穢祓師 ―穢れを祓い、絆を紡ぐ学園異能譚― Xblades

第六章 新しい風

第39話 空を飛ぶ鳥のように野を駆ける風のように

39.空を飛ぶ鳥のように野を駆ける風のように

　武士園会長はその顔に、自信に満ちた表情を浮かべている。

「風魔は、その長い歴史の中でも——歴代最強じゃ」

　だからこそ、自分の護衛という立場を解いてまで、雪村くんに推薦できるのだ。Xbladesに最も近い存在。

　九重風魔（ここのえふうま）——

　静かに佇む姿を見て、鳥肌が立った。

「それじゃあ、始めるわよ。二人とも中央へ」

　はるかさんが取り仕切り、準備が進んでいく。

「これはあくまでも立ち合いよ。命に関わるような技は禁止ね」

　訓練室は無機質な床や壁で囲まれた部屋。その中央に、空飛くんと風魔さんが向かい合った。

「猿飼空飛（さるかいそらと）です！　よろしくお願いします！」

「……君は、何のためにここへ？」

「分かりません……なぜか、こうなりました！」

「そうか」

　話し方も、雰囲気も対照的な二人。並んでみると、体格の違いも歴然としている。風魔さんの方が、圧倒的に上背がある。

「空飛、胸を借りる……なんて考えならやめとけよ」

「もちろん、勝つつもりです」

「ならいい」

　勝利宣言を聞いても、風魔さんは表情を変えない。始まりの時を静かに待っているようだ。

「二人とも準備はいい？　雪村、合図して」

　この場の支配者によって——その時は訪れる。

「始めろ」

　合図が出た瞬間、空気が変わる。

　空飛くんは、さっきまでの少年の空気ではない。顔は笑っているが、圧を感じる。今は静かに呼吸を整えていた。

　一方の風魔さんは、微動だにしない。背筋を伸ばし、視線は雪村くんに向いていた。

「……雪村様。本当によろしいので？」

　低く、澄んだ声。空飛くんが少し眉を上げた。

「どういう意味ですか？」

「君相手で、本当に私のテストになるのか、という意味だ」

　その言葉に、空飛くんは一瞬だけ黙った。だがすぐに口元を上げる。

「退屈はさせませんよ」

　その言葉に、雪村くんの目がわずかに細くなる。

「風魔、安心しろ。空飛は——」

　そして、ニヤリと笑う。

「強えぞ」

　瞬間——空飛くんの右正拳突き。

　乾いた音が響き渡る。風魔さんは、攻撃を手のひらで受け止めていた。

「……悪くない」

「でしょ？」

　息を吸い、一拍溜める。そして、正拳突きの連打を放つ。

　だが、連打と同数の乾いた音が響くだけだった。

　風魔さんは、まだ右手しか動かしていない。

「準備運動は終わりか？」

「はい！　風魔さん、ここからが本番です」

　空飛くんの穢力（きりょく）開放が始まる。僕の胸は高鳴った。彼の穢れの扱いには見惚れてしまう。

　制御された穢れが、空飛くんを覆った。

「恭介、彼は何者じゃ？」

「新入生です。今日、初めて会いました」

　穢れに関して素人だと知ると、武士園会長は言葉を失った。それほどに洗練された穢力だと言える。

　突如、空飛くんが消えた。

　だが、先に動いていたのは——風魔さんだった。

　二人が視界から消えた。

（……え？）

　僕の目には、移動の軌跡すら映らない。

　次の瞬間、風魔さんは空飛くんの背後にいた。首筋へ手刀。

　だが——止めた。

　振り向きざまに、受け止める。

「へぇ……凄いですね！」

　そのまま、空飛くんの回し蹴り。

　だが風魔さんは、もう同じ場所にいない。床の上に影だけが揺れる。

　そして横から拳を突き上げる。

　空飛くんは肘で受け止め、重い衝突音が響いた。

　風魔さんの動きは無駄がない。音がない。殺気も、感情も流れない。ただ、攻撃としての最短距離。

　一方、空飛くんは——速い。荒々しい、だが崩れない。風のように流動する動き。

「このままでは猿飼くんが不利ですね……」

　僕には互角に見えるが、恭介くんはそう分析した。

「そうじゃのう。才は認めるが、まだまだ使い切れておらんな」

　上には上がいる。完璧に見えた空飛くんでも、まだまだだと言われる世界。

「大祐。あの二人の違いが分かるか？」

　雪村くんに問われ、よく考えてみる。

「……元々の身体能力、とか？」

「それは誰でもそうだろ……差があるのは、穢力の使い方だ」

　使い方。もう一度、二人を観察してみるが……

「駄目だ、速くてよく見えない……」

「大祐くん、僕分かったよ」

　狛人くんが、何かに気づいたようだ。

「いいかい、穢力は自分の能力を上げてくれる。腕に込めれば、腕力が跳ね上がる。なら視力や動体視力を上げたいのなら……」

「——目、だね！」

　これが穢力の使い方ということか。狛人くんに感謝しつつ、何とか目に穢力を込める。

（視える！）

　今までよりもずっと、世界を認識できる。二人が、どう攻め、どう守るのかが視える。

「二人の違いが分かる？」

「……うん、視えたよ、狛人くん。そういうことなんだね」

　空飛くんは常に全身を穢力で均等に覆っている。それに比べて風魔さんは、部位によって穢力の濃さが違う。

「彼は、確かに天才かもしれん。だが、風魔に比べると経験が足りん」

　武士園会長の指摘は鋭い。そして師もいない。僕でも分かるくらい、風魔さんにスピードで後れを取っている。

　しかし——

「お前ら、分かってねえよ」

　雪村くんが、みんなを否定する。

「俺は穢力の制御が出来るだけで、天才とは評価しねえぞ」

　呆れたように話す雪村くんに、武士園会長は答えを求める。

「雪村、お前には何がみえているのじゃ？」

「空飛は常に思考している」

　今までとは違う打撃音に、みんなの意識が二人に戻る。見ると、空飛くんが吹き飛ばされて、片膝をついていた。

「風魔さん、凄いです！」

「君もな。だが、もう終わりだ」

「まだです。僕、分かりましたから！」

　空飛くんの笑みが深くなる。それを契機に穢れが、さらに溢れ出した。

「じじい、分かるか？　あいつの成長が」

「なんと……雪村が気に入るわけじゃな」

　溢れた穢れが、空飛くんの両手足に収束された。その部分だけ、異常な濃さになっている。

「こういう使い方があるんですね！」

　楽しくてしょうがないという気持ちが、伝わってくる。何だか僕の胸も高鳴ってきた。

　雪村くんは、微笑を浮かべて告げる。

「空飛の最大の武器は——」

　見て、思考し、すぐに実行、実現させる。

「戦闘IQの高さだ」

　雪村くんだけが見つけていた才能が開花する。

「風魔さん、行きますよ！」

「……面白い」

　再びぶつかり合う二人。

　空を飛ぶ鳥のように、野を駆ける風のように駆け巡る。

　空飛くんは獲物を見つけた鷹、風魔さんは掴みどころのない風のよう。

　もうスピードでは差がつかない。

　どちらも攻撃の応酬——だが決定打に欠ける。

　互いの穢力がぶつかり合い、金属同士で叩き合ったような音が鳴り響く。

「ふむ、驚いたが……このままでは決着がつかんの」

「そうですね、あくまで同じフィールドに立ったに過ぎません」

　僕は息を止めていたことを思い出した。

　だが、更に——

「面白いこと思い付きました！」

　空飛くんが踏み込む。

　正拳——その瞬間、穢力が弾けた。

　風の渦。圧縮された衝撃波が飛ぶ。

　だが、風魔さんは真正面から受けない。

　紙一重で逸らし、指先で空飛の脇腹に触れた。空飛の体が一瞬硬直する。

「その技は——こうやるんだ」

　冷静な声。穢力が指先から迸り、とてつもない風圧となる。

　避けられない空飛くんは、壁まで吹き飛んだ。轟音が響き、僕は血の気が引いた。

「空飛くんっ！」

　思わず彼の名を叫び、駆け寄ろうとした。

「大祐、まだだ」

　手で制され、立ち止まる。

「ぷはぁっ！」

　倒れていた空飛くんは顔をあげ、声を上げた。僕は思わず息を吐いた。

「風魔さん……今のは死にませんか？」

「直撃なら、そうなる」

　空飛くんは笑った。

「ですよね！」

「けど、君は相殺できただろう？」

「ええ、一瞬待ってくれたので」

　あの一瞬で、どれだけの攻防があったのだろう。結果としてダメージは受けているが、空飛くんの目はまだ力を失っていない。

　風魔さんは呼吸も乱れていない。穢力も一定のまま。

（これほどの差があるのか……）

　それでも空飛くんは挑む。

「今、ここで——あなたを超えます！」