穢祓師 ―穢れを祓い、絆を紡ぐ学園異能譚― Xblades

第六章 新しい風

第38話 瞬き

38.瞬き

　武士園（ぶしぞの）会長との初対面の翌日、僕は穏やかな日を過ごしていた。

　世界の裏側を知ってから、何だか大人になった気がしたが、学校生活はいつも通りだった。恋愛話や好きなアイドルの話で盛り上がる同級生たち。それは、僕にとって暖かい気持ちになる場所だった。

　しかし、その日の放課後——再び世界の裏側を見ることになる。

「小之野（おのの）先輩……ですよね？」

　ふいに後ろから声を掛けられて、僕たち六人は一斉に振り向いた。

　そこには、僕よりも小さな男の子が、満面の笑みで立っていた。幼く見える顔は、間違いなく年下だと断言できる。髪は短く、きちんと制服を着ていて清潔感がある。

「……何だ、お前？」

「空飛（そらと）。一年生の猿飼空飛（さるかいそらと）といいます！」

　視線が真っ直ぐで迷いがない。

「僕、空手をやっています。先輩が強いと聞いたので、会いにきました！」

　雪村くんは興味を示すように目を細めた。

「強いのは事実だな……それで？」

「手合わせをお願いしたいです。僕がどこまで通じるか知りたいんです」

　挑発でも敵意でもない、ただ純粋な興味や向上心を感じる。

「俺は空手をやっていた訳じゃねえぞ」

　雪村くんが肩をすくめた。

「それは知っています。それでも、強いのは事実なんですよね？」

　空飛くんの声は澄んでいた。嘘はないように思える。

「また面白いのが来たね、ダーリン」

　百合さんは腕を組みながら笑った。

「真っ直ぐな子ね」

　桜さんは静かに観察している。

「……新入生は元気だね」

　狛人くんは、呆れたように呟く。

「体の軸がぶれていない……鍛えてますね」

　恭介くんは、すでに分析に入っている。

　そんな四人を見て、雪村くんは小さく笑った。

「いいぜ、場所を変えるぞ」

　畳の匂いが漂う静かな空間。放課後なのに何故か誰もいない武道場で、二人は向かい合う。先ほどから、静寂が場を支配している。空気の重みが増したようだ。

「ありがとうございます、先輩！」

「ただの暇潰しだ」

　合図はないが、空飛くんが構えを取った。彼の呼吸が変わる。

「いきますよ」

「あぁ」

　雪村くんは構えない。

　一瞬の沈黙。そして——空飛くんが踏み込んだ。

（——速い）

　無駄のない右の正拳突き。

　だが、雪村くんには当たらない。僅かな動きだけで避けられる。

　続けて、二撃目、三撃目。

　左の上段蹴り。そして——右の回し蹴り。

　だが、その全てが空を切る。

「凄い……あの子、速いね」

　桜さんが小声で言う。

「けど、ダーリン全部避けてんじゃん」

　裏拳、連撃——だが当たらない。

　空飛くんの動きは華麗で、攻撃は鋭い。だが雪村くんは、まるで台風の中で踊るように、全てを躱していた。無表情な雪村くんとは対照的に、空飛くんはそれでも楽しそうだ。

「どうした、そんなもんか？」

　雪村くんはポケットに手を入れたまま言う。未だに構えすら取らない。

　空飛くんは再び右の正拳突きを繰り出すが、それも避ける。風圧で僕の髪が揺れた。

「噂通りですね。本気で打ち込んでいるんですが、かすりもしない」

　空飛くんは息も切らさずに、満面の笑顔で言う。

「その噂は当てになんねぇな」

「そうですね……では、面白いものを見せますよ」

　その時、空飛くんの笑顔が消えた。

　空気が震える。

　そして、彼の体から黒い靄が噴き出した。だがそれは暴走しない。激しいが統率されている。まるで風が形を持ったようだった。

（……穢れが多い！）

　だが一瞬で、穢れは形を変え、空飛くんの体に収束していく。

　それは揺らぎもせず、彼の全身に絡みつく。凝縮された穢力は、荒々しいが澄んでいた。

「どうですか？」

「あぁ、面白い」

　床の畳が波打つ。

　踏み込んだ——

　目で追えないほどの速度。

　音も——意識すら置き去りになる。

　気がつくと、雪村くんは顔を逸らし、空飛くんの正拳突きを躱していた。

「その力は、誰に教わった？」

　その状態のまま、雪村くんが問いかける。

「自分で会得しました」

「なるほど……だから甘いのか」

「はい、まだまだです！」

　二人は再び動き出す。

　どちらの動きも、すでに目で追えない。瞬きする時間もない。だが、一瞬雪村くんが微笑んでいるように見えた。

　一度、距離を取る二人。

　そして、空飛くんが踏み込む——それに合わせて雪村くんも踏み込んだ。

　拳は届いてない。空飛くんの手首を、雪村くんは掴んでいた。

　静寂。そして——

「お前、天才だな」

「いえ、努力の賜物です」

　武道場の空気が止まる。

「え……ダーリンが褒めたんだけど！」

　百合さんが目を見開く。

「穢力の流れが、凄く綺麗ですからね」

　恭介くんも認めるほどの才能だ。

「荒さはあるが、濁りがない」

「先輩は……噂以上でした！」

　雪村くんは手を離した。

「面白い、気に入ったぞ」

「え、本当ですか？　ありがとうございます」

　顔中に汗をかきながら、さわやかに空飛くんは表情を崩した。その幼い容姿からは想像できないほど、強さに対する憧れを感じる。

「ついて来い」

「えっ、どこへですか？」

　雪村くんは背を向けた。

「本物を見せてやる」

　昨日に引き続き、今日も特事にやってくることになった。いつもの訓練室へ向かう。学校の喧噪にくらべて、ここは静かな時が流れている。

　地下へと続くエレベーターの中で、空飛くんが緊張しているのを感じた。雪村くんは無言で腕を組んでいる。

　やがて扉が開く。広い通路と白い壁。普通ではない場所だと、誰でも分かる。

「すげー、ここは一体……」

「世界の裏側だ」

　空飛くんの反応は新鮮だった。それでも、奥の扉から出てきた人物を見て、僕も緊張した。

「雪村、待っておったぞ」

　武士園会長がはるかさんと一緒に出迎えてくれた。柔らかな声、空気を支配する圧も昨日と同じだ。

「じじい、いちいち呼び出すんじゃねえよ」

「雪村……あなたねぇ……」

　雪村くんは誰に対しても通常運転だ。はるかさんはあきれ顔。見ていて、こっちがハラハラする。

「ははは。だが、興味はあるじゃろ？」

「……まあな」

　笑い飛ばす武士園会長の後ろに、今日は二人控えている。一人は昨日も見た女性。もう一人は大学生くらいの若い男性で、隣の女性と顔が似ている。

「では、早速紹介しよう。Xblades（テンブレイズ）に儂が推薦する男じゃ」

　武士園会長に促されて、男性が前に出た。スーツを着こなし、綺麗な姿勢で歩く。それに足音が全くしなかった。

「雪村様、お初にお目にかかります。九重風魔（ここのえふうま）と申します」

「あぁ……お前が九重家の次期当主か」

　風魔さんは、明らかに年下の雪村くんに対し丁寧に接している。

「はい、左様でございます」

「九重家は会長のお守りが家業だろ？　それを投げ出していいのかよ」

「妹の蛍（ほたる）がおりますので」

　武士園会長の後ろで蛍と呼ばれた女性が頭を下げた。

「どうじゃ、雪村。この風魔をテストしてみんか？　こやつならお前の刃になれるはずじゃ」

　雪村くんは悩む様子もなく、あっさりと答える。

「いいぜ」

　いいのか——こちらの方が呆気にとられる。だが雪村くんは涼しい顔だ。

「ただし……テストするのは、俺じゃねえぞ」

「では誰じゃ？」

　雪村くんは、ゆっくりと空飛くんを指差す。突然の指名に、本人も周りも時が止まった。

「え……僕……ですか？」

　空飛くんは、自分のやるべきことを確認する。何の説明もなく、いきなり言われたら戸惑うだろう。

「何をすれば、いいですか？」

「風魔と立ち合え」

「あ、そういうことですか。わかりました！」

　この状況で、すんなりと受け入れる彼の度胸は凄い。欲しかったおもちゃを手に入れた時のような笑顔。

「私は試される側なので、どなたが相手でも構いませんよ」

「——決定だ」

　当事者の間で話はまとまったようだ。僕はその展開の速さに、まだ気持ちが付いていかない。

「ねー、おじいさん。あの風魔ってひと強いの？」

「こ、こら。百合さん、そんな口の利き方……」

「構わんよ、はるかくん」

　こっちにも心臓に悪い人がいたのを忘れていた。武士園会長は気にするでもなく、僕たちに向き合った。

「九重の家系は四百年以上、その当時の全穢連（ぜんきれん）会長の護衛を務めている忍びの一族じゃ」

「え、すごっ！」

　その事実の重さに、百合さんは目を見開いた。

「風魔は、その長い歴史の中でも——歴代最強じゃ」