穢祓師 ―穢れを祓い、絆を紡ぐ学園異能譚― Xblades

第七章 堕落の街

第44話 明日も

44.明日も

　特事（とくじ）本部の地下は、地上の空気とは違う、乾いた静けさを感じる。通い慣れた訓練室の隣。地下作戦室——今日の目的地だ。

　僕は廊下を歩きながら、胸の奥に残るざわつきを、どうしても消せずにいた。

「大祐くん、大丈夫？」

「大丈夫だよ。桜さんこそ、顔色悪くない？」

「えっ、そ、そうかな……」

『緊急招集。Xblades（テンブレイズ）および、この通知を受け取った穢祓師。明日の夕方本部へ』

　昨夜届いたメールは、それだけだった。理由も説明もない。

　だが、一人ではない——みんなの体温を感じると、ざわつきを押さえてくれる。

　僕たちは作戦室の扉の前で足を止めた。

　扉の向こうから、いくつもの知らない気配が伝わってくる。

　だが——尋常ではなく鋭い気配が一つ混じっていた。心臓の鼓動が早くなる。

　僕は息を整えてから、扉を押した。作戦室の光が、視界に広がる。

　大型モニター、機材、見慣れた特事の人々。知らない顔の、おそらくだが穢祓師たち。

　そして、その奥に——知らない男が立っていた。

　壁にもたれ、腕を組んでいる。鋭い目で、どこか楽しそうな微笑。この刺さるような気配を発しているのは間違いなくこの人だ。

　僕と目が合うと、その人は口角を上げた。初めて見るはずなのに、どこか懐かしい。

　もしかして——

「煉（れん）、久しぶりですね」

　恭介くんから親し気に声を掛けた。呼び方が距離の近さを示している。

「よう、恭介」

　煉と呼ばれた人は、軽く手を挙げ答えた。そして、僕たちの方へ近寄ってきた。

「初めましてが多いな。俺は煉、一応Xblades（テンブレイズ）の一人だ」

　爽やかな笑顔と、ワイルドなルックス。

「あまり表には出てこなかったが……これからよろしくな」

　大きく空いた胸元からは、花のタトゥーが覗いていた。

「この人が煉？　めっちゃイケメンじゃん！」

「マジで？　ありがと、百合ちゃん」

　百合さんの目がキラキラしている。

「煉くん、いつもありがとうね」

「桜のためなら、いくらでも」

「ふふっ、またそんなこと言って」

　なんとなく桜さんの距離感も近い。

　そして煉さんは、こちらを振り向いた。

「大祐と如月、そして空飛。お前たちのことも知ってるぜ」

　僕たちは頭を下げ、挨拶を交わした。

「あなたの名前だけは聞いていました。色々と裏で動いていた人ですよね？」

「お、気づいてたのか。大祐」

「えぇ、さすがに色々と都合が良すぎて……」

　そのやり取りの途中で、部屋の照明が少し落ちた。前に立つのは、綾瀬川はるかさん。

「全員揃いましたね」

　綺麗な声が作戦室に響く。

「まずは急な呼び出しにもかかわらず、お集まりいただいたことに感謝を」

　はるかさんは軽く頭を下げた。

「今この街は、かつてない危機に直面しています」

　ここで一度言葉を切り、みんなの顔を見渡した。

「その状況を打破するために力を貸してください。そのための緊急招集です」

　誰も動かない、静寂——

　ほんの数秒待ってから、はるかさんは小さく頷いた。

「では、始めます」

　同時に、映像が流れ始めた——

　夜の路地——

　スマホで撮影されたような、荒く揺れる画面。

　そこに一人の男が立っている。

　目は虚ろで……口元は笑っている。

「……あ、あぁ、何だこの、気持ち……」

　気味の悪いその声は、妙に軽く響く。

　次の瞬間——男の周囲の空気が歪む。そして、黒い霧が溢れだす。

……穢れだ。

　画面は男の顔にズームで寄っていく。

　男は画面の中で笑っている。満面の笑み。だが、普通ではないのは、涙を流していることだ。

　笑顔のまま、泣いている。

　そして……そのまま映像が止まる。

　作戦室の空気は凍り付いていた。

「……これは」

　狛人（はくと）くんが、ぽつりと口にした。

「怖すぎるよ」

　僕の顔も強張っていたに違いない。いつの間にか拳を握りしめ、息をするのを忘れていた。胸の奥に、嫌な感覚が残る。

　昨日見た男の顔が、頭の中で再生され重なった。

　その時——

「……あんな顔」

　百合さんが呟く。声が少し震えている。

「……うちもしてたの？」

　小さな声だったが、僕は聞こえてしまった。

　桜さんが何も言わず、百合さんの肩に手を置く。

　そこで照明が元に戻り、はるかさんが再び前に立つ。

「今の映像が——A.V(アーヴィー)の症状の一例です」

　モニターに錠剤の画像が映る。

「A.V。俗称はアーヴィー」

　淡い色の錠剤。

「この薬物は、使用者の穢れを増幅させます」

　男の周囲に黒い霧が広がっていくのを思い出す。

「精神の抑制が外れ、穢れが爆発的に増幅する」

　はるかさんはあくまでも冷静に、そして静かに語り続ける。

「そして、次の段階として——」

　少しだけ言葉を区切られる。

「堕落（フォールダウン）します」

　誰も口を開かない。

「穢れに飲み込まれ、人としての意識は無くしてしまう」

　沈黙は続く。

「さらに」

　その先の言葉は、衝撃と共に広がる。

「ごく一部の使用者が、能力に目覚めます」

　その意味を飲み込むまで、しばらく時間が掛かった。みんな同じような反応になっている。その中で恭介くんだけが、人より先の思考に辿り着いていた。

「……人工的な能力者ですか」

「そうよ」

　はるかさんが肯定する。

「穢醒者（かいせいしゃ）——そのように我々は呼んでいます」

　作戦室の空気が、更に重くなった。

　今室内は、静かな騒めきで満たされている。これは、しばらく収まりそうにない。

　そして——

　初めて、部屋の奥でずっと黙っていた人物が動いた。

　小之野雪村。

　どんな状況でも変わらない、その佇まい。

（この人は……本当に凄いな）

　雪村くんは、モニターから視線を外す。そして、僕たちを見渡した。

「この街に、不純物は要らない」

　その一言で、部屋の空気が変わった。さっきまでの重い空気と違い、鋭くて張り詰めた空気だ。

「排除するぞ……全て」

　全員の視線が、自然と雪村くんに集まる。誰も反対する様子がない。雪村くんは満足げに笑った。

「作戦を伝える」

　雪村くんはモニターの前に立ち、地図を軽く指で叩いた。

　東京の地図。その上に、いくつもの赤い点が浮かんでいる。

「流通ルートはある程度掴んでいる」

　静かな声だった。

「まずはここだ」

　首都高の一点が光る。

「今日の夕方、このルートを通る輸送トラックを押さえる」

　モニターにトラックの画像が表示された。見た感じは普通の物流会社のトラックだ。

　でも、その中に積まれているのは——

「A.Vだ」

　誰もが真剣に話を聞いている。

「トラックを確保した後、同じタイプのトラックを使って、各拠点に乗り込む」

　僕は慌てて地図を確認した。赤いポイントは一つではない。いくつもある。

　つまり——

「同時に潰すぞ」

　みんなの熱気で、部屋の温度が上がった気がした。

「対応は各チームでしてもらう」

　その言葉に迷いはなく、僕の心臓が跳ねた。そして、部屋の空気がさらに張り詰める。

「では、チーム分けの発表だ」

　どこか楽しむように雪村くんは告げる。彼の視線が動いた。

「恭介、狛人。お前たちは、北地区の倉庫だ」

「わかりました」

　恭介くんはすぐに了承する。狛人くんも軽く頷いた。

　雪村くんは、恭介くんと狛人くんを交互にみる。

「ゴールデンコンビ、再びだな」

「ふふ、お任せを」

　そして、雪村くんの視線は、桜さんに向いた。

「桜と百合は、西地区の公園だ」

　百合さんは腕をぶんぶん回した。

「ダーリン、暴れていいよね？」

「必要な分だけな」

　百合さんは口を結んで、ふくれっ面をみせた。分かり易くて、僕は笑いそうになった。

　一方で雪村くんは冷静だ。

「桜……頼んだぞ」

「分かってる」

　さりげなく桜さんに耳打ちしていた。

「大祐、俺たちは南地区だ」

「うん、頑張るよ」

　僕は背筋を伸ばした。

　次に雪村くんは、煉さんに顔を向けた。

「煉、お前は東地区の繁華街だ」

「おっ、いいね。楽しそうだ」

　僕は煉さんが一人なのが引っかかったが、みんな特に何も言わない。

「一人で問題ないな？」

「ねぇよ」

　煉さんは肩を鳴らす。

「その方がありがたい」

　その声には気負いも強がりも感じなかった。僕は、体全体が震えるような感覚に陥った。

　そして、最後に……

「空飛（そらと）。お前が先陣をきれ」

　雪村くんが名を呼び、部屋の端にいた少年が顔を上げた。

　猿飼空飛（さるかいそらと）。

　Xblades最年少の少年は、短い髪をかき上げながら、にやりと笑う。

「首都高でトラック確保だ」

「任せてください！　主様（あるじさま）」

　空飛くんは、喜びの表情を隠そうともしない。

　雪村くんは最後に、全員を見渡す。

「今呼ばれなかったものは、Xbladesのサポートだ」

　静かな視線を送る。

「風魔は空飛のサポートにまわれ」

「かしこまりました」

　風魔さんの雪村くんに対する姿勢は、いつも頭が下がる。

　そして、雪村くんが前を向く。いつも通り悪役のような笑み。しかし、雪村くんの目の奥に、いつもより強い光がある気がした。

「準備はいいな？」

　誰も迷わない。

「じゃあ——」

　その声は少し低かった。

「出陣だ」

　その言葉を聞いて、僕は高揚した。明日も、またみんなで笑い合うために。

　だけど、ほんの僅かに雪村くんは堅い表情をしている。

　それが何故なのか。この時の僕には、まだ分からなかった。

　だけど——

　この作戦が、ただの任務じゃないことは、はっきりと分かっていた。