穢祓師 ―穢れを祓い、絆を紡ぐ学園異能譚― Xblades

第一章 世界のはじまり

第1話 初日

第1話　初日

　今朝も、目を覚ましてしまった——

　カーテンから差し込む光は優しい。だけど、胸の奥は重たいままだ。

　深いため息を吐き、体を起こす。

　ローラの鼻先が足首に触れた。

　真っ白な毛並みが、朝日を受けて光っている。しっぽを小刻みに振り、かまって欲しいと全身で訴えていた。

「帰ってきたら相手してあげるから、大人しくしててよ」

　小さく一声吠えたので、返事として受け取る。準備をしつつ撫でてやると、満足したのか部屋を出ていった。

「おーい、大祐(だいすけ)」

　玄関から父さんの声が飛んでくる。僕は新品の鞄を持ってリビングを抜けると、父さんが靴を履いていた。ローラも横でお見送り体制だ。

「転校初日だし、もう僕も行くよ」

「……大祐。あまり無理はするなよ」

「大丈夫だよ」

　玄関横の部屋に、母さんの遺影写真が見える。

「いってきます」と声をかけ、僕達は家を出た。

　今日は天気が良くて暖かい。桜は散ってしまっているが、緑が多くて空気が柔らかい。

「父さんはここからバスだ。ちゃんと先生に挨拶するんだぞ」

「わかってる」

　父さんは何か言いたそうな顔をしたが、すぐにいつもの穏やかな笑顔に戻った。

　控えめに手を振り別れる。ここからは一人だ。

　住む場所が変わるのは、もう何度目か分からない。だから、期待はしない。ただ波風を立てずに、静かに馴染めればいい。

　一人で通学路を歩く。住宅街を抜けて、少し広い通りに出た時だった。

　路地の入り口に、数人の男たちがたむろしているのを見かけた。

　二十歳前後の男たち。全員がだらしない姿勢で、通りを睨むように立っている。その中心で、一人の男が壁に押し付けられていた。怯えた顔、逃げ場のない目。

——胸の奥が、ざわついた。

　見てはいけないと本能が告げる。けれど足が動かない。通勤途中の人々はチラリと視線を向けるだけで、足早に通り過ぎていく。僕もそうすべきだった。

　なのに行かなきゃいけない気がした。目を逸らすことができなかった。

　あの集団の周りの空気がおかしい。重いとか冷たいとか、そんな単純なことじゃない。肌の内側がざらつくような感覚。そこだけ歪んでいる——頭の奥で警告音が鳴り響く。

（まただ……何だこれ……）

　胃が上がってくる感覚がして、座り込みたくなる。

　その時、一人の少年が路地に入っていった。

　胸のざわつきが、別の種類のものに変化する。

　どう見ても、同じ中学生くらいの少年。黒髪が風に揺れて、朝日を受けている。制服ではない、ラフな格好。歩き方に一切の迷いがない。その姿だけ、やけに鮮明に見えた。

　少年は集団に近寄り、声をかけた。一番体格のいい男が、少年の前に立ちはだかる。

「あ？　なんだガキ、関係ねぇだろ！」

　男が怒鳴り声を上げ、少年に顔を近づける。

　けれども、少年は止まらなかった。そのまま歩き続け、男の真横をすり抜ける。誰もいないかのように。

　男が目を吊り上げ、少年の肩を掴もうとした——その手が何かに押さえつけられているように、途中で止まる。

　触れてすらいない。なのに、腕が凍りついたように動かない。

　男の顔が歪むのが見え、僕の指先が震え出す。止めようとしても、止まらない。

　少年は振り向きもせず、壁に押し付けられていた男の前に立った。何かを言っている。けど内容は分からない。ただ、少年がその男の肩にそっと手を置いた瞬間——

　何かが弾けた気がした——次の瞬間、空気が変わる。

　あの気持ち悪さが嘘のように薄れていく。男たちも立ち尽くしている。怒りでも恐怖でもない、もっと根本的な何かが抜け落ちているように見えた。

　周りに雑踏の騒めきが戻る。

　壁の男がゆっくり顔を上げる。少年は軽く手を振って、そのまま歩き去った。

　何事もなかったかのように。

　男たちは呆然としていたが、やがてバラバラに散っていった。さっきまでの感情が、表情から全て消えていた。

　僕は路地の入り口で、動くことができなかった。額を汗が流れ落ちる。

（……今の、何だ？）

　殴ったわけでも、怒鳴ったわけでもない。それでも、あの場を完全に支配した。少年の手が触れた瞬間に、世界は入れ替わった。

　少年の後ろ姿は、もう人混みに消えている。名前どころか、顔もよく見えなかった。

——ただ、胸の奥に焼きついた感覚だけが消えなかった。

　大通りに出ると、学生たちの群れが歩道を埋めていた。

　突然現れた人の波に、呼吸が浅くなる。胸が締め付けられる感覚。

　理由は分からない。人が多い場所にいると、身体がおかしくなる。息ができなくなる。

　周りの音が全部、束になって頭に流れ込んでくる。

　そしてまだ、手の震えは止まっていない。

　だけど、路地裏で感じた、あのざらつきとは違う。もっと曖昧で、じわじわと滲むような気持ち悪さ。人混みの中にいると、いつもこれが来る。

　震える手を押さえながら、何とか流れに乗って歩く。世界が戻ったはずなのに、僕だけずれている違和感。

　誰にも説明できない。だから誰にも言えない。

　そして、もう一つ——

　気づけば足が止まっていた。人の流れが僕を避けていく。

　でも、僕は動けなかった。

　やがて白い校舎が見えてくる。新しくて綺麗な建物に、人の波が吸い込まれていく。

　私立大和学園(やまとがくえん)中学校。

　校門をくぐった瞬間——息の仕方を思い出した。

（……なんだ、これ）

　見えている景色は変わらない。だけど、まるで違う世界に切り替わったようだった。

　理由はわからない。でも、いつの間にか手の震えは止まっていた。

　校長室のドアをノックすると、穏やかな声が返ってきた。

　校長先生は気さくな人で、ずっとニコニコしている。書類を渡し、簡単な挨拶を済ませる間もずっと笑顔だ。だけど、最後に校長先生は真顔になった。そして僕の目をまっすぐに見る。

「真田くん、仲間をみつけなさい」

「仲間……ですか？」

「そう、仲間だ」

　友達ではなく、仲間。

　その一言だけが、廊下に出ても消えなかった。

　こうして、僕はようやくこの学校の生徒となった。

　担任の上野枝理子(うえのえりこ)先生に連れられて、三階の教室へ向かう。よく通る声で話しかけてくれる、優しそうで感じがいい。

「うちのクラスはいい子ばかりだから、すぐ馴染めると思うわ」

「……だと、いいですけど」

「大丈夫、大丈夫」

　三年一組のプレートの前で、先生が振り返った。窓はすりガラスで中の様子は見えない。ざわめきだけが漏れてくる。

「準備はいい？」

「はい」と答えるしかない。

　覚悟を決めて——扉を開く。

　視線が集まり、肌に刺さる。ざわめきは止み、囁きが波のように広がっていく。

「以前話した通り、今日からクラスメイトが増えます」

　上野先生が黒板に、僕の名前を大きく書いた。

「真田大祐くんよ。みんな、学校のこと色々教えてあげてね。じゃあ、真田くんからも一言」

　みんなを見ないように、頭を下げる。

「真田大祐です。よろしくお願いします」

　それだけ言うのが精一杯だった。早々に一礼して、顔を上げようとした。

　その時——

　僕の視界の端で、ふわりと何かが揺れた。

　黒髪が光を受けて、淡く滲むようにきらめく。空気の層がひとつ歪んで、光だけが彼女に集まっているような錯覚。

　その少女はゆっくりと立ち上がり、こちらへ向き直る。

　その動作に無駄な音が一切ない。椅子が鳴ることも、衣擦れすら聞こえない。今だけ全てが息を潜めている。だけど、周囲の空気だけがそっと張り詰める。

　そして、彼女が顔を上げた瞬間、心臓がきゅっと縮んだ。

　真っ直ぐな黒髪は腰まで届くほど長く、風のないはずの室内で微かに揺れている。肌は淡い光を弾くように白く、涼しげな目元は笑えば一気に柔らかくなりそうだった。

——美人、という言葉では足りない。

　姿勢、仕草、視線。そのすべてが静謐で、揺るぎない。

「霧ヶ峰桜(きりがみねさくら)です。クラス委員長をしています……よろしくね、真田くん」

　声は澄んでいて、胸の奥に直接触れてくるような深みがあった。

　返事をしたいが、目が離せない。

「よろしく……お願いします」

　なんとか絞り出した声は、ひどく小さかった。

　けど、霧ヶ峰さんは微笑んでくれた。

　そして、その隣から、もう一人の男子が立ち上がった。

「檜山恭介(ひやまきょうすけ)です。副委員長をしています」

　落ち着いた声。丁寧だけど堅すぎない、ちょうどいい距離感を保つ柔らかさがある。眼鏡の奥の瞳は穏やかさの中に鋭さもある。人をよく見ている、そんな印象を受けた。

「不安も多いでしょうが、気兼ねなく相談して下さいね、真田くん」

　言葉の選び方が上品だ。同年代とは思えない落ち着き方。

　檜山くんに対しては、自然と肩の力が抜けるのが不思議だ。

「ありがとう。よろしく、檜山くん」

　そう言うと、檜山くんは僅かに口角を上げ、「こちらこそ」と優しく返した。

　上野先生に促されて、僕は用意された席に着く。霧ヶ峰さんの斜め後ろ。目を上げると、彼女の姿が視界に入る。胸の奥が少しだけ温かくなる。

（今日は……大変な日だな……）

　やがて騒がしさも落ち着き、教室内も通常運転だ。僕は教科書を開いたものの、ほとんど頭に入らなかった。

　霧ヶ峰さんは姿勢良く黒板を見ている。光に照らされたまつ毛の影が、頬の上で息をしていた。

　檜山くんは姿勢を崩すことなく、静かにノートを取っている。

　まるで朝の一件が、夢だったような穏やかさ。

（……いい学校だな）

　それでも僕は、他人事のように考えてしまう。そしてまた、意識が沈んでいく。

　僕が目を閉じようとした、その時——

　その穏やかな空気は破られた。

　教室後方の扉が勢いよく開く。

　風が流れ込み、みんなの髪を揺らした。

「悪い、寝坊した」

　軽い声。だけど教室の空気を自然と支配してしまう、不思議な響き。

　黒髪が少し乱れている。制服はラフに着崩している。なのに、妙に絵になる。

——見覚えがあった。

　あの路地裏。男たちの中を、一切怯むことなく歩いていった少年。

（あの時の——）

　心臓が跳ねた。

　それを合図に時間が動き出す。

「雪村くん、おはよー！」

「来ると思ってた！」

「今日部活見にきてくれる日じゃなかった？」

「あとで聞いて欲しい話あるんだけど！」

　教室の温度と色が一瞬で変わる。彼が入ってきただけで、空気が別物になった。

　色のなかった僕の世界に——鮮やかな色が差し込んだ。

「里奈、おはよ。ちょっと疲れてないか」

「麻衣、髪切ったな！　めっちゃ似合ってる」

「今日見にいくよ。沙友里の動き、チェックしてやるから」

「どうした？　七瀬、最近元気なかったよな」

　彼は愛想を振りまきながら歩く。なのに、その目は一人一人だけを見ているようだった。

　上野先生は慣れた様子で静観している。この騒ぎは日常なのか。

　そして——彼が僕の前で立ち止まった。

　別の顔が、そこにあった。底の見えない瞳が、まっすぐに僕を射抜く。

　教室の中で、僕と彼以外の存在が消えていった。

　僕も目を逸せない。ゆっくりと視線が絡む。光の奥に、深い静けさが揺れていた。

　一瞬の沈黙。

　だけど、その一瞬が永遠にも感じられた。

　彼は口角をわずかに上げて、静かに僕に告げる。

「——やっぱお前、持ってんな」

　諦めたように笑う彼から、目が離せない。

　教室のざわめきが、遠くなる。

　瞳の奥にある輝きが、僕を捉える。

　その色を確かめたくて。

　僕は、目を閉じることができなかった——