穢祓師 ―穢れを祓い、絆を紡ぐ学園異能譚― Xblades

第三章 孤独な闘い

第19話 明日への境界線

19.明日への境界線

　放課後、教室の空気が少しずつほどけていく。鞄を持って立ち上がる生徒、部活へ急ぐ足音、廊下から聞こえてくる笑い声。いつもと変わらない光景のはずなのに、今日は理由の分らないざわめきが、ずっと残っている。

「大祐」

　名前を呼ばれて振り返ると、雪村くんたちが教室の入り口に立っていた。腕を組んで、いつもの軽い笑顔を浮かべている。

「今日、時間あるか？」

「え？　うん、特に予定は……」

　今日狛人くんは、用事があると帰ってしまっていたので、どうしようか迷っていた。

「じゃあ、ちょっと付き合え」

「どこに？」

「いいところだ」

　そう言って歩き出す。説明は、それだけだった。

「雪村……また、言葉が足りませんよ」

　いつものため息をつきながら恭介が言う。

「大祐くんにとって、今後必要な場所だから……」桜さんがフォローしてくれた。

　校舎を出ると、夕方の空気がひんやりと肌に触れた。僕たちは校門を抜け、駅とは反対方向へ向かう。いつもの帰り道とは違うルートだ。

「……雪村くん？」

「ん？」

「どこ行くの？」

「特事(とくじ)」

「……とくじ？」聞き慣れない言葉に、思わず聞き返す。

「正式には、防衛省特別事象防衛対策局といいます」

　言葉の重さに、足が一瞬止まりそうになる。

「ぼ、防衛省……？それって……政府の？」

「そうです。しかし、大祐くんが想像しているような組織ではありません」

「けど、国の機関だよね？自衛隊とか……警察とか」

「まぁ、名前だけ聞くと大層だよな」雪村くんは軽く笑った。

「でもな、別に自衛隊とか、そういうのとは違う」

「じゃあ、何をするところなの？僕が行っていいの？」

「簡単に言うと……」

　一瞬だけ、言葉を選ぶ間があった。

「世の中で、無かったことにされてる現象の、後始末をしてくれるところだ」

　冗談めいた口調なのに、背中にぞくっとするものが走った。

「……それは、一般の人は知ってるんですか？」

「知らないし、知らなくていい」

　きっぱりと言い切る。

「政府に認められた組織ですよ。でも公表はしないでしょう。書類上は存在しますが、表には出ない組織です」

「……謎の組織だね」僕は小学生のような答えを出した。

「正解」

　僕の答えを聞いて、雪村くんは楽しそうに肩をすくめた。

　電車を乗り継ぎ、さらに少し歩く。繁華街から外れた、静かなエリア。オフィス街というには人通りが少なく、住宅街というには無機質な場所だった。目的地に近づくにつれて、看板が減っていく。

「……ここ？」

「ここ」

　目の前にあるのは、古い雑居ビルだった。外観は地味で、目立つ表示もない。入り口にあるのは、小さなインターホンだけ。

「本当に……ここなんですか？」

　雪村くんは答えずに、インターホンを押す。

『はい』

　少し低めで、落ち着いた女性の声が返ってきた。

「俺だ」

『……久しぶりね。入って』

　ロックが外れる音がしてドアが開いた。中は、外観から想像していたよりもずっと整っていた。無駄のない受付、清潔な床、静かな照明。何となく病院にも似ているけれど、もっと事務的で冷たい印象を受けた。

「いらっしゃい」

　奥から現れたのは、スーツ姿の女性だった。年齢は二十代後半から三十代前半くらい。長い髪をひとつにまとめ、無駄のない動きでこちらを見る。その瞳は穏やかだが、奥に鋭さがある。仕事の出来る人、という印象を受けた。

　彼女は雪村くんを見て、少しだけ表情を緩めた。

「久しぶりね、雪村」

「おう。相変わらず元気そうでなにより」

　軽く手を振る雪村くんに、女性は小さくため息をついた。

「……私は……会いたかったわ」

「——っ！」桜さんが即反応した。

　雪村くんは、聞こえているはずだが、あえて知らないふりをしているようだ。少しこの女性に苦手意識を持っているように見える。

　やれやれ、といった様子で彼女は視線をこちらに向ける。

「その子が？」

「そう。真田大祐」

「は、はじめまして」

　慌てて頭を下げると、彼女は穏やかに微笑んだ。言い方はそっけない感じがするが、目は優しい。僕はなぜか母さんを思い出し、少しブルーになる。

「私は綾瀬川(あやせがわ)はるか。ここの局長をやってるわ、よろしく」

「きょ、局長……」その言葉だけで、背筋が伸びる。

「そんなに緊張しなくていいわ」

「でも……」

「ここに来た時点で、もう普通じゃない世界に片足突っ込んでるんだから」

　さらっと言われて、返す言葉がなくなる。綾瀬川さんは雪村くんを見る。

「で？　今日は何の用？」

「用があるのは恭介だ、こないだの公園の件……ちょっと温くね？」

「それだけ？」

「それと大祐の顔見せだ」

「雪村、私は報告してきますね」

　恭介くんは慣れた様子で、奥の部屋に入っていった。

「今後、大祐のことも頼むぜ」

「……あなたね」綾瀬川さんは呆れたように額に手を当てた。

「昔からそうだけど、説明が足りなさすぎ」

「必要ないだろ」

「あるのよ。特に今回は」

　そう言って、ちらっと僕を見る。

「この子、まだ何も分かってない顔してる」

「まぁ、そのうち慣れるさ」

「雪村」

　名前を呼ばれて、雪村くんは一瞬だけ黙った。

「……あなたの刃(やいば)なんでしょう？」

　空気が止まった気がした。僕が……刃。武器の話をしているのか、何かの比喩なのか。僕だけ取り残されて会話が進んでいく。

「……ちげぇよ……」

　短い返事だったけど、どこか悲しげだった。意味を考えても、僕には分からなかった。

　はるかさんは、何故か少しだけ目を細める。

「……本当に、変わらないわね」

「悪いか？」

「いいえ」彼女は小さく笑った。

「だから、昔――」

　そこで言葉を止め、首を振る。

「いえ。今は仕事の話ね」

　その一瞬の間に、何か言いかけた空気を、僕は感じ取ってしまった。

「真田くん」

「は、はい」

「ここは、君みたいな子を守る場所でもあり、試す場所でもある」

「試す……？」

「覚悟を、ね」

　綾瀬川さんにじっと見つめられて、少し体温が上がった。僕は一体何の為に、ここへ連れてこられたのだろうか。

「今日は説明だけ。深く踏み込むのは、もう少し先ね」

「……踏み込む？」

　ここに連れてこられて、フワフワした居心地の悪さを感じている。早く帰りたい。ただ、一つ理解できたのは、この場所が境界だということだ。

——日常と非日常の、はっきりとした境目。

　そして、雪村くんはその向こう側に、当たり前のように立っている。もう戻れない場所に、足を踏み入れてしまった気がしていた。

「ここは表向きには、存在しないことになってる」

　綾瀬川さんも同様に、境界線を超えてしまっている人なのだろう。

「所属している人間も、立場もバラバラ」

「……しかし、政府管轄の機関なんですよね？」

「そうだけど、他の省庁のような肩書きはないわ。必要なのは、対応できる力があるかどうかだけ」

「……力があれば……」

「今日は本当に顔見せだけよ」と薄く微笑み、僕の正面に腰掛けた。

「ここに来たからって、何かを強制することはない」

「……はい」

「でもね」

　少しだけ、声のトーンが落ちる。

「一度知ってしまったら、戻れないこともある」

　胸の奥に、重たいものが沈んだ。

「君はまだ、完全に力がある側じゃない。だからこそ、今は選ぶ側でいてほしい」

——選ぶ。再びその言葉を聞いた。何度選択を迫られ、何度答えを出さないといけないのだろう。僕の覚悟なんか偽物だとでも、言われているように感じて胸の奥にちくりとした熱が残った。しかし、普通ではない世界の怖さも、綾瀬川さんの言葉を通して見えた気がする。

「帰りなさい。今日は、ちゃんと日常に戻って」

　その言葉に、なぜかほっとした。ビルを出ると、外はすっかり夕暮れだった。さっきまでの静けさが嘘みたいに、街の音が一気に押し寄せてくる。

　出口の前で恭介くんが壁にもたれている。

「恭介、終わったのか？」

「もちろん、昨日のうちに、あらかた済ませておきましたから」

「はっ、さすが」

建物を出て、緊張がゆるみ、ようやく解放された気分になる。歩き出してから、僕はやっと口を開く気になれた。

「……あんな世界があるんだね」

「あぁ」雪村くんは、いつも通り軽く答える。

「それに、はるかはああやって言ってたけど、あそこは戦う場所じゃない」

　少し間を置いて、続けた。

「俺たちの帰る場所だ」

　うしろから付いてくる桜さんが「……はるかって……呼んでる……まだ」とつぶやいているのが聞こえた。僕はまた桜さんに救われたようだ。思わず少し笑ってしまった。

　きっと、この先何度も選択を迫られる場面があるだろう。そんな世界に立ち入ってしまった。だけど、道は未来に繋がっているはずだ。

　日常と非日常の境界線——過去と未来の境界線——今日から明日への境界線——それを、みんなとなら笑顔で超えられると信じてる。そして、もしかしたら彼女も、また……

　駅へ向かう途中、繁華街の手前で、ふと足が止まった。人の流れの中に、見覚えのある姿があったからだ。

　少し先を歩く、明るい髪。昼間に見た笑顔とは違う、硬い表情。その隣には、明らかに雰囲気の違う男たち。声は大きくないのに、近づきたくない空気をまとっている。

　彼女は、一瞬だけ立ち止まって、後ろを振り返った。誰かを探すような仕草。そして、何事もなかったかのように、また歩き出す。その背中が、昼の教室で見た姿と、どうしても重ならなかった。

　まだ何も起きていない。けれど、確実に——次の闇は、もうそこまで来ている。