穢祓師 ―穢れを祓い、絆を紡ぐ学園異能譚― Xblades

第七章 堕落の街

第45話 そのスピードで

45.そのスピードで

　夜の首都高——湾岸線。

　無数のテールランプが流れ、光の帯を作っていた。

　空飛はビルの屋上に立ち、首都高を見下ろしている。

「風魔(ふうま)さん……ここら辺でいいですか？」

『あぁ、大丈夫だ。また連絡する』

　何度もインカムの位置を調整し、ようやく馴染む位置を見つけた。耳の違和感には、まだ慣れない。

　眼下に広がる夜景は美しく輝いているが、空飛(そらと)の意識はそこに向いていなかった。

「早く始まらないかな……」

　空飛は屋上を行ったり来たりしていた。押さえようとしているが、口元が緩むのを完全に抑えることはできなかった。

　胃が上がってくる感覚も感じていた。最初の任務だ、失敗は許されない。

　長いようで短い時が過ぎ、やがて——

『……トラックが近づいてきたぞ』

　風魔の声を聞き、空飛の動きが止まった。

『まもなく予定地点を通過する』

「分かりました！」

『例のポイントで仕留める、そこまで手を出すなよ』

「分かってます」

　来た。心臓が高鳴ってくる。

　準備運動を始め、いつでも走れるように身体を仕上げにかかる。

　身体の芯がじんわり熱くなり、準備が完了したことを認識する。

　やがて、目的の車がやって来た。

「あれだっ！」

　それを発見した瞬間、空飛はビルから躊躇なく飛んだ——

　トラックの車内は、大音量で流れる流行りのJ-POPと、タバコの煙で満たされていた。

「これを届けたら、呑みにいこうぜ」

「だな！　今日は派手にいこう」

「舞子たちも呼んで、朝までコースだな」

　若い男二人が、今夜の予定に心を躍らせている。

「にしても、後ろのやつ……偉そうにしやがって」

「しっ！　やめとけ、構うな」

「でもよ、あとから入ってきて、幹部候補だなんて……」

　助手席の男が、窓の外を見て言葉を途中で止めた。

「聞かれたら面倒だから、止めとけって」

「……」

　返事がない。不思議に思い、運転席の男は隣へ視線を送る。

「……おい、聞いて……」

　運転席の男も、言葉を途中で飲み込んでしまった。

　なぜなら——窓の外で、少年が車と並走して走っていたから。

　ありえない光景。

「うそ、だろ……100キロは出てるんだぞ」

「なんだ、これ……幽霊か？」

　運転する男は、激しく震える手を無理やり抑えてハンドルを握り直した。不安定な車体を、何とかまっすぐ走らせる。

「あいつ、ヤバすぎだろ……笑ってるぞ」

　その無邪気な笑顔を見て、身体中が総毛立つ。

　運転手はブレーキを踏みたくなり、サイドミラーを確認する。

「後ろに……車が、いない……」

「は？　あんなに走っていたのに？」

　車どころか、ライトの灯りも見えない。後ろは真っ暗だ。

　コン、コン——

　突然、窓をノックする音が聴こえた。少年が窓を叩く音だった。視線を向けると、窓を開けろというジェスチャーをしている。

　助手席の男は、恐る恐るながらも素直に従った。

「こんばんは、お兄さんたち」

「あ……ど、どうも」

　まともに言葉が出てこない。

「そのままスマホを触らずに、この先のトンネル内で止まってくれる？」

「は、はい」

「素直に従ってくれたら、手荒な真似はしないから」

　逆らえるはずなど無い。素直に従う他ない二人は、覚悟を決めるしか無かった。

「……舞子たちを連れて、地元に帰るか……」

「そうだな……真面目に働こう」

「素直でよろしい！」

　空飛の指示通りに、トラックはトンネルに入り停車した。不審な動きもなく、無事に確保できたことになる。

　トンネル内はすでに風魔の穢場(けがれば)で封界(ふうかい)されている。あとはA.V(アーヴィー)を回収するのみ。トンネル内に風魔からの指示が飛ぶ。

「よし、確保だ。特事(とくじ)本部に連行しろ！」

　だが——

　そう簡単にいかないことは、トラックの荷台から溢れている穢力(きりょく)が物語っている。

（失敗したら……主様の顔に泥を塗ることになるな）

　空飛は拳に力を込めた。

「荷台には近づくな！　それは空飛が対応する」

　風魔は目で空飛に合図を送った。空飛が軽く肩を回す。

「さて」

　風が流れる。

「出てくるよ」

　その風の中に違和感が混じる。そして、ゆっくりと荷台の扉が、中から開いた。

「ふわぁあ……ん？　どこだ、ここ」

　年は大学生くらい。金髪の男があくびをしながら出てきた。大勢の人間に取り囲まれていても、動じていない。

　男は周囲を見渡した。

「なるほど。しくじったんだな……」

　あくまでも、男の表情は動かない。

「お兄さん、こんな状況なのに、よく落ち着いていますね」

「あぁ？　なんだ、このガキ。家に帰って寝てろよ」

「いえいえ、あなたを捕まえないといけないので」

「……あ？」

　男の眉が吊り上がる。

（感情で動くタイプだね）

　空飛はそのように推察した。

「お前なんかに捕まるかよ」

「それは、やってみないと、分かりませんよ」

「……やってみろよ」

　男の目が細くなる。

　そして——男は、ポケットから取り出した錠剤を飲み込んだ。

「これで俺は最強だ……全員ぶっ殺してやるよ」

　男から穢れが溢れ出す。ドロドロに濁った穢れ。自然な穢力の流れではない、歪な力。

「これが穢醒者(かいせいしゃ)か……なんか」

　空飛は左手で鼻をつまむ。

「臭い」

「は？」

　男の動きが止まった。こめかみが痙攣し、全身が震えている。今にも空飛に噛み付かんばかりだ。

　やがて、男は少し腰を沈ませ、左足を後ろに引いた。

「後悔させてやる！」

「どうぞ」

　空飛は笑顔で返し、さらに男を煽った。

「もう——ぶっ殺す！」

　言葉と同時に、男がいた場所が弾けた。コンクリートに火花が散る。

（速い！）

　空飛はそう感じると同時に、まっすぐ突っ込んでくる男を避けていた。男はコンクリートから煙を出し、ブレーキをかけ止まった。

「よく、避けたな……」

「お兄さんも、なかなか速いじゃないですか」

「次はねえぞ」

　男は再び空飛へと目掛け、突進をする。

　空飛は問題なく避けた。

　だが、今度は止まらずに、そのまま折り返して迫ってくる。

「これで、どうだっ！」

「問題ないです」

　男は止まることなく縦横無尽に走り回る。だが、動きが直線的だ。

「なるほど……そこそこ動けるようだな」

「ありがとうございます」

　どちらもまだ息も切れていない。

「じゃあ、そろそろ本気を見せてやるよ」

「何でも最初から、本気で挑んだほうがいいと思いますよ」

　男は音が聞こえるほど、歯を強く噛み締めた。思ったことを素直に伝えているが、側から見たら煽りにしか見えない。

「てめえは、一生黙ってろっ！」

　男の穢れは体全体を覆うように広がった。先ほどより密度が高い。ドロドロしていた穢れが、硬い金属のように黒光りしている。

「死ねぇ！！」

　今までのように突っ込んでくるが、空飛は避ける。スピードが上がったようだが、問題はない。

　そして、そのまま壁にぶつかって反射する。あり得ないほどの速度で、男の体が弾けた。人間の出来る動きではない。

「なに！」

　壁から跳ねて天井へ、天井から地面へ。トンネル内に火花が飛び散る。

　そして、地面から——空飛へ一直線。

「潰れろっっ、クソガキ！！」

　高速の人間跳弾——

　そして、跳弾するほどにスピードを増していた。

　空飛は微動だにしない。ぶつかる瞬間に一歩だけ、横にずれた。

　その姿はまるで——

（主様、参考にさせてもらっています）

　男はそのまま後方の壁に叩きつけられ、再び弾ける。

——そしてまた加速する。

「はっ、逃げることだけは上手いな！」

　男は言葉を吐き捨てると、再び跳ねる。その度に加速し、上下の軌道も加わる。

「止まんねぇ……止まんねぇよ……！！」

　歪んだ、壊れた声でトンネル内を暴れ回る。壁、天井、トラック、床。その全てが踏み台。もはや人間の動きではない。

　そして——その速度が、限界を超え始める。体が軋み、骨が鳴るが、それでも止まらない。

「もっと……もっと速くだ！！」

　理性が削れていく。穢れが肉体を侵食していた。

　その様を空飛は、ただ立って見ていた。

「はぁ、ホントにだらしがないなぁ」

　ため息をつき、腰に手を当てている。

「お兄さんには、鍛錬が足りない！」

「ううううるさいいい！　潰れろおおお！」

　もはや理性があるのかも怪しい。

「止めてあげるよ」

　空飛は腰に当てていた右手を降ろした。

「駆け抜けろ——天国(あまくに)」

　大量の穢れが体から溢れ出す。ただしそれは、美しく制御された穢力。

　空気が澄む。穢れが整列するように空飛の周囲に集まる。まるで穢れが喜んでいるよう。

　そして、その中心で光が弾ける。空飛が手のひらを開くと、淡い光と共に苦無が現れた。

　その瞬間、唸りを上げて男が突っ込んできた。

　だが、空飛は——消えた。

「な、なにっ！」

　男の攻撃は空をきり、また跳弾する。

「どどど、どこだっ！」

「ここですよ」

　空飛は男が跳弾する寸前で現れ、拳を振るった。

——バキッ！

　正確に、そこにくる場所に。

　男の顔面に拳がめり込む。そしてそのまま地面を転がっていった。

「……は？　え？」

　体を痙攣させながらも、男は呟く。空飛は、ゆっくりと息を吐いた。

「速くても無駄です」

　男は痙攣しつつも、何とか立ち上がる。

「軌道を読まれたら意味ないですよ」

　静かな声だが、絶対だった。

　男は歯を食いしばる。

「ふざけんな……！」

　再び跳ねる。だが、その動きはもう——読まれている。

　壁に当たる角度、反射、軌道。次の位置。全てが空飛の中で線になる。

　空飛は駆けた。風が弾け、男の軌道に重なる。

　そして——

「遅い！」

　その言葉と同時に、蹴りが叩き込まれた。

　男はその衝撃で壁に叩きつけられ、今度は跳ねることができなかった。

　風が収まり、穢場が解除される。

　世界に綺麗な音が戻ってきた。

「空飛、よくやった」

「ありがとうございます、風魔さん」

「お前のSB(ソウルブレイド)、見事だったぞ」

「……まだまだ、ですよ」

　ひとまず、大量のA.Vは押収することができた。作戦の第一歩目は達成したといえる。

「じゃあ僕は、一旦主様のところへ戻ります」

「了解した、後処理は任せておけ」

「お願いします」

「気をつけろよ、このまま終わるとは思えない」

　風魔に頷きを返し、空飛は再び走り出した。

　静かに闘いの狼煙が上がる。街の静けさは今だけのもの。この夜が明けた後に、何が残るのか——誰にも分からない。

　空飛は振り返らず、そのスピードで夜の高速へ風のように消えていった。