4番目の妃は奇跡？

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「それじゃあ、いっちょやりますか！」

　最初に造った聖力の渦を固定して、同じものを後３個、それより小ぶりの渦を８個。

　あれよあれよという間に造り上げられたそれらは、聖女の操作で湖の上に浮かぶ三角錐――強大な魔力歪みを封じる結界に向かって飛んで行く。

　大きい４個を三角錐の上下左右に固定。小さい８個は周囲を旋回させる。これらは全て連動していて、中心部の銀塊が崩れない限り、聖力はどこにも逃げない。

　回転で聖力を巻き取りながら、合わせて１１個の聖力渦はどんどん聖力を集め、集め続けて――。

「よしよし、順調順調」

　聖女がとても楽しそうに告げると、先代聖人である男が茫然とその巨大な聖力渦を眺めて呟いた。

「なぁ、あの聖力の渦巻き、物凄げぇ大きさになっちまってるが、ちゃんとコントロールできんのかよ」

　伯爵に至っては最早声も出ない。

　聖女はその問いに、もちろん大丈夫！と、勢いよく答える。

「ここって凄いわね。こんなに濃密な聖力の溜まり場、中々ないわよ。あ、だからあの凄いのをしまっとく場所にしたのね」

　聖女は心から楽しそうに告げる。

　大陸中を巡って、魔力やその歪みの溜まり場のような場所には再三訪れたが、聖力が集まっている場所などほぼ皆無だった。

　聖力は溜まるということはほとんどなく、周辺を揺蕩っているとしか言いようがない。それだけに世界のどこにでも流れているので、聖女にとっては際限なく力を発揮できたわけだが。

　敢えて言うなら魔力の歪みを溜め込んでいる封所の近くは比較的濃いが、それもまた流れの一環だ。例えるなら、少しばかり川幅が広がっている渕とでも言おうか。

　けれどもこの湖は、間違いなく聖力に満ち満ちている。

　空気中もそうだが、湖の水自体にかなり溶けこんでいるのが感じられるのだ。

　ただそのせいで、魔素がほとんど感じられない。おそらく、この湖とその周辺では思うように魔道は使えないだろう。

　魔素を取り込むこの世界の生き物が、どれほど生息しているかも未知数だ。

　伯爵がなんの障りもなくピンピンしているところを見ると、人間の生活には支障ないようだが。

「あー、まぁな。ここはちょいと特殊な場所だ。大陸どころか、この星全体を見ても同じような場所はねぇだろうよ」

　とは言っても、この大陸の他は大小の島々くらいだがな、と先輩聖人は呟く。

　聖女は浄化の旅で、いわゆる島国にも行ったことがある。確かに人が住み得る島は多くなかった。

「浄化にための力は集め終わったわ。先輩、あの周囲に結界は張れるかしら？もちろん聖力オンリーでよ」

　水上で廻り続ける銀渦を操りながら、聖女が問う。その間にも、聖力の渦はどんどん広がり続ける。

「アレを覆うくらいの、か？」

「ええ、ちょっと大き目だけど、歪みが飛び散ったりしないように、頑丈なやつをね」

　銀の渦は、最早サッカーコートほどの大きさになっている。

「つくづくとんでもねぇな」

「あら、できないの？」

「ンなわけあるか、余裕だよ。ただし、湖の範囲を超ねぇようにしてくれ」

「了解。じゃあこの大きさで固定するわ」

　聖女の言葉と同時に、中心の銀塊がその回転速度を緩める。

　聖力を巻き取るのは止めないが、その勢いは穏やかになり、渦の大きさも広がりを止めた。

　ローブを脱ぎ捨てた男が、その手のひらを胸の前で合わせて、開いた。するとそこに銀色の小さな三角が生まれている。

　せいぜい爪の先ほどの大きさのそれが、ぱたりと横に倒れた――と思ったら、元の位置にもう１枚が残っていて、三角は２枚になっている。

　その２枚がまたもや横に縦に、パタパタと倒れて――いや、めくれて行き、三角はどんどん増えていく。

　聖女がほうっと息を吐いた。

　彼女の増やし方とは違うが、これはこれで大したものだとわかる。なにより、形の正確さと来たら、定規を使ったかのようだ。

　やがて、三角は一抱えほどに増えた。

　そこで増殖をいったん止めて、今度は形を合わせ始める。三角形を２つ組ませれば四角形、更にいくつも合わせれば、五角六角と無限に形造れる。

　やがて三角は多少歪ながらも１つの球体となった。

　――うーん、あたしのが水銀の塊なら、あれはどう見ても。

「見事なミラーボールね」

　聖女が作成した銀塊よりはるかに反射率が高いそれは、どう見ても暗い部屋で光を撒き散らすアレだ。

「俺の聖力はお前さん程濃くないからな。なるたけ固めて、魔力歪みに対抗させる必要があるのさ」

　その結果が幾何学的なパーツ状の聖力ということらしい。

「イメージとしちゃ、ＣＧ――コンピューターグラフィックだ。アレは線を引きまくって、様々な三角形で絵を描いてるからな」

「え、そうなの？」

「ポリゴンとか言えばわかるか？」

　ああ、アレかぁ。と、聖女は納得する。

　懐かしゲームや、今でもＰＣゲームの一部で見られるカクカクした絵柄。いや、やたらリアルになった今でも、基本は同じだ。

　そのミラーボールが、スイと上に向かって飛んだ。そして、３メートルほどの高さで、突如膨れ上がる。

　半透明の銀幕があっという間に広がって、一帯を覆いつくすドームとなり、世界を壊しかねない危険な歪みとそれを是正しようとする力を抱え込んだ。

「さすが…これならなんとかなりそう」

　聖女は己が作り出した聖力の奔流を操作しながら、中心に鎮座する銀黒の三角錐に意識を集める。

「行きますか」

　その声と共に、銀色の円盤が聖女の足元にすいと顕れる。ごく薄いが、とても頑丈な結界だ。

「よっと」

　その銀板の上にひょいと飛び乗る聖女。

「おい、なんのつもりだ」

　先代の聖人はその銀盤に見覚えがある。

　最初に会った際、彼女がその上に乗って、滑るように移動したのを目の当たりにした。

「決まってるじゃない、あ(・)そ(・)こ(・)に行くのよ」

「は？おい、ちょっと待て」

　待てと言われて待つわけがないのが当代聖女だ。

　音もなく浮き上がった銀の結界は、造り手を乗せたまま水上に浮遊する三角錐に向かって飛んだ。

「せっ、聖女様！危険です、お戻りください」

　その様を見ていた伯爵が泡を喰って叫ぶ。

　が、緋色のタイトドレスを纏った女はそんなものを気にもせず、世界を破壊し得る危険物へと一直線に向かう。

「っちっ！なんてぇじゃじゃ馬だ」

　先代聖人がふわりとその身を浮き上がらせる。聖女のように結界に乗ったわけではない、自身の力によってその躰を浮き上がらせたのだ。

　重力を操る魔力使いならではの術だ。

　近づいてみれば、それはまさに静謐という言葉が相応しい。

　何かを攻撃しようとか、護ろうとか、そんな外部に対する意識が一切感じられない、ただただそこに存在するだけの、不思議な力場。

　それなのに。

「お寝坊さんね」

　聖女の声に敵意はない。むしろ優しげで、慈しみさえ感じさせる。

「何千年もただそうやって存在するだけで、なにもしてこなかったのね。でもだからこそ」

　三角錐の表面に掌を沿わせる。

「こんなになるまで、気づかれなかった」

　当代聖女のオリジナルである探査の術は、他に使える者がいない。だから、この術の真骨頂は聖女以外では、魔導士長くらいしか知らない。

「でも大丈夫、あたしが綺麗に浄化してあげる。もうこれ以上、抱え込まなくてもいいんだよ」

　その言葉は、世界を破壊しかねないほどのモノに告げる終了宣言。

　空中を移動する速度は、聖女の方がずっと速い。

　先代聖人である男が“そこ”に到達した時にはもう、聖女は封印に触れていた。

「っつ！おいっ」

「ああ、先輩」

　銀の結界は半ば透けていて、その下にある黒い壁がうかがえる。その様は。

「こうやって見ると、水まんじゅうみたいね」

「…コイツをそんな風に言えるとはな」

「じゃあ、この表にある結界を解除してくださいな。無理に消すのは力の無駄なので」

「わかったよ。しかし大丈夫なのか、こんなに近づいて」

「大丈夫ですよ、“コレ”はあたしを――誰かを傷つけることはありませんから」

　今、聖女の意識はこの歪みの”中”に集中している。

　一体彼女の”眼”にはなにが見えているというのか、先代聖人はいっそそちらの方が気になり始めた。

「わかった、今解除する」

　かっちりと組み上げられ、固定された彼の結界を――解(ほど)く。何年も前に自身が造り上げ、この湖に融け込んでいる聖力を補充することによって保ってきた銀の結界は、元の小さな三角形の欠片になって剥がれ始めた。

　銀の壁が消えていくと、現れたのは漆黒の壁。

　聖女が、その手に銀の光を纏わせて触れると、黒壁は聖女の掌からあふれる聖力によって、溶けるようにして消滅していく。

　この黒壁が、魔力による結界である証だ。

「この魔力は、貴方のじゃないわね。８０年前の、初代伯爵様のものかしら？」

「…ああ」

「そう。その人、すごい力の魔導士だったのね。こんなに硬くて強い結界初めて見たわ」

　それこそ、当代最強の三妃ですらこれほどの物は造れまい。なにより、なんの力の追加もなく、数十年固定されているなど信じがたいほどだ。

「ああ、あいつは俺の知る限り、最強の魔導士――魔力使いだった」

　そして、最高の友だった。

　その彼の、いわば最後の残滓――形見のようなものだった、この結界は。

　それが、聖女の手で消滅していく。

「間違いなく英雄ね。初代の伯爵様と貴方の結界がなければ、この世界は当の昔に滅んでたはずよ」

　聖女の手放しの賞賛に、先代聖人は複雑なものを覚える。

「ああ、あいつは間違いなくそうだ。だが、俺は情けないことに足元にも及ばねぇ」

　消えてゆく黒い結界。その下にもう一つの銀の壁。

「もっと――俺にもっと力があれば、聖力と魔力両刀使いなんてぇのは、ようは半端者だ。聖力だけでいい、あの歪みを消せる力がありゃあ、あいつを縛り付けることもなかった」

　その目が遠くを見るものになる。

「縛り付ける？」

「ああ、あいつは爵位なんてものがほしかったわけじゃねぇ。あのまま帝都で活躍できれば、魔導士長にだって政治の中枢に喰い込むことだってできたはずだ。だのに、俺がこんな厄介なモノを見つけちまったばっかりに」

「違うでしょう、それ」

　聖女は前任の苦悩をバッサリと切って捨てた。

「貴方が見つけた？ンなわけないじゃない。コレはもう、海の中に沈めておける状態じゃなくなってただけよ」

「…」

　溶けて消える魔力の結界。顕れる銀の壁。

　その銀は、先代聖人のものではない。

　いや、聖人・聖女と呼ばれる、聖力使いが創成した魔力の反作用ではない。

「先輩、この力の“核”がなんだか知ってた？」

「核？こいつの…」

「ええ、この物凄い重力の歪みを引き付けて放さなかった、中心。コレを消そうとするんなら、そこまで到達しないと無理でしょうね」

　先ほどの探査で聖女が見つけたソレは、余りにも悲しくて。

「前史の大陸が消えてから５０００年だっけ。そんな長い間コレはずっと動き続けて、ただただ歪みを引き付け――いえ、引き受けてきたのよ。もう、やめさせてやるべきだわ」

「嬢ちゃん、アンタ何を言ってるんだ？」

　今やかつての天才魔導士が作成した結界は、ほとんど消滅している。

　代わって顕れた、人ならざるモノによる銀。形は三角錐のまま、けれども固い結界に覆われていた時分とは違い、その平面は微妙に揺らめいている。

　聖力？いや違う。これは、そんな名で呼んでよいものではない。

　今となっては、当代聖女のみがその事実を知り得る術を持っている。

　魔力は黒、聖力は銀。

　この違いはなにか、と訊ねられたら、聖女はこう答える。

　「光のせいよ」

　と。

　全ての光源を吸収する魔力、逆に反射する聖力。

　それは重力という、世界をあまねく包むエネルギーが、どういう性質のものかと言うことでもある。

　魔力は光を吸収する。重力を捻じ曲げて、ありとあらゆる物理法則を凌駕する魔力は、光というエネルギーをも取り込むのだ。

　対して聖力は、その捻じ曲げられた重力を是正しようとする力が源となる。本来であれば魔力が行使され、何らかの作用が発動する際、それをかき消すために発生する世界の自己治癒力だ。

　しかし、外部魔力を操る修行を積んだ魔道士～魔導士たちは、その是正力を云わば意思の力で跳ね返し、物理法則を捻じ曲げたままにする。

　それは、結界であったり、別の場所への瞬間移動であったり、物質の強化であったりと様々だ。更に言うなら、攻撃や防御に関するものともなれば、枚挙に暇がないほどだ。

　魔導士クラスともなれば、独力で開発したオリジナルの術も多い。どれほどの力がそこに必要かどうかは、まったく考慮されることはない。ただ、でき得るかどうかだけが肝心なのだ。

　そんなことをしていれば、魔力歪みがどんどん溜まり込むのは、理の当然だろう。

　そして、物理法則を是正しようとしてはじき返された力もまた、消されることなく世界に残り続けている。

　だが、それを辞めることはできない。

　いずれこの世界――星の表面を更地に変えてしまいかねないほどの災厄の種だとわかっていても、この星の生き物たちは魔力そのものを体内に取り込んで生きるしかない。そういう進化をしてしまったのだから。

　揺らめきながらも固定されている銀の壁。

　聖女はそれにも手を伸ばす。

　瞬間、ゆっくりと旋回していた聖女の銀球が、そのスピードを上げた。

　渦となった聖力の激流が、聖女と先代聖人もろとも三角錐を呑み込む。

「っつ！」

　男はその勢いに思わず顔を覆ったが、流れに負けることはなく、その場に浮遊し続ける。

　目を開けてみれば、周囲は銀一色の空間。

　先ほどまで見渡せていた広い水面の光景は、最早全く視界に映らない。

　ただ、さらに深い銀色の巨大な三角と、纏った緋色に黒髪を散らす聖女のみが見える。

「さあ、目を覚ましなさい」

　聖女の声に恐怖はない。揺らめきながらも固くまとまったソレに、聖女は語りかける。

　今やまぶしいほどに輝く銀の掌を、三角の――中にズボリ、と突っ込んだ。

「！」

　その信じられない光景に、男の心臓が跳ね上がる。

　生きた者ならざる力で造られた銀壁が、その瞬間一際輝いて――消滅した。

　その瞬間、５０００年以上に渡ってため込まれた、星の有り様をへし曲げる力が解放された。

「おはよう、そして、お帰りなさい」

　黒々としたそれは、罪の証か。

「この世界は、きっとあなたを待っていたのよ」