穢祓師 ー負の感情が穢れとして視える僕は、命を削る治癒の力で、人の心を治すー

第一章 世界のはじまり

第4話 目をそらさないで

第4話　目をそらさないで

　男は口を開かない。

　ただ立っている。路地の入り口に、影のように。

　女の子は雪村くんの袖を掴んだまま、震えている。

「何で……逃げるんだよ……」

　男が口を開いた。低い声。感情のどこかが壊れたような、平坦で重い声。

「俺がいないと……お前は……」

　一歩踏み出した。

　それと同時に、空気が変わった。重いというより、腐った感覚。再び甘い腐臭が鼻につく。あの路地裏と同じ匂い。

　男から立ち昇る煙は、男の輪郭を曖昧にする。もはや、人の形を保っているかも分からない。

　僕は立ちあがろうとするが、膝に力が入らない。壁に背を預けたまま、僕は動けなかった。

「桜、頼む」

「はい」

　雪村くんが女の子を、そっと霧ヶ峰さんの方へ押しやった。霧ヶ峰さんは黙って受け止め、彼女を背中に庇う。

　檜山くんが男に身体を向ける。眼鏡の奥の目が、男を捉える。

「雪村」

「分かってる」

　短いやり取り。それだけで、三人の間には意思が通ったようだった。

　雪村くんは、男と向き合う。

「お前な、しつこい男は嫌われるぜ」

　軽い口調だった。普段通りの声。

　男は答えない。代わりに、目が据わった。

「返せよ……あいつを……俺のものなんだ！」

「……お前のものじゃねえよ。彼女は——」

　雪村くんが、ニヤリと笑う。少年とは思えないほどの、歪んだ笑みで。

「——俺がいただく！」

　檜山くんが、指で眉間を押さえるのが見えた。

「ふ、ふざけるなっっ！！」

　雪村くんの言葉と同時に、男の全身から煙が膨れ上がった。沸騰するように黒が弾け、男の身体を飲み込んでいく。

　さっきの女の子とは違う、はっきりとした黒。それは、形を持った人間の悪意。僕の全身が嫌悪感で震えた。

　男の濁った目が、女の子を捉える。

「……っ！」

　彼女は言葉にならない悲鳴を口にした。

「お前はぁ、俺のものだぁぁぁーー」

　男が吼える。その声が振動となり、僕まで届いた。壁が軋み、地面の砂が跳ねる。

　雪村くんが一歩踏み出した。

　夕闇は更に濃くなり、男の顔を黒く塗りつぶしている。

　雪村くんはポケットに手を入れたまま、男に向かって歩いていく。散歩でもするような気楽さで。

　男が咆哮し、力任せに腕を振り下ろす。人とは思えないほどの鋭さで、雪村くんに迫る。

（危ないっ——）

　僕がそう思った瞬間——

　雪村くんは半身をずらし、最低限の動きで避けた。

　男の拳が空を切る。強烈な風圧が、僕の髪を揺らす。

（こ、こんなのが当たったら……）

　考えるだけで、一気に汗が流れ出した。

「結構、速いな」

　普段と全く変わらない様子で、雪村くんは立っている。

「——けど、遅ぇ」

「なめんじゃねえ、クソガキがっ！！」

　男を包む煙が大きく波打った。勢いをつけて、何度も腕を振るう。

　空振りした拳が壁を割る。コンクリートの破片が弾けた。

　背中が冷えるような攻撃に晒されているのに、雪村くんは表情を変えない。ポケットから手を出すこともない。

　それでも、雪村くんには届かない。

　嵐の中心で、一人凪いでいた。

　僕は何故か、拳を強く握っていた。

「そろそろ、終わりか？」

「くそっ……くそっっ……」

　男の顔はますます醜く歪んでいく。

　雪村くんは男の腕をかわすと、そのまま懐に入った。そして、腕を振りかぶる。

「お前を——祓ってやるよ」

　一瞬、音が消えた。

——そして、雪村くんの右腕に炎が宿った。

　錯覚じゃない。青と紅の炎が、右腕で閃くように燃え上がる。

　雪村くんは、半歩だけ左足を踏み込んだ。地面が抉れ、砂が舞う。

　空気が裂ける。

　世界の色が滲む。

　炎の残影だけを置き去りにして、男に拳を叩きつけた。

　その一撃で十分だった。

　男の身体は吹っ飛び、壁に衝突して止まる。

　身体から煙が弾け飛んだ。黒い泥が裂け、炎に触れて灰になる。そして、匂いすら残さず空へ溶けていく。

　狂気に満ちていた目からは、もう何も読み取れない。

　男は膝から崩れ落ちる。そのまま地面に倒れ込んだ。

　ようやく、僕の耳に雑音が戻ってくる。何事もなかったように、世界は音を取り戻した。

　気がつけば雪村くんの右腕に、もう炎はない。

　でも僕は見た。

　あの時の閃光を。夕闇の中で燃えた、あの光を——

　霧ヶ峰さんが女の子を抱き抱えたまま、小さく何かを呟いている。檜山くんは倒れた男のそばに膝をつき、状態を確認しているようだった。

　三人は、もう動き終えている。

　僕は壁に手をついた。指先はまだ震えている。膝が笑う。それでも——僕は立ち上がった。

　雪村くんが振り返り、僕を見ている。深く、静かで——なぜか悲しみを帯びた目。

（……？）

　その沈黙の意味は分からない。けど、聞きたいことは沢山ある。

　さっきまで見た光景が、瞼の裏に焼き付いている。煙に飲まれていく男の姿。狂気を宿した、あの目。

　そしてそれを、祓った背中。

　まだ震えは止まらない。でも胸の奥はずっと熱い。

　ローラが待っている。

　父さんは無理するなと言う。

　母さんに声をかける。

　あの日常は、確かに僕のものだ。

　でも——もう、見えてしまった。息を潜めるのは、もう終わりだ。

　女の子は震えていた。

　声にならない声を上げながら。

　あの時——僕の足は動いた。

　雪村くんは黙って僕を見ている。路地裏に入る風が、彼の前髪を揺らす。何も言わずに、待っている。

　僕は唾を飲み込んだ。

「——雪村くん」

　声が震えている。でも止めない。

「僕に……何ができるか分からないけど」

　雑踏が言葉の隙間を埋めていく。

「でも——見えてしまったなら、僕はこの世界のことを知りたい」

　雪村くんの目が揺れた。

「逃げたくない……」

「僕も——そこに立ちたい」

　ちゃんと、自分の声で届けたい。

　沈黙が落ちる。遠くでクラクションの音が、かすかに聞こえた。

　雪村くんは、静かに目を閉じた。

　諦めたように——けれど、わずかに笑った。

「……お前は、そう言うと思ったよ」

「えっ？」

　優しさと、諦めが混ざったような声だった。

　その奥に、ほんの少しだけ——喜びが滲んでいた気がした。

　何もできないかもしれない。

　それでも——僕は、ここに立っていた。

　もう、昨日の僕には戻れない。

　怖いままでいい。

　分からないままでいい。

　それでも、目を逸らしたくなかった。

　それでも——

　雪村くんに浮かぶ悲しみの理由を、僕はまだ知らない。