふぅーー。効いたぜ……」

　鷲尾の両手から、バチバチと電気が走った。

「これが俺の能力だ。すげえだろ？」

「……」

　よだれを拭きながら、鷲尾はまだ笑っている。

「スタンガンより強い電流も流せるぜ。痺れさせる、動けなくする」

　百合は、自分の心が冷えていくのを感じていた。

「——心臓を止めることも、な」

「ふーん」

　鷲尾は醜く顔を歪める。言葉を発する度に、バチバチと身体から電流が迸る。

「痺れてる時ってさ……本音が出るんだよ」

　百合の眉が動いた。

「泣きながら許してって言う顔……最高なんだよな。特に女は！」

　雲の動きが変わる。

　百合の目が、一瞬だけ揺れた。

「百合……」

　桜が声をかける。だが、百合は応えない。

「お前らも、良い顔してくれよ」

　鷲尾が一歩踏み出してくる。

「特に——そっちの金髪」

　百合を指差す。

「お前、いい顔で泣きそうだな」

「……あんた、何がそんなに楽しいの？」

「あん？　男は金、女は身体。それで十分楽しいだろ？」

「この……クズがっ」

　百合が一瞬で距離を詰める。拳を振り上げた。

　だが——

「遅いね」

　鷲尾は百合の拳を難なく避ける。そして、華奢な腕を掴んだ。

　バチッ——

「っ……！」

　電撃が百合の身体を貫いた。

「弱いな。俺とは格が違うんだよ」

　その瞬間——

　百合の中で、何かが弾けた。

「強者は何をしても許されるんだよ」

　記憶が蘇る。

　あの頃の自分。

　いつも独りだった。

　独りよがりの正義。

　それでも、一緒にいてくれた。

　その、ひなのを自分が追い詰めた。

　寄り添えなかった後悔。

　動けなかった。声も出せなかった。

　だけど、曲げることができなかった。

　ひなの——そのせいで、あなたを。

　それが弱かった自分の——罪。

（あの時、うちは……）

　百合の拳が震える。

「……うるさい」

　低い声が出る。

「何だ？　聞こえねえよ」

「うるさいって言ってんの！」

　百合はそれでも、拳を振るう。だが、勢いのないその腕を再び鷲尾に掴まれる。

　バチッ、バチッ——

「あぁっ……！」

「ほら、そういう顔」

　鷲尾は顔を近づける。百合は歯を食いしばり、視線だけは逸さなかった。

「もっと見せてよ」

　百合は歯を食いしばる。身体中が針に刺されたように、悲鳴を上げている。

　痺れている。

　上手く動かせない。

「百合っ！」

　桜の声が聞こえる。

「おっと動くなよ。お前は後だ」

　桜の気配が膨れあがった。だが動く様子はない。

「にしても、俺のところに女を送るなんてな」

　周りの男たちの笑い声が、耳に届く。

「相性は最高だろ？　俺と百合ちゃん」

　百合は電撃に耐えながらも、鷲尾を睨みつけた。

「まだそんな目ができるのか」

　感心したように、鷲尾は目を見開いた。

「でも、もうすぐ折れるよ。みんなそうだったぜ」

　さらに電流が強くなる。

「ぐっ……！」

　百合の膝が折れそうになった、その時——

「百合」

　桜の声が響いた。

「なんで電撃を受けてるのかは聞かない」

「あん？」

　静かな声。だが、はっきりと届いた。

「けど、もういいんじゃない？」

　心に染み込む、優しい響き。百合の目の奥が熱くなる。

　しかし、それは悲しみではなかった。もっと、胸が熱くなるもの。

「怒っていいよ」

　百合の目が見開く。

「でも——飲まれちゃダメ」

　桜はまっすぐに百合を見つめていた。

「あなたは、あの時のあなたじゃない」

　百合の目から、一筋の涙が溢れた。

　そして——

「……分かってる」

　穢力が内から満たされるのを感じ、百合は笑った。

「うちは、もう弱くない」

　その瞬間、百合の身体で、穢れが爆発した。体内に残っている電流を吹き飛ばす。

「なっ……！」

　鷲尾が百合を放し、後退する。

「何だ、この穢力(きりょく)……！」

　百合は立ち上がった。身体も心も……

　その目に、まっすぐな想いだけ乗せて。

　そして、右手を突き出し、手に入れた強さを呼ぶ。

「もう逃げられないよ——ラブニードル」

　光が収束し、百合の右手にラブニードルが現れた。

「な、何だよ、それはっ！」

　もう鷲尾の言葉は、意味をなさない。

「確かに、あんたとうちじゃ格が違うね」

　射抜く視線に言霊を乗せて、百合は世界を操る。

「証明してあげる——鳴神(なるかみ)」

——空の怒りが、轟音と共に地上に降ってきた。

「うちは背負う……罪と罰を」

　百合の右手に自然の脅威が宿る。

　収束する雷光は、スタンガンなど比較にもならない。骨の芯まで震わせる轟きが、感情ごと大気を震わせている。

「あ、あ……そんな、雷って」

「どう？　弱者の気分は」

「……卑怯だぞっ！」

　今度は百合から間合いを詰める。鷲尾は上手く動けず、尻餅をついた。

「卑怯？　強者は何をしても許されるんでしょ？」

「ひいっ……」

「だから、うちは——」

　百合は鷲尾を立ったまま見下ろす。

「うちの心が枯れるまで——正義を曲げない」

「ひっ……」

　雷鳴を轟かせながら、最初で最後の一撃が振り下ろされる。

「ぐはっっ！」

　遥か彼方まで吹っ飛び、鷲尾は動かなくなった。

「あんたの言う通り、相性は最高だったね……ビビッときた？」

　束の間の静寂が訪れた。

　穢場(けがれば)を解除するまでの、僅かな平穏。

（百合、やっと自分を許せたのね……）

　桜は涙が溢れそうになるのを我慢した。

　百合は肩で息をしている。

「……百合、大丈夫？」

「うん！」

　百合は力なく微笑んだ。もう目からは激しさが消えている。

「ごめんね、桜。ちょっと熱くなっちゃった……」

「ううん、よく頑張ったね」

　桜は初めて百合の頭を撫でた。百合は少し口を開き、目を見張った。しかし、すぐにいつもの笑顔になる。

　穢場を解除すると現場には特事の職員が雪崩れ込み、男たちとA.Vの確保に大忙しだ。ほかの場所へ応援要請もしているようだった。

「桜、とりあえずダーリンのとこに行かない？」

「そうだね、そうしよう」

　二人は移動用の車に乗り込み、移動を開始した。

「桜、ありがとね」

「どうしたの、急に？」

「桜の声で落ち着いた。あのままだったらヤバかったかも……」

　桜はそっと百合の手を握った——

　それから、間もなく百合は眠りに落ちていた。

　百合の寝顔を見ながら、桜は雪村の言葉を思い出す。

（頼んだぞ——その意味、こういうことだったのね）

　雪村は分かっていた。百合の危うさを。だから、桜を同行させたのだ。

（ありがとう、雪村さん……）

　桜は小さく微笑んだ。それにしても、と桜は考える。

　穢醒者——

　今回は確かに相性が良かった。それに他のXbladesでも、それほど苦労はしないだろう。

　だが、他の穢祓師ならどうだろう。そもそも戦闘ができる者は、どれほどいるだろうか……

　穢醒者はA.Vがある限り、無限に増えていく。

（まだまだ、仲間が必要ね……）

　不安な夜は、まだ続いている——