穢祓師 ー負の感情が穢れとして視える僕は、命を削る治癒の力で、人の心を治すー

第三章 孤独な闘い

第18話 火花のように

第18話　火花のように

　昨日はあれほど世界が軋んでいたのに、今日は何事もなかったように時間が流れている。まるで嵐の翌日に残った水たまりが、静かに光っているように。狛人(はくと)くんと目が合う度に、昨日のことが蘇った。

　恭介くんは、今日も涼しい顔をして過ごしていた。あの後、現場はどうなったのだろう。尋ねても詳しく教えてもらえない。胸の中が曇ったまま、時間は過ぎていく。

「よっ！　ちょっと麻衣、聞いてよー」

　お昼休みに明るい声で百合さんが入ってきた。鎌苅百合(かまかりゆり)——隣のクラスのギャルで、最近よくうちのクラスで見かける。神楽(かぐら)さんと特に仲がいいようだけど、みんなとも打ち解けている。

　彼女が来るだけで、教室の空気が変わる。

「また来たの？」と神楽さんが笑う。

「ご飯食べながら、話そーよ！」

「はい、はい」

　返事はそっけないけど、神楽さんも微笑んでいる。彼女たちの楽しそうな声が響く。

「よー、みんな飯食ってるか？」

　このタイミングで雪村くんも教室に入ってきた。さらに教室内は盛り上がる。

「おはよう！っていうか、もうお昼だよ」

「ねぇ、昨日の返事聞いてないんだけど……」

「雪村くん、これ私が作ったんだけど、一口食べない？」

　今日も変わらず人気者の雪村くんは、差し出されたお弁当から、卵焼きをつまみ食いしながら、一人一人に声をかけている。

「また遅刻？　遅いじゃん」

　百合さんが顔だけ振り向いて、雪村くんに声をかけた。

「よう、百合。また俺の麻衣に会いにきたのか？」

「麻衣は、うちのものなんだけど？」

「私は雪村くんのものよ」

　神楽さんは真顔で即答した。

「……麻衣、……やめときな」

　百合さんも真顔で反応する。誰かが吹き出した、

「相変わらずだね、ゆっきーは。ほんと人気者」

「ん、そうか？」

「うん、モテモテ！」

　自信満々に言い切る百合さんに、周囲がクスクス笑う。雪村くんは気にした様子もなく肩をすくめた。

「あと、ゆっきーってさ」

　百合さんは椅子から立ち上がり、体を寄せた。

　少し寒くなってきた。

「めっちゃ軽いよね」

「ひでぇな」

「でもさ、顔は好き」

　あまりにもあっさり言うので、周囲が一瞬静かになった。桜さんの動きも止まった。

「急にどしたの？」

　神楽さんが笑いながらつっこむ。

「顔はマジでタイプ。でも、性格は……うーん」

「おいおい」

「百合、最近俺への当たり強くね？」

「だって事実じゃん？」

　百合さんは悪びれずに笑う。その様子を、桜さんは少し離れた席から見ていた。表情は柔らかいけれど、どこか落ち着かない。視線が、百合さんと雪村くんの間を行き来している。

「……桜さん、大丈夫？」

　小さく声をかけると、桜さんははっとしてこちらを見る。

「あ、ごめんなさい。ちょっと、びっくりしてしまって」

　困ったように笑う。それから、何事もなかったかのように弁当箱に目を落とす。けれど、その動きは、いつもより少しだけ遅れていた。

「百合さん、距離が近いから……」

　ぽつりと零すように言う。

　確かに、百合さんは雪村くんとの距離が近い。肩が触れるほどで話し、視線も遠慮がない。警戒心のない人の距離だった。

「……え？」

　僕が思わず聞き返すと、桜さんは一瞬だけ視線を伏せた。

　小さく息を吸って——「よし」と気合を入れる。勢いよく立ち上がると、いつもの桜さんだった。

「百合さん、ちょっと距離近すぎないかな？」

「え、そう？」

　百合さんはきょとんとした顔で「普通じゃない？」と首を傾げる。

「普通じゃないよ」

　桜さんは即答した。思いの外、大きな声が出て、桜さん自身も驚いているように見えた。

「……ごめんなさい——でも」

　教室の空気が、二人のために止まった気がした。みんな聞き耳を立てている。

「異性とは、普通、ああいう距離で話さないでしょう？」

「そうかなぁ」

　百合さんは腕を組んで考えている。話はまったくかみ合ってない。

「だって、ゆっきーだよ？」

「だからでしょ」

　今度は桜さんが一歩も引かない。

「誰にでもああいう態度だからって、何をしてもいいわけじゃないわ」

　百合さんは一瞬だけ目を瞬かせ、それから、にっと笑った。

「へぇ」

「なに？」

「桜ちゃんて、思ってたより言うじゃん」

　挑発でも、悪意でもない。ただ、面白がっているだけの笑い。

「言うよ」

「ふーん」

　百合さんはわざとらしく、桜さんとの距離を詰めた。

「じゃあさ、聞くけど」

「うん」

「桜ちゃんは、ゆっきーのこと好きなの？」

　教室のあちこちで、空気がざわついた。

「おーい、二人とも俺の取り合いすんなよ」

　雪村くんが冗談っぽく口を挟む。

「雪村さんは黙ってて」

「ゆっきー、うるさい」

「……すみません」

　さすがの雪村くんも、二人に同時に怒られて小さくなっている。

　百合さんは気にする様子もない。桜さんは笑顔を崩さない。でも、逃げなかった。顔を真っ赤にして答える。

「……す、好き……です……よ…………それなりに？」

「へぇ、少しだけ正直だね」

「百合さんほどじゃないと思うよ」

　桜さんは、ハッキリとした口調で言い返す。

「百合さんは、雪村さんの顔が好きなんでしょ？」

「うん」

「それだけ？」

「今はね。けど……それだけではない事は分かる」

　軽く肩をすくめ、百合さんは雪村くんに視線を送る。

「面白いじゃん。どんな人が本気にさせるのか」

「……人を試すみたい」

「試してるよ？」

　悪びれもせず、百合さんはあっさり認める。

「桜ちゃんは違うの？」

「……違うよ」

　桜さんは、少しだけ間を置いてから言った。

「私は……ちゃんと向き合いたい」

　百合さんは一瞬、言葉を失ったようだった。それから、ゆっくりと笑う。

「そっか」

　百合さんは、一歩だけ引いた。

　それが答えだった。百合さんはくるっと振り返り、教室の出口に向かう。

　二人は一瞬だけ視線を交わし、どちらともなく、ふっと笑った。

　空気はピリついているのに、不思議と嫌な感じはしない。桜さんは少し頬を赤くしながらも、視線を逸らさなかった。

　教室はいつも通り明るくて、笑い声も絶えない。

　二人の間だけが、火花のように静かに燃えていた——