穢祓師 ―穢れを祓い、絆を紡ぐ学園異能譚― Xblades

第六章 新しい風

第37話 受け継がれる魂

37.受け継がれる魂

　防衛省特別事象防衛対策局——通称、特事（とくじ）の地下訓練室は、今日も静かだった。

　白い壁。無機質な床。天井には計測用のモニターがいくつも浮かび、空間の中央には円形の機械が床に埋め込まれている。百合さんの訓練に付き合っていた時は、まさか自分がここに立つとは思っていなかった。

　僕と狛人（はくと）くんは、今ここで穢力（きりょく）のコントロールを学んでいる。

「集中して」

　はるかさんの声が、静かに響く。

「穢れを外に見るのは、もうやめなさい。今日は内側を見る訓練よ」

　内側……

　僕は目を閉じる。

　穢れは、怒りや恐怖、悲しみから生まれるものだと教わった。なら――僕の中にも、あるはずだ。

　だが、自分の内側に目を向けることに、躊躇してしまう。

　最初に浮かんだのは、あの言葉。

――全てを救えるなんて思うな。

　雪村くんの声が、胸の奥で反響する。救えないかもしれない未来。力の代償。誰かを失う可能性。

　それらは、確かに負の感情だった。そう認識すると同時に、ざらりとした霧が漂い始めた。

「自分の中の感情を否定しないこと」

　はるかさんが続ける。

「穢祓師（けがればらいし）は、穢れを消すだけの存在じゃないわ。自分自身の穢れを感じて、己の力に変換する存在よ」

　胸の奥のざわめきを、逃げずに受け止める。

　すると、不思議なことに――それは、形を変えた。黒い霧のようだったものが、淡い光に溶けていく。その確かな温もりを感じながら、体中に力を巡らせていく。

「……穢力（きりょく）」

　狛人くんが小さく呟く。モニターに数値が表示される。僕の体から発せられた、エネルギーの測定。

「そうよ。それが穢祓師の源になる力」

　はるかさんはモニターを見ながら言った。

「穢れを己の中で中和し、別の力へ変換する。それが穢祓師の本質」

「……つまり、自分の弱さを力に変えるってこと？」

「ええ、そうとも言えるわね。だからこそ、制御が重要になる」

　狛人くんは、僕よりも滑らかだった。彼は感情の波が少ない分、変換も安定している。

　ただ――出力が荒い。

「如月くん、流れが偏ってるわ。察知型なのに放出が強すぎる」

「……あ、ほんとだ」

　彼の周囲で、空気がざらついている。

「穢力は用途が広いわ。強化、感知、防御、穢場。使い方次第で何にでもなる」

　はるかさんは、ゆっくりと言葉を区切った。

「穢祓師は通常、穢力を自身の肉体や武器、道具に乗せて祓う」

「彼たちも同じなんですか？」

　狛人くんが問いかけると、はるかさんの視線が変わる。

「いいえ……あの力は、SB（ソウルブレイド）は別よ」

　空気が一段、重くなる。僕は目を開ける。

「SBは、穢力を武装として具現化する存在。それは、通常ありえない事よ」

「どういうことですか？」

「この世に存在しない物を作り出すのよ。それは途方もないエネルギーが必要だわ」

　確かにそうだ。みんな当たり前のようにしているが、普通じゃない。

「……仮にできたとしても、維持だけで精一杯になるはず。戦闘なんてできる訳がないわ」

　恭介くん、桜さん、そして百合さん。あの人たちが普通じゃないってことは、分かってたけど。

　再び狛人くんが口を開いた。

「彼の……小之野くんのSBは見たことないですけど」

「雪村は、最も異質……彼は与える人」

「与える、人？」

　僕も雪村くんのSBは見たことがない。

「雪村が認めた人は、SBに目覚める」

「百合さんのように？」

「そうね。穢祓師は世界中にいるけど、彼の関与無しで目覚めた者はいないわ」

　想像以上に、雪村くんは別格だった。彼という存在は一体何なんだろう。

「そして、穢祓師の頂点にいるのが――」

　はるかさんは一度、言葉を止めた。

「SBを持つ者たち——Xblades（テンブレイズ）」

　空気が、わずかに変わる。

「雪村が集めている、十本の刃」

「十人……？」

　心なしか、狛人くんの声が固い。

「ええ。彼のための——十の刃。それがXbladesよ」

　僕はただ唖然とするだけだった。恭介くんたちの置かれた立場に。そして桜や百合さんも、同じ場所に立っているということに。

　しかし疑問は残る。なぜ十人なのか、なぜ雪村くんが選ぶのか。そもそも、なぜ彼はXbladesを集めているのか。

「連盟も、特事も、Xbladesを支えるために存在していると言っても過言じゃないわ」

　その言葉の重さに、僕は息を呑んだ。雪村くんは、そこまでの存在なのか。

「連盟というのは？」狛人くんは怯まずに質問する。

「全国穢祓師連盟――通称、全穢連（ぜんきれん）。穢祓師の認定、派遣、育成を担う組織よ」

　そして、最後にもう一言。

「XBladesは、その全ての頂点なのよ」

　つまり――雪村くんは、組織の上に立つ存在。僕は、胸の奥がざわつくのを感じた。

　その時、訓練室の扉が静かに開いた。

　空気が変わる。はるかさんが、姿勢を正す。

「噂をすれば、ね……お久しぶりです、武士園（ぶしぞの）会長」

「あぁ、久しぶりじゃな、はるかくん」

　入ってきたのは、柔らかく微笑む一人の老人。だが鍛え抜かれた体が、服の上からでも分かるほどだ。その後ろには、黒髪の若い女性が控えている。

　彼らが入った瞬間、場の圧が一段階上がった。

「君が、真田大祐くんじゃな。そして如月狛人（きさらぎはくと）くん」

　優しい声だった。けれど、鋭い眼光をしている。僕は目を逸らすことが出来ない。

「……はい」

　僕は何とか返事だけ返した。

「大祐くんだけでなく、僕の名前も把握しているんですね」

　狛人くんは怯まない。

「もちろん。君たちのことは雪村から聞いている」

　大きい声ではないが、体に響く低い声。

「二人とも、紹介するわ。こちらは全国穢祓師連盟の会長、武士園定光（ぶしぞのさだみつ）会長よ」

「武士園だ、二人ともよろしくの」

　そう言いながら、武士園会長は手を差し出してくれた。狛人くんは、何のためらいもみせずに握り返した。

　そして……次は僕の番だ。ゆっくりと手を握り返す。まるで大きな岩に触れているような錯覚に陥った。そして、僕は静かに感じ取る。その風格、内に秘める研ぎ澄まされた穢力。穢祓師としての格が違うと思い知らされた。

　武士園会長は、手を握ったまま、僕を見つめている。全てを見透かされているような視線。僕は呼吸を忘れていた。

　長いようで短い時間が過ぎ、武士園会長が言う。

「雪村を護ってくれ」

　唐突な言葉に、僕は瞬きを忘れた。

「君はもう、雪村に認められた人間だ」

　心臓が大きく鳴る。僕はSBも無いどころか、まだ訓練中の身だ。

　でもこの世界で、僕はもう無関心のまま過ごすことはできない。

「力は優しい。だが、優しさは刃になる」

　武士園会長は、静かに微笑んだ。

「覚悟は、できておるか？」

「はい、僕は彼と共に歩みます」

　これだけの言葉で、伝えきれたかは分からない。それでも、武士園会長は満足げに頷いた。

「君たち二人は、何か……大きなものを背負っているようだ。儂は手に触れてそう感じたよ」

　僕と狛人くんは顔を見合わせた。

「それがどんなものかは儂にも分からん。だが、覚えておきなさい」

「何を、でしょうか？」

　先が知りたくて、思わず聞き返してしまった。

「この先、君たちに何が起ころうとも——乗り越えられないことなど無い」

「何故……そう言い切れるのですか？」

　狛人くんは、冷静に聞き返す。

「魂じゃよ」

　武士園会長は、ゆっくりと僕たちを見た。

「人は肉体で生き、名で記される。だが、本当に大切なのは受け継がれる魂そのもの」

　その視線が、僕の胸を射貫く。

「何を護り、何のために刃を振るうか——」

　自分の唾を飲み込んだ音がした。

「そして、その選択こそが魂であり、穢祓師なのじゃ」

　その言葉が、僕の心に刻み込まれる。

　それだけ言うと武士園会長は、はるかさんに振り返った。

「さて、はるかくん。Xbladesの現状を知りたいのだが……」

　はるかさんは顔を伏せた。

「まだ、四名だと聞いております……」

「ふむ、そうか」

　僕の知る限り三人のはずだ。四人目がいるのか。

「あ、あの、武士園会長……」

　申し訳なさそうに言葉を続けようとしたはるかさんを遮り、武士園会長は告げる。

「はるかくん、今日儂はXblades候補者の推薦をしにきたのじゃ——」