穢祓師 ー負の感情が穢れとして視える僕は、命を削る治癒の力で、人の心を治すー

第一章 世界のはじまり

第2話 空気感

第2話　空気感

「——やっぱお前、持ってんな」

　教室中の視線が、僕と彼の間で止まっている。

　その意味を聞き返す前に、彼はもう笑っていた。さっきまでの鋭い目が嘘のように、軽い表情に切り替わっている。

　さっきの言葉——その意味を聞きたい。だけど舌が上手く動かない。

「俺は小之野雪村(おののゆきむら)。よろしくな」

「お、小之野くん……こちらこそ」

「苗字は呼びにくいだろ？　雪村でいいぜ」

　その声は、断ることができないものを孕んでいる。

「じゃあ……雪村くん。よろしく」

「おう！　よろしくな、大祐」

　無邪気に笑う。

　いきなりの名前呼び。けど不思議と嫌ではなかった。

　雪村くんが、ふと視線を落とす。僕の手元——さっきまで震えていた指先を、一瞬だけ見た気がした。

「お前、朝から顔色悪かったろ」

　心臓が跳ねた。

「……え？」

「この中学に来てから、楽になったんじゃねえの？」

　どこで見ていた。どこで、僕のことを——

　聞き返そうとする前に、雪村くんは肩をすくめて、口を挟ませなかった。

「まぁ、気にすんな。ここは居心地がいいだろ？」

　軽い口調に戻る。

　だが、その一言だけが妙に胸に残った。

「雪村さん」

　霧ヶ峰さんの声が割って入る。

「そろそろ、自分の席に着いた方がいいんじゃない？」

　穏やかな笑顔、完璧な微笑み。なのに、その奥は見えなかった。

　ほんの一拍。雪村くんと霧ヶ峰さんの視線が交錯する。

「おう、そうするわ」

　雪村くんがあっさり引いた。窓際の一番後ろの席に向かいながら、一度だけ振り返る。

　彼は、僕ではなく霧ヶ峰さんを見ていた。

　檜山くんが、僅かに体を僕に向けてくる。

「真田くん、後で校内を案内します。最初は不便でしょうから」

　その気遣いは素直に嬉しい。なのに、どこか引っかかる。

　今のやりとりを思い出す。

　その全てを見ていたはずなのに、檜山くんは何も触れない。僕に意識を向けることで、話題を自然に切り替えたように感じた。

（考えすぎかな……）

「ありがとう、檜山くん」

「いえ、何かあればいつでも」

　眼鏡の奥の瞳は穏やかだ。けど、その奥にあるものは、まだ見えてこない。

　僕は軽く頭を振った。

　そして、この学校で初めての昼休みを迎えた。

　みんなそれなりに、声をかけてくれる。檜山くんは、校内の案内もしてくれた。

　しかし、それ以上に雪村くんの周りには女子が群がっている。

「雪村くんって、私が言ったこと絶対覚えてるよねー」

「そうそう、誕生日も必ず祝ってくれるし」

「当たり前だろ」

　何の気負いもなく、雪村くんは言う。

　霧ヶ峰さんは、自分の席で静かにお弁当を食べている。箸を持つ手つきも綺麗で、表情も穏やかだった。

　けれど、雪村くんの方へ視線を向けた瞬間だけ、教室の空気感が変わった気がした。すぐに視線は逸れ、何事もなかったように微笑んでいる。

　その微笑みは完璧で——だからこそ、余計に冷たかった。

「なんか涼しくない？」

　近くにいた女子が首を傾げた。

　どうしても、僕は雪村くんに意識を持っていかれる。目で追ってしまう。

　午後の体育はバスケだった。雪村くんは軽く流しているように見える。なのに、誰にも追いつけない。ひらりと抜いて、軽く決める。その度に歓声が上がるが、退屈そうに笑っていた。

　英語の授業でも、教室がざわつくほど自然な発音だった。

　そして——もう一人。

　英語の授業中、上野先生が教科書を読み上げている時のこと。教室の隅を何かが通り過ぎた。視界の端に、小さな影だけが一瞬よぎった。

　僕が目を向けると、もう何もいない。普通の床が見えるだけ。

（……気のせいかな）

　そう思い教科書に目を戻す。けれど——檜山くんだけが、僕が見ていたところを見ていた。僕と目が合うと、何事もなかったように視線を戻す。

　その切り替えが、あまりにも自然だった。自然すぎる違和感を覚えた。

　気づけば、窓の外の光が傾いていた。

「大祐、帰り一緒に行こうぜ」

　当然のように雪村くんが声をかけてくる。

「桜と恭介もいるから」

　僕は頷いた。断る理由がない。それに、この人たちといると、何となく身体が楽に感じる。

　身支度を終え、四人で校門を出た。夕日が校舎を赤く染めている。桜の終わった季節の風が、それでも柔らかく頬を撫でる。

「大祐」

　雪村くんが振り返る。

「お前、面白ぇな。歩いてるだけで、反応出てるな」

「え、何か変だった？」

「いや、悪い意味じゃねえよ。むしろ——」

　雪村くんが何かを言いかけた、その時だった。

——まただ。

　胸の奥を、何かが鷲掴みにする。

　朝と同じだ。肌の内側がざらつき、視界の端が歪む。空気が押し潰してくる。路地裏で感じたものと同じ——けれど、今度はもっと近い。

　足が止まった。

　膝が震える。胃の中身が競り上がってくる。

　雑居ビルが並ぶ通りの一角。何の変哲もない場所。人通りもある。なのに、そこだけ空気の色が確かに違った。

——その瞬間。

　三人が同時に止まり、別の顔が染み出してくる。

　雪村くんは変わらない表情のまま、ポケットに手を入れた。何の変化も見て取れないが、その雰囲気だけが、静かに切り替わった。

　霧ヶ峰さんの髪が、風もないのに揺れた。穏やかだった瞳が細くなり、まっすぐにその一角を射抜いている。柔らかさが消えて、別人みたいに見えた。何かに備えている。

　檜山くんは眼鏡のフレームに指を添えたまま、微動だにしない。探るのではなく、怯えているのでもない。その目は、状況を読んでいる。

　三人とも——僕がざわつきを感じた、その場所を見ていた。

（やっぱり——）

　みんなは別の地図を持っている——まだ、僕が手にしていないもの。

　雪村くんは、視線をその一角に向けたまま外さない。

「——大祐、今日はここまでだ」

　静かで穏やかな声。けれど目は一切笑っていなかった。

「また明日、な」

　命令ではないが、選択肢を与えない声。

　僕は一歩も動けないまま、三人の背中を見ている。

　足の芯が震えている。

　だけど——目だけは、その姿を追っていた。

　彼らは歩いていく。僕とは逆の方向に、その一角に向かって。

　誰も振り返らない。

　街の音はいつもと同じように聞こえる。空気の歪みも、少しずつ薄れていく。

　夕日だけが、三人の背中を赤く染めていた。

　それでも——

　あの三人だけで行かせたくない。