穢祓師 ―穢れを祓い、絆を紡ぐ学園異能譚― Xblades

第五章 夜の遊園地

第36話 神様からの贈り物

36.神様からの贈り物

　遊園地に、ようやく朝が来た。

　夜の間に張りつめていた空気はすっかり薄れ、保安灯だけが残った園内は、まるで何事もなかったかのように静かだった。

　あれほど溢れていた穢れの気配は、もう感じない。全てを祓えた訳ではないが、揺り起こされたものが再び眠りにつく。

　僕たちは中央広場に集まり、明けて行く夜を感じていた。

　特事（とくじ）の人たちが忙しなく動き回り、機材の撤収や計測を進めている。床に設置されていた穢場（けがれば）用の装置が一つずつ解除され、現実が元に戻っていくのが分かる。

「お疲れさま。全員、無事で何よりよ」

　局長である、はるかさんが直々に声をかけてくれる。

「はるか、観測の結果はどうだ？」

「今のところ問題無しね。数値も安定しているわ」

　はるかさんは少し疲れた顔をしているが、いつものように背筋を伸ばして立っている。事後処理をテキパキとこなしている姿もいつも通りだ。雪村くんとの話が落ち着くと、僕の方を見た。

「よく、頑張ったわね」

「はい……なんとか」

　僕はそう答えながら、胸の奥に残っている感覚を確かめていた。

　あの時、抱きしめた温もり——もうそこにはいないはずなのに、まだ残っている気がする。

「大祐くん」

　はるかさんが、少しだけ真剣な顔になる。

「あなた、これからは穢祓師（けがればらいし）として、きちんと訓練を受けなさい」

「……え？」

　突然の言葉に、思わず声が出た。

「今回の件で、あなたの力ははっきりしたわ」

「治癒能力……のことですか？」

　はるかさんは頷いた。

「ええ。でも、治癒だけで終わらない」

「……？」

「穢れと対極の力、だからこそ祓えたと私は考えているわ」

　僕には理解できず、眉をひそめる。

「穢れは、負の感情から生まれる。怒り、恐怖、悲しみ、絶望……」

「はい」

「あなたの力は、その真逆。安心、受容、温もり……そういうものを直接流し込んでいる」

　だから——

「穢れが、あなたに引き寄せられるんじゃないかしら」

　確かにあの時、少女は僕の後ろに隠れた。僕を選んだということか。

「穢れを消しているわけじゃないの」

「……癒しているとか？」

「ええ。だからこそ、あなたにしかできないことがあるわ」

　僕にしかできないこと。今回の事件で、僕なりの祓い方を見つけたような気がする。

「それに、あなたもよ。如月くん」

「……僕もですか？」

「あなたも穢力（きりょく）のコントロールは学んだ方がいいわ」

　狛人くんは、今回かなり貢献していた。その察知能力と持ち前の鋭さで。彼は評価されて当然だ。

　だが、狛人くんは浮かない表情をしている。そして控えめに、でもはっきりと口を開く。

「なら……教えてください。禍心（かしん）というのは何ですか？」

　その一言で、場の空気が張りつめた。だが、それは僕も知りたい。

「禍心は、もう救えない堕ちた人間だ」

　はるかさんが答える代わりに、雪村くんが、はっきり言い切った。

　もう……救えない……人間——

　はるかさんは、首を横に振る。

「禍心は、もう人でも穢れでもないわ」

「人が、引き返せなくなった先……ですよね」

　狛人くんの声は、いつもより低かった。

「ええ。心そのものが壊れて、穢れに溶け込んだ存在」

「だから……治らない？」

「治す対象が、もう残っていないの」

　その言葉に胸が痛んだ。いや、何か方法はあるはずだ。昨日、桜さんも百合さんも禍心を祓っているはず。

「……じゃあ」

　僕は、思わず口を開いていた。

「じゃあ、祓った禍心はどうなったの？　昨日、僕も消えるところを見たよ！」

　誰も答えてくれない。だが、狛人くんだけが、静かに理解させてくれた。

「大祐くん、分かるだろ。祓われたら、その人間は死ぬ。そういうことだ」

「そうだ」

　再び、雪村くんは現実を突きつけてくる。はっきりとした言葉で。

　そうか。みんなそれを分かって、祓っている。穢祓師として立っている。確かに僕にはその覚悟まで無かった。救いたいなんて、綺麗事だけだった。

「みんな……強いね……」

　僕の口から本音が漏れる。みんなは乗り越えて、今ここにいる。それなら僕も気持ちを強く持とうと思った。それに、救えるものが、まだ残っている。

「昨日の……あの子は」

　はるかさんが、僕を見る。

「あなた、見えたのね」

「はい……場所も、状態も」

　寝たきりで、動かない足。それでも、生きている。

「あの子は……堕ちてないです」

「ええ。だから、可能性はあるわ」

　狛人くんが、息をのむ。

「……治せるかもしれないですよね？」

「そうね……でも」

　はるかさんが何か言いかけた、その瞬間だった。

「大祐」

　低い声で、雪村くんが呼んだ。

「お前の力は、誰よりも優しい」

「……」

「だがな、強すぎるんだよ」

　雪村くんは、真っ直ぐ僕を見た。

「世の理を超える力だ。それはお前にとって危険なものになりうる」

　その言葉は、責めるでも、止めるようでもなかった。やさしさを感じる声だった。

「それほど強力な力、代償なしに使えると思うか？」

「……！」

　そういうものかもしれない。何かを得るためには、何かを犠牲にする必要がある。それも世の理だ。

「小さな怪我とは訳が違うんだ」

　雪村くんは、続ける。

「全てを救えるなんて思うな」

「……」

「それは、傲慢だ」

　胸に重く響いた。確かにそうだ。救えないものはある。禍心のように。

　この世の全てを救いたいとは思っていない。それは僕の手に余る。だが、この手で抱きしめた少女。あれは穢れだったとしても、手の中に存在した。それを僕は無視できないと思った。

　僕は、また覚悟を求められている。選択を迫られている。穢祓師として、立つためのそれらを。

　無意識に自分の手を見つめる。まだ、あの温もりが残っている気がして。

　迷いも躊躇もある。逃げ出したいほど怖い。

　だけど、僕は——

……まぶしい。

　朝比奈未来（あさひなみく）は目を覚ました。

　天井の白い光が、少し眩しい。

　ここは、病室。いつもの場所。動かない足。慣れたはずの感覚。

　でも、今日は——何だか、気持ちが落ち着いている。こんなに穏やかな目覚めは、いつぶりだろう。

（お母さんは、まだ来てないんだ）

　いつも時間があれば、未来の傍にいてくれる。いつも励ましてくれる、やさしいお母さん。いないと心細い。

　しばらくすると、ドアが静かに開いた。

　お母さんかと思ったが、入ってきたのは、二人のお兄さん。

　一人は、優しそうな人。もう一人は、ちょっと怖そうだけど……カッコいい。

「こんにちは」

　優しそうなお兄さんが、声をかけてくれた。声も優しい。

「こんにちは」

　私も、ちゃんと挨拶を返す。

「また……会えたね」

　優しいお兄さんが、そう言った。

　会ったことあるかな。覚えてない。

　けど——覚えているような気がする。不思議。

　優しいお兄さんが何も言わずに、足に手を置いた。

　少しびっくりしたけど……すごくあったかい。

「怖くない？」

　うん、怖くないよ。

「少しだけ眠くなるかもしれない。けど大丈夫だから」

　なんのことだろう。わからないけど、安心する。

「起きたら、このパンフレットを両親に渡してくれ」

　かっこいいお兄さんがそう言って、私に紙を渡した。

「中学はここに来い。いいか、必ず渡せよ」

「うん、わかった」

　かっこいいお兄さんは、頭をなでてくれた。ちょっとうれしい。

「じゃあ、目を瞑ってくれるかな」

「うん」

「少しだけ、僕が手を貸すね」

　私は目を閉じた。さっき起きたばっかりだから、眠くないよ。

　けど、あったかい、お日さまみたい。

「起きたら、ちゃんと前を向けるよ」

　その言葉を聞きながら私は——眠ってしまった。

「未来、そろそろ起きなさい」

　私はお母さんに起こされた。あれ、また寝てたの。

　それとも夢……だったのかな。不思議な夢だったな。

「あら、その紙なあに？」

……あれ、この紙は。かっこいいお兄さんの紙。

——夢じゃないんだ。

　あの人たちは何だったんだろう。やさしくて、あったかくて、どこか懐かしい人たち。昔、遊んでくれた人かな。

　あれ……なんだろう。

「ん……？」

「未来、どうしたの？」

　足に力が入る。

「え……？」

「み、未来！」

　指が動いた。

「うそ……未来」

　うそみたい……

——私、立っちゃった。

　そこからは大変だった。みんなすごい騒いでた。ここ病院だよ。

　お母さんが泣いて、お父さんが泣いて、先生が慌てて。私は笑った。たくさんの嬉しそうな声が聞こえた。

　先生は奇跡だって言ってたけど、私は知っている。

　あのお兄さんたちは、きっと神様だ。私がお願いしてたから。お父さんとお母さんが祈ってくれていたから、来てくれたんだ。

　これは神様からの贈り物だよ。

　ちゃんと自分の足で歩いて、ありがとうって言いにいかなくちゃ。けど、それはお母さんたちには内緒にしておくつもり。私と神様たちの秘密。

　なんとなく、そう思ったの。だって、神様たちも内緒で来てくれたから。今度は私から会いにいこう。

——きっと、また会えるよね。

「……退院したら、どこ行きたい？」

　お母さんは泣きながら、私に聞いてきた。

　そんなの決まってるよ。

「遊園地！」