穢祓師 ー負の感情が穢れとして視える僕は、命を削る治癒の力で、人の心を治すー

第一章 世界のはじまり

第3話 色のない世界

第3話　色のない世界

　三人の背中が、夕日の中に遠ざかっていく——

　また明日、な。

　雪村くんの声が、まだ耳に残っている。穏やかなのに、有無を言わせない声だった。

　帰るべきだ、また教室で会える。

　それで良かったはずだ。

——なのに、一歩も足が動かない。

　胸の奥で、何かが疼いている。恐怖でも好奇心でもない。もっと深い場所から、名前のない衝動が突き上げてくる。

（僕は……）

　行けばもう、戻れないかもしれない。そんな根拠のない確信がある。

　三人の姿は、雑居ビルの角を曲がって消えた。

　世界に音がなくなった。

——足が、勝手に地面を蹴っていた。

　考えるより先に身体が反応した。鞄が肩で跳ねる。夕日が建物の隙間から差し込んで、影が長く伸びる。

　角を曲がると、三人の姿はもう見えない。代わりに、あの感覚が急激に強くなった。

　肌がざらつき、視界の端が歪む感覚。空気がさっきまでとは比べものにならないほど重い。路地裏の時よりも、もっと濃くて近い。

　胃が裏返りそうになる。

　膝が笑う。

　それでも足は止まらなかった。

　雑居ビルの裏手に周る。夕日は建物に遮られ、薄暗い影が地面を覆っている。

　その奥に……人がいた。

　そしてその手前に、誰かがしゃがみ込んでいるのが見えた。

　僕より年上に見える、制服の女の子が、地面にうずくまっている。両手で頭を抱え、声にならない声を上げていた。その身体の周りに、何かが纏わりついている。

　黒い煙のような……いや、煙とは違う。もっと重くて、もっと粘り気のあるもの。彼女の背中に、肩に、首筋に、まるで生き物のようにへばりついている。

（あ、あれは！　助けないと——）

　見えている。目ではっきりと——

　さっきまでは感じるだけだったものが、今は見えている。

　足が止まった。

　呼吸すら忘れた。

　僕は咄嗟に、一歩踏み出した。

「……大丈夫だ。もう少しで終わる」

　雪村くんの声が聞こえた。

　彼女の前にしゃがみ込んでいる。その声は穏やかで優しい。

　そして、雪村くんが右手をあげた。

　雪村くんの指先に、小さな火が灯る。

　青白く。

　紅く。

——そして静かに燃えている。

　息を吹いたら消えてしまいそうな灯火だけど、空気を焦がす匂いが鼻をかすめる。

（火が……指先から……？）

　それは、引き込まれそうになる癒しの光。

　雪村くんが指先を軽く振る。すると、炎が意思を持っているかのように飛んでいき、彼女を包んでいる煙に触れた。それと同時に、一気に煙全体に燃え移る。一瞬で花火のように派手に燃え上がり、そして余韻を残して消えていった。

　彼女から黒いものが、跡形もなく消滅している。彼女の身体から力が抜け、穏やかな呼吸に変わる。あれほど重かった空気も、瞬時に軽くなった。

　霧ヶ峰さんは少し離れた場所に立っていた。目を閉じ、両手を合わせるように胸の前に添えている。彼女の周りだけ、空間ごと揺らいでいるよう。

　そして、檜山くんはさらに後方で、周囲を見渡している。通行人が入ってこないよう、警戒しているように見えた。その表情は冷静だけど、目だけは鋭く動いている。

　三人とも、それぞれの役割をこなしている。

——僕がいなくても、この世界は回っている。

　その時、突然僕の視界が切り替わった。

　世界が裏返る——

　色が変わる。

　空気が歪んでいるのが、見える。

　地面から立ち上る靄のようなものが、薄い紫と黒の間で街を染めている。人の輪郭の周りに、微かな影が纏わりついている。誰の周りにも、それはこびり付いている。

（何が……見えているんだ？）

　世界中に、それはあった。薄く、淡く、けれども確かに。日常のすぐ裏側に、息を潜めるように。

「——これが」

　あの路地裏の違和感、人混みの中の気持ち悪さ。全部これだったのだ。

　膝が折れ、地面に手をついた。また吐き気が込み上げる。視界が回る。身体中の感覚が暴走していた。

「ご、ごめんなさい……」

　顔を歪ませて、女の子は呟く。

　怖い。

　逃げたい。

　目を閉じて、何も見なかったことにしたい。

——でも。

　視線の先には、雪村くんの背中がある。

　炎は消え、彼女は安らかな表情で横たわっている。雪村くんは彼女を軽々と抱き抱え、ゆっくり立ち上がった。その横顔に、変わらない微笑が浮かんでいた。

　こんなことを、いつも三人で背負っていたのか……

　胸の奥で、何かが音を立てて軋んだ。

　色のない世界。でも……今は見えている。

　なかったことにはできない。

　胸が痛み、身体中が震えている。それでも——

　僕は、目を閉じなかった。

　見えてしまった以上、僕はもう、昨日までの自分に戻る気はなかった。

　その時、雪村くんの腕の中にいる女の子が目を開いた。

「あれ……私……どうなってるの？」

「目を覚ましたか」

　雪村くんがゆっくりと彼女を降ろす。

「もう大丈夫だ」

　その声に優しさが滲んでいる。

　彼女の視線が揺れる。そして、雪村くんで止まった。

　やがて彼女の頬が赤く染まり、目を逸らした。

　だがその瞬間、彼女の身体が硬直した。怯えた目で、路地の入り口を見ている。

「……っ！」

　声にならない声を漏らし、彼女は雪村くんの袖を掴んだ。

　彼女の視線、その先に——男が立っていた。

　いつの間にか夕闇は濃くなり、男の顔はよく見えない。気がつけば、空の色が路地に溶けていた。

　男は口を開かない。

　その輪郭を、黒い煙が侵食していた。

　足元の影が、別の形に揺れている。

　奇妙な呼吸音が耳に届き、背中に寒気が走った。

　そして、雪村くんの表情から、全ての色が消えた。

——初めて、その目が人のものに見えなかった。