穢祓師 ―穢れを祓い、絆を紡ぐ学園異能譚― Xblades

第七章 堕落の街

第46話 果てない空

46.果てない空

　特事(とくじ)本部より北方向——廃ビルが並ぶ地区。

　人気のない区画に、夜だけが沈んでいる。街の光は途切れ、まるで忘れられたよう。路面には砕けたコンクリートのかけらが無造作に転がっている。足元を気にしながら進む一行の先頭に、恭介は立っていた。

「……ここですね」

　目的の場所で、恭介は足を止める。

　それと同時に後続へ、手を挙げて合図を送った。

　廃ビル群、その中の一棟を拠点としている若者を中心にした反グレグループ。

　BlackLine(ブラックライン)——その名は煉(れん)から、もたらされていた。

「うん、この中にいるね」

　狛人(はくと)も気配を感じ取っている。

「それに……一人、濃いのがいる」

「穢醒者ですか？」

「おそらく」

　静かに、短く打ち合わせる。それだけで十分だった。

「では」

　恭介が一歩前に出る。

「始めましょう」

　すぐ後ろにいる狛人へ、目で合図を送る。

　狛人は頷くと、息を吐き出す。そして、目を閉じて手を合わせた。

「——穢場封界(けがればふうかい)」

　狛人の声が、やわらかく落ちた。

　その瞬間——空気が澄む。淀みが消え、視界がクリアになる。

　重くない、むしろ軽い穢場。

「これは……」

　わずかな期間で、ここまでの穢場を生成できるとは。恭介は内心で感嘆した。

「動きやすいですね」

「うん、余計な穢れ抜いてるから」

「つまり、場の支配ではなく調整ですか」

　戦うための最適環境。

（彼もまた天才……ということですね）

　まずは、恭介が先に廃ビルに侵入する。一階部分には何もなく、二階から気配を感じる。

　恭介は聴覚を研ぎ澄ます。

「なんだ……？」

「なんか、空気が変わったような……」

　男たちは、少しざわついている。だが、下に降りてくる様子はない。

　やがて……特事が用意した、フェイクのトラックが到着した。さすがに、トラックには素早く反応して、何人か若い男が降りてくる。

　トラックの荷台に乗り込んでいた特事の職員が、男たちを音も立てずに素早く確保した。

　その様子を横目に、恭介は単独で二階部分へと上がる。元はオフィスとして使っていたのか、二階も一階同様に広く、天井も高い。

　階段を上り切ると、まだまだ人数は残っていた。一番近くにいる男が恭介を見るなり、凄んでくる。

「……何だ、このガキ」

　恭介は応えずに、部屋全体を見渡す。

　その中で——笑っている男が一人だけいた。

「ひひっ、来たか……」

　手にはナイフを持っている。

「お前——穢祓師(けがればらいし)だろ？　ひゃはは！」

　そして、この男だけ穢れが濃い。

「あなたがここの責任者ですか？」

「あ？　責任者？」

　その場違いな単語に、その場にいた全員が笑い出した。恭介は周りが落ち着くまで、表情を変えずに待っている。

「俺がこのチームのリーダー、鬼島(おにじま)だ！　覚えとけよ！」

「ちゃんと覚えておきますよ」

「あ？」

　恭介は眼鏡を外し、胸ポケットにしまった。

「あなたを捕まえた後、名前が分からないと不便ですから」

「……クソガキが！　見せてやる」

　鬼島は手にしていたナイフを構える。

　そしていきなり、恭介めがけて投げつけた。凄まじい速さで迫るナイフ。

　しかし、恭介には通じない。

「無駄です」

　体を少し傾けるだけで避けた。

　だが——

　本命は、すぐに反対の手で投げた、もう一本のナイフ。

　恭介が避けた方に、最小限の動きで投げつけた。

「ほう」

　吐息を漏らすように呟きながら、右手の指だけでナイフを止めた。

「なっ！……」

　鬼島の表情が固まる。

「感心しました……少しは考えているんですね」

　恭介は掴んだナイフを、地面に無造作に捨てた。

「しかし、あなたたちが愚かなのは変わりません」

「こ、このクソガキがっ！　ぶち殺すっ！」

　鬼島は胸ポケットからA.V(アーヴィー)を取り出し、飲み込んだ。大量の穢れが溢れ出す。

「へへ……見ろよ、これ」

　ナイフを持ちながら笑っている、泣きながら。

「止まんねぇんだよ……これはよぉ……！」

　そして、その刃が——ゆっくりと伸びていく。恭介は顔をしかめた。

「愚かなだけでなく……醜いですね」

「へへへ、何とでも言えよ」

　鬼島は締まりのないとろけるような表情をしている。逆に恭介の眉間にはシワが刻まれた。

「俺は……神にもなれる気がしてきたぜ……」

　そのセリフを聞いた瞬間、恭介の表情が無くなった。

「暗愚浅薄(あんぐせんぱく)……だな」

「ああん？　何て言ったんだぁん？」

「……説明する価値もありません」

　恭介の体から穢れが流れ出る。それは狛人の穢場同様、美しささえ感じる穢力の奔流。

「あなたには、後悔することも許しません」

　それだけ口にすると、右手を突き出した。

「終わりの慈悲を……ミセリコルデ」

　光が、恭介の右手に宿る。

——空気が静止した。

「あーん、何だ？　その小さいナイフは？　俺の方がでかいぞ！　うひゃひゃ」

「トップがこれだと、苦労しますね」

「俺はこの力で、上りつめたんだよぉ！」

　鬼島のナイフは、日本刀よりもはるかに大きくなった。その様子をうっとりとした表情で見つめている。逆に恭介は冷めた目で観察していた。

「これが……穢醒者(かいせいしゃ)の能力ですか」

　穢れが膨れているだけのようだ。中身はスカスカだ。

「……くだらないですね」

　恭介は言葉を吐き捨てた。そして、その呟きが聞こえないほど、鬼島は自己陶酔している。

「それでは……神の残滓に、触れていただきましょう」

　ミセリコルデに穢れが集中し圧縮される。恭介の周囲で空気が震え、穢れが光となり包み込まれる。

「羽ばたきなさい——」

　厳かな光の中、恭介は畏敬の念を持って祈り、呼びかける。

　その名は——

「ガルーダ」

　風が舞う。

　強烈な風圧が恭介の周囲を旋回する。

　影が、空間を切り裂く——

　空気が沈む。

　呼吸が止まる。

　そこに在るだけで、世界の位相が変わる。

　黄金の翼が、ゆっくりと——空間を押し広げる。

　艶やかな衣装と白い肌、その姿は美しい。

　だが同時に、触れてはならない神々しさがある。

　そして、黄金の瞳。

　空を統べる存在、神鳥——ガルーダ。

　この部屋にいる全員が、呆然と見惚れて動けない。だが、最初に鬼島が我にかえる。

「お、おい！　全員でやれ！」

　男たちは一瞬躊躇したが、それぞれの武器を持ち恭介に迫った。

「……遅いですね」

　恭介は一歩も動かない。

　ただ——ミセリコルデを軽く振った。

　ガルーダの翼が一度、羽ばたく。

　それだけで——男たちの体が吹き飛ぶ。

「うわっ！？」

「何だこれぇ！　ぐはっ」

　抵抗など意味をなさない。

　そして、ガルーダが動いた。

　閃光——

　視界から消えたかと思えば、次の瞬間には全員倒れていた。

「な、何をしやがった……」

「あなたが、私の心を僅かに揺さぶっただけですよ」

　どこまでも穏やかに恭介は佇んでいる。

「ははっ……いいねぇ……！」

　鬼島は笑った。

　そして、ナイフを握りしめる。その刀身は、もはや人の二倍ほどにもなっている。

「これ、どこまで伸びると思うぅ？」

　そう言いながら、さらに笑う。泣きながら。

「興味ありません」

　恭介の声が低くなる。

「そうかよ……なら、あの世で確かめろやっ！」

　鬼島は一歩踏み込み、床が弾けた。

　一直線の突進。消えたというほどではないが速い。

「ぶった斬る！！」

　そのまま巨大な刃が振り下ろされる。

　だが——空を切る。

　恭介は、すでに後方に移動していた。

「……は？」

　鬼島はすぐに振り向く。その顔にはまだ笑みが残っている。

　そして、真横からの衝撃で吹き飛び、壁に激突する。

「ぐっ……！」

　それでも立ち上がる。まだ笑っている。

「いい……いいぞ……！」

　刃がさらに伸びる。

「もっとだ……もっと強く……！」

　そして、再び振り下ろされる。

　しかし、その動きは、恭介にとってはひどく単調だった。

「終わりです」

　ガルーダが羽ばたく。

　一閃。

　風だけが走る。

　音すら追いつけない。

　そして、鬼島のナイフが砕け、肉体が悲鳴をあげる。

「……え？」

　目を見開いたまま、膝から崩れ落ちた。

「神を名乗るなど——不遜です」

　恭介は淡々と告げた。

「失礼、もう聞こえていませんね」

　鬼島は笑ったまま倒れた。頬には涙の後が残っていた……

　そして静寂——完全制圧。

　程なくして、狛人と特事の職員が部屋に入ってきた。

「檜山くん、お疲れ様」

「ありがとうございます。如月くんも大変でしたね」

「そんなことないけど……ありがとう」

　恭介の頬が緩んだ。

「ところで檜山くん、例の人物はちゃんと逃したよ」

「さすがです」

「ちゃんと尾行もついてるから」

　この場で戦闘に加わらなかった男——仲介者だ。

「さて、どこに逃げ込みますかね」

「さぁね。でも——」

　狛人が珍しく微笑んだ。

「ここからが本番だね」

　二人は静かにその場を後にした。やがて訪れる、この夜の終焉に向けて。

「何事もなく、決着すれば良いのですが……」

　恭介の呟きは、果てない空に溶けて消えた。