穢祓師 ー負の感情が穢れとして視える僕は、命を削る治癒の力で、人の心を治すー

第五章 夜の遊園地

第32話 夜に駆ける

第32話　夜に駆ける

　音楽が消えていた。

　売店の明かりが落ち、最低限の保安灯だけが、闇の中にぽつぽつと浮かんでいた。アトラクションの巨大な影が、地面に長く伸びていた。

「……流石だな、恭介」

　雪村くんの声だけが、やけに大きく響いた。

　恭介くんによる穢場封界(けがればふうかい)が、完成した証だった。

　自分の呼吸音を意識してしまうほどの静寂。時計を見る癖はないはずなのに、無意識に時間を気にしていた。何も起きない……その沈黙の方が、肌に刺さった。

　遠くで保安灯が一つ、音もなく点滅していた。遊園地は生き物みたいだと思った。眠っていて、呼吸だけをしている存在。

「……静かすぎるな」

　雪村くんが低く呟く。それは感想というより、確認に近い声音だった。

『全域、封界(ふうかい)完了しました』

　インカム越しに、恭介くんの声が響く。いつも通りの落ち着いた声色だが、言葉の端に集中が滲んでいた。

『外部との干渉は遮断されています。現在、穢れの流入も流出もありません』

「了解。お前ら、周囲の変化を見てろよ」

　雪村くんから、いつもの口調で指示が飛ぶ。彼だけは何も変わらない様子だ。気負っている素振りも、緊張の色も見当たらない。その背中をみているだけで、少し呼吸が楽になった。

　遊園地の中心を走るメインストリート。その北側の位置に、雪村くんと僕は待機していた。昼間は人で埋まっていたその道を、今は僕たちだけが占領していた。

　封界が行われてから、しばらく僕らは無言だった。短いようで長い時間。実際は五分ほどだと思う。

　足元が、わずかに冷えた。気温が下がったわけじゃない。肌に触れる空気の質が変わった。嫌な感じが足元から上がってくる。

「……来たな」と呟いた雪村くんの声が、静寂をわずかに揺らした。

　僕が問いかけるより早く、インカムからみんなが反応した。

『ええ。南側、ジェットコースター付近に反応あるよ』

『こちらも。同時刻に中央付近で反応を確認しました』

　桜さんと、恭介くんの声に重なるように、離れた場所で何かが擦れた音がした。金属が軋むような、でもアトラクションが動いた音とは違う。

　そして——一斉に園内の電気が点灯した。いきなり明るくなったので、目が眩んだ。

「はるか！　電気系統触ったのか？」

『いいえ！　私たちは何もしていないわ！』

　はるかさんの背後からは、複数人の慌てた声が聞こえる。特事の人たちも混乱しているようだ。しかし、雪村くんとはるかさんのやりとりは、みんなにも伝わったはず。

　誰もいなくなったはずの遊園地が、自ら目を覚ました。

　ついに始まる——

　よく見ると、中央にそびえ立つ観覧車の下。影が異様に濃くなっている。

　それだけなら気づかなかったと思う。

　なぜ気がついたか、それは——揺れていたから。影が揺れている。

　最初に姿を現したのは一体だけだった。

　観覧車の支柱の影。そこから何かが剝がれるように落ちてきた。

「……俺たちの出番だな」

　雪村くんが一歩、前に出た。次の瞬間、影の中からそれらが滲み出る。人の形に似ているが、はっきりしない。輪郭が曖昧で、手足の位置も定まらず、足が地面についているのかどうかすら分からない。

　感情だけは、伝わってきた。ざわざわとした不安。行き場のない焦り。理由の分からない苛立ち——

「……穢れ、確認したぞ」

　僕は、拳を強く握り込んだ。

『数、増えています』

　恭介くんの声が、少しだけ早くなる。ジェットコースターの下、売店の裏、観覧車の支柱付近——あちこちから、同じような影が滲み出してくる。

　歩くというより、漂っている。目的もなく、ただ園内を彷徨うように。

『思ったより……多いわね』

　桜さんの声が、少し硬い。

『でも、あんまり強そうじゃないね』

　反対に百合さんの声は明るかった。言葉から自信が溢れていた。

『単にそこにいるだけって感じ！』

　確かに、今の穢れは攻撃的ではない。ただ、数が異常に多い。

『この遊園地、年間来場者数は1,500万人を超えています。その来場者たちの多くが穢れを置いていったとすれば……』

　1,500万人——その数字を、上手く実感に変換できない。ただ、視界の端で揺れ続ける影の数が、その途方もなさを物語っていた。

「雪村くん……そもそも穢れって、本人から離れて動けるの？」

「ああ、その場合それほど強くないがな」

「そうなの？」

「感情を、その場に置いていくこともあるって事だ」

　僕は、頭の中でその言葉を持て余していた。

（まるで……感情の幽霊だ）

　持ち主を失った想いだけが、この場所を彷徨い続けている。僕には、まだまだ知らないことが多いと実感した。

　雪村くんは僕の戸惑いを置き去りにして、みんなに檄を飛ばした。

「お前ら、出番だ」

　それだけで場が締まったようだった。

「確かに数は多そうだ。だが——関係ねえ」

　みんなは、雪村くんの言葉を全身で受け取る。インカムの向こうが静まり、誰もが次の言葉を待っていた。

「お前たちは、俺の刃(やいば)だ。折れるわけがねえだろ？」

　その言葉で、胸の奥が熱くなった。

「恭介の穢場は頑丈だぜ……さあ、好きに暴れな」

　まるで映画の悪役のようなセリフを、雪村くんは邪悪な笑みを浮かべながら口にする。それでも、彼についていきたいと強く思った。

『『了解』』

　全員の声が揃った。この瞬間の一体感がいい。心が躍り、指先まで熱くなる。

　そして、それぞれが戦闘態勢に入った。

　闘いの幕が上がる——

『咲き誇れ……夜櫻(よざくら)』

『終わりの慈悲を……ミセリコルデ』

『もう逃げられないよ——ラブニードル』

　園内で、穢力(きりょく)が爆発的に上がった気配を感じた。みんなの力を感覚で捉える。

「僕たちはどうする？　雪村くん！」

「全て——焼き尽くす」

　雪村くんの右腕に炎が灯る。そして一気に燃え上がり、いつもより高い位置まで炎が上がった。

　辺りを見渡すと、穢れは僕たちを避けるように動くものもいれば、逆に引き寄せられるように寄ってくるものもいる。

「大祐、俺から離れるな」

「分かった！」

　僕は雪村くんの背後で待機する。雪村くんはそれを確認すると、右腕を振るった——

　彼の腕から離れた炎は、僕たちを中心に一周した。それは、まるで空を駆ける龍のごとく雄々しく翔んだ。赤と青、二匹の龍が絡み合い、一つの炎環へと姿を変える。

　繋がれた炎は、結界のように僕たちを護る。

　さらに、円を描いた炎は上に向かって一斉に立ち上がった。

　僕たちを囲む、巨大な灼熱の壁。何者も立ち入ることの出来ない領域に、僕は立っている。後ろからは雪村くんの表情は見えない。だが、きっと何でもないような顔をしているだろう。

　穢れは、その壁に触れた瞬間に祓われる。音もなく、とてつもない熱量により蒸発していた。

　何体も、何体も……凄まじい数が。

　雪村くんの後ろ姿が大きく見えた。だが、それと同時に冷たい汗が、僕の身体から滲んだ。

　僕は雪村くんの背中に守られながら、消えていく穢れを、ただ眺めていた。何もできない自分の手が、やけに白かった。

　守られている。

　その事実が、今は苦しかった。

　しばらくの間、インカムも静かで順調に祓いが行われているようだった。

　だが——いくら倒しても減らない。消しても消しても別の場所から、また滲み出てくる。

「いくら何でも……おかしくない？」

　僕は呟く。

「減ってない……よね」

「だな」

　雪村くんは周囲を見渡していた。彼の炎で相当な数の穢れを祓ったはずだ。だが、減っているようには感じない。

　まるで、この遊園地そのものが、尽きない悪夢を見続けているようだった。

　逃げるように離れた影も、しばらくすると同じ方向へ戻っていく。まるで、見えない糸に引かれる操り人形のように、一体ずつの動きはバラバラだが、最後には同じ場所を目指しているようにみえた。

「相当消したつもりなんだがな……」

「うん……それに何か……目的があるような」

　僕の言葉に、雪村くんが一瞬だけ目を細める。

「……ああ」

　まるで、何か意思があるように。どこか中心があるように感じる。

　その時、インカムから声が聞こえた。

『……妙です』

　恭介くんの声だ。

『数は多いですが、どうも動きが不自然です』

「奇遇だな……恭介、お前どう思う？」

『……穢れを統率している者がいるかもしれません』

　その言葉を聞いた瞬間、背筋がひやりとした。

「統率……か」

『ええ。全てが、何かを意識しているように感じます』

　雪村くんが、ゆっくりと息を吐いた。恭介くんは続ける。

『まあ、それに気づいたのは、如月くんですが……』

「……そうか」

（狛人(はくと)くん……もう自分の役目を見つけている）

　狛人くんは、視る力をちゃんと役に立てていた。安心した反面、焦る気持ちも湧いてくる。

——僕は何ができているのか。その問いが、胸の奥でくすぶり始めていた。

　雪村くんはほんの数秒、考え込んでいた。でも、すぐに園内を見回しながら言った。

「ここは、ただの溜まり場じゃねえ」

『えぇ、これは——』

「……何かが、いる。それに——」

　その言葉が終わる前に、遊園地の奥——観覧車の向こう側で、空気が大きく歪んだ。まるで、夜そのものが息をしたように。その気配の大きさは、僕でも感じるほどの圧を放っていた。

　突然、インカムの向こうが騒がしくなってきた。はるかさんたちの慌てる声が聞こえてくる。

　全身の毛が逆立った。——まだ、本命は出てきていない。そしてこの穢れの濃さ。これは一体……

「禍心(かしん)だ」

「……禍心？」

　口の中で繰り返しても、僕には意味を持たない言葉だった。

「そうだ。人が穢れに飲み込まれた先だ」

『雪村、それは——』

「……いい、説明は全部終わってからだ」

　理由は分からないが、恭介くんの声が、いつになく淀んでいた。

「それより、百合が——危ない」

　雪村くんの言葉だけが、インカムを伝い遊園地の夜に駆ける。

　百合さんのいる方角で、闇が深まっていた。まるで、夜がその一角だけを飲み込んだようだった。

　僕は、駆け出したくなる身体を、必死にその場へ縫い止めた。