47.発動――聖女語り――
「つまり３００年前、あたしの前に召喚された聖女は、皇帝のお妃になったってこと？それなのに、なにがどうして先輩と結婚するような流れになったわけ？」
男と女――いや、それに限ったことじゃないけど、とにかく恋愛感情が絡むと、事は一気に面倒くさくなるってのは、どこの世界でも同じらしい。
「そんなもん、どうだっていいだろうが」
先輩はそっぽを向いて吐き捨てるけど、いやいや、そこは無視したらいけない所でしょうが。
「あの、聖女様には全て隠すことなくとのお約束だったのでは？」
伯爵が援護してくれる。ええ人や、あんた。
「んな個人的なことまで言わなきゃなんねぇのかよ」
「個人的？違うでしょう、ここに至るまでの重大な過程じゃない」
さあ言え、とっとと白状しなさいよ。
すると先輩はちっと舌打ちして、あたしに向き直った。
「ああそうかい。じゃあその前に、お前さんの実力とやらを見せてもらおうじゃねぇか」
はい？
「ここには厄介な魔力歪みがある。漏れ出さねぇように厳重にしまってあるが、正直俺や一時的に呼んでる聖力使いの手にゃ負えねえ代物なんだ」
「は？なにそれ」
仮にも浄化の旅を済ませた先輩の手に負えないって…。
「ちょいと特殊な代物でな、ここでしか封じておけねぇんだ。そいつを綺麗にしてくれたら、俺のプライベートだろうがなんだろうが、ぶっちゃけてやってもいいぜ」
えーと、いや、それは。
「別にあたしは先輩の恥ずかしい秘密を知りたいと思ったわけじゃなくてね」
ただ単に、３００年前に何があったのかを知りたいだけなんだけど。
そりゃまぁ、恋バナと言うか、そこにロマンスがあったんならちょっと興味が出るのは当然でしょう。これでも普通に乙女なんだから。
（普通の乙女は、扉や壁を吹っ飛ばしたりしないし、お城を瓦礫にしたりしない）
あ、どっかからいらない突っ込みが…幻聴ね、きっと。
「…恥ずかしいってわけじゃねぇよ」
目を逸らして吐き捨てる先輩聖人。
「俺は、そういうのをベラベラ喋る趣味がねぇだけだ」
それを恥ずかしがってると言うのよ、お馬鹿さん。
まぁいいわ。
「わかったわ」
あたしの返事に、先輩がホッとしてような顔になる。
甘いわね、必要な情報を得るのに手を抜くわけないじゃない。
「その条件呑もうじゃないの。どんな歪みか知らないけど、あたしが綺麗に浄化してあげるわ」
先輩の顔がグシャッと歪み、伯爵が顔を逸らして噴き出すのが見えた。
一見なんにも無いように見える。
東西南北、全く同じに大きな窓が作られていて、どこからでも風が吹き通し。簡素な、家具も飾りもなにも無い、岸辺から５メートルほど先に建つ水上家屋。出入りするためには、１人しか歩けない細い橋を渡らなくちゃならない。
あたしはその真ん中に立って、精神統一を図る。
手は躰の横に添わせ、頭のてっぺんから爪先まで、一切動かすことなくただ前を見据える。
ここで微動だにしようものなら失格ね。
普通の人間ならこれからしようとすることに、手やら足やらの予備動作を入れたがるところだけど、それは駄目。
元の世界で見た魔法モノの映画やドラマ・アニメみたいな派手なリアクションや、声掛けなんて絶対にしない。
本当、魔女さんたらスパルタだったものねぇ。
『よろしいですか聖女様、魔力であろうが聖力であろうが、力の発動と術の行使に身体的な癖をつけるのは、大変な悪手です』
と、これが教わった彼女の持論。だからあたしは力を呼ぶのに身動きはしない。ああしろこうしろなんて言う呪文だの詠唱だのも、一切しない。
ただ、この世界に満ちる聖力をかき集めるだけ。心のままに。
『確かにイメージは大切です。そのためには手や足を振り回したり、指先でなにかを描いたりすることは効果的でしょう。術式に名付けをして声に出せば、余計な行程を省く一助にもなるでしょう。しかし、それは逆に言えば動きや音がないと発動できなくなるということです』
必ずしもってわけではないらしいんだけど。
『反射的なものは軽視できません。何らかの事情で身動きできず声も出せない状況になったら、使えるはずの力が使えない、もしくは大変に弱体化する。そんな者はどれほど力を持っていても、無能と同等です』
で、その言葉に従って、あたしはそりゃもう厳しい修行を課せられた。
猿轡を噛まされて木にくくりつけられたり、とにかく身動きができない状態で聖力を扱う修行をさせられて、最終的には目隠しまでされたのよ。
『視覚も頼り切ってはいけません。ただ、己の中にある心象に忠実な力を発動させるのです。その場その瞬間に、“コレ”と判断したモノを造り出す。それが力の発動です』
そう言われて、最終的に手足を縛られた挙句、袋詰めにされた蓑虫状態からの脱出が最終試験になった。しかも、縄にも袋にも、魔女さんの強化魔術が付与されてて、ワイヤー固定＆コンクリ詰めも同様の頑丈さになってるというスペシャル版。ギリギリ締め付けられて、痛かったなぁ、本当。
魔女さんのスパルタ気質全開の試験内容だったわ。マゾヒストの方々向けに特許申請したら、大儲けできるんじゃないかしら。
あれは本当に大変だった。もちろん最終的に縛めはぶっちぎり、袋は粉々に吹き飛ばして合格をもらえたけど。思えばアレ以上の監禁状態なんてなかった気がする。
目の前、１０センチほど離れたところに、ポッと銀の粒が浮き上がる。
これがあたしの聖力、その基本形。大きさは１ミリあるかないかってところね。
で、これを出せたら、次の段階に進まなきゃならない。
要は基本の銀粒を大きくするんだけど、その手順がそりゃもう様々なバリエーションに分かれてて、使いたい術や欲しい効果によって工程が違うの。
簡単なモノなら一瞬で出来るけど、転移術みたいに線を引いて術式を完成させるなら、最初っから絵図をイメージして動かすから、ちょっと時間がかかる。
ここでどれだけ綺麗なカタチにできるか、そしてそこに至るまでの時間を短縮出来るか。それが術者の質の高さに直結してるのよ。――ぶっちゃけて言えば、生き残れるかどうかってことね。
冗談抜きで命の取り合い、実戦の肝。
術式の正確さもさることながら、発動の速さで勝敗が決まるっていう状況が、どれだけあったやら。
おかげであたしの聖力を使った術は、どんな状況でもとにかく発動すりゃなんとかなる、的な雑さに溢れてて、そのせいで仲間たちがエライ目に遭ったこともしばしばだったわ。
三半規管直撃の超特急転移術とかね。
まぁ自覚はしてるけど、敢えてその辺を改善しようとはしない。だって、死にたくないし、監禁されて能力を搾取されるのも真っ平だもの。
さて、今回はどれを使おうか。
目の前の銀粒はその場でピタリと留まって動かない。
それに視線を集中させつつ、周囲の状況を――云わば皮膚感覚で探る。
聖力はどれほど集められるか。この場でどれだけ固められるか。これからやろうとすることに必要な力はどれほどのものかを鑑みて、銀粒を拡張する方法を詮索する。
よし、まずはアレで行こう。
銀粒の中心に１本の線が走る。
次に十字型にもう１本。
４つに分かれた粒。その対角線に次々と線が走り――細かく細かく――別たれて膨らんで。
別れた粒は元の１つと同じだけの大きさになっていく。
あたしが元居た国で、生物学をかじった人なら良く知ってるはずよ。いや、それでなくったって、学校の授業で映像を見たことがあるはず。最近じゃインターネットの配信なんかでもたくさん見れる。
細胞分裂。
最初はたった１つの受精卵だったものが、遺伝子という設計図を元に次々に同じものを増殖させて肉体を完成させていく、この世の奇跡。
それを、聖力と呼ばれるこの世界を満たす力で再現すれば、１ミリの粒をメートル単位にまで大きくすることだって可能。
あたしが持ってる増やし方の中では、１番安定した力を作成できるの。もっとも今回はそこまで大きくはしないけどね。
そしてでき上がる銀の塊。大体サッカーボールくらいかしら。
まるで鏡をボール状にしたみたい。アレよ、水銀が大量に集まったら、こんな感じなんでしょうね。
ここで一旦銀塊をカチンって固める――これを説明するのは難しいんだけど、そうね、増殖するためのエネルギー供給を止めて、表面に膜を造るって感じかな。要はコーティングするの。
これで聖力は固定化された。あたしが操作しない限り、そう簡単には消えないはず。
で、そこから更に次の手順に移る。
この世界にたゆたう聖力を、つかむ。
どんな場でも、国家規模の魔力歪みを封じている封所であっても、聖力は満ちている。いえ、魔力が多く溜まりこむ場所なら、その周囲にはむしろたくさん集まってるわ。
でも、ここはそれとはまた違った意味で、桁違いの聖力があふれている。
だから、つかむのは簡単。
もちろん比喩的な意味でよ。実際に掌で掴むわけじゃないわ。
さっきの銀塊とは違う、液状で透明感のある銀の流れが現れる。これもまた聖力。
その透ける銀流を、さっきの銀塊に巻き付かせる。
そして。
銀塊がくるくると廻りだして、液状の銀流を巻き取っていく。
くるくる、クルクル――グルグルグルグル。速くなる銀の玉は、とうとう目に回転の方向を見えなくさせた。
銀流が回転に合わせてどんどん引き寄せられていく。１メートルほど先辺りで視覚化される聖力は、最初の銀塊を中心に、どんどん大きな球を造り出す。
銀塊を造り出したのが細胞分裂なら、透明な銀の球を生み出しているのは――星の形成。恒星ができた後に生まれる惑星たちの再現だわ。
今や銀の渦となった流れは、核である球体を厚く覆っている。
よし、久しぶりだけど、かなりうまくできたわ。
いやもうコレが出来るようになるまでの苦労と言ったら…。
なにしろいつ何時誘拐犯だの刺客だのが襲ってくるかわからない旅の中で、必死に修行したもの。
ガタガタと揺れまくる荷台の上や、波に翻弄される船の中でも綺麗なカタチに出来なきゃならないってんで、どれだけぶっ倒れたか知れやしない――主に乗り物酔いでね。
この世界に漂う聖力と呼ばれる力を、最大限に詰め込んだソレは、この世界に生まれた人たちには決して作り出すことのできない、重力歪みを是正する動力。
「いいわ、歪みを出してちょうだい」
振り返って後ろに控えてた先輩と伯爵を見れば。
あら、２人とも呆気にとられてる。
「どうしたの、そんな大口開けちゃって」
「い、いや、これはアレだよな、魔力歪みを浄化する奴だよな」
先輩がアワアワして聞いてくる。
「は？当り前じゃない。貴方にもできるんでしょう」
銀の力は聖力しかありえないんだから。
「俺はここまでどでかい聖力の塊なんざ出せねぇよ。むしろ…」
むしろ、なんだって言うのよ。
「いやいい。つまりはアンタが規格外だってことが、よーく分かった」
なによそれ、人を化け物みたいに。
「ま、まぁとにかく。これでしたら充分あの歪みも何とかなるでしょう」
伯爵が先輩をなだめるように言う。
「…ああそうだな。よし、ヤバいのを出すから、チャチャっと浄化してやってくれや」
何かを吹っ切るように放たれた台詞。
ん？ヤバいのって何のこと。
あたしはただ実力を見せてほしいと言われて、ここで浄化待ちしてる歪みに対応するだけって。
「出すぞ」
先輩が掌を前に向けて、何やら力を発動した。
すると。
ザブン！って大きな水音とともに、何かとっても大きなモノが湖から浮き上がる。
あれは、――結界？
表面は銀、だけどその下に黒が透けて見える。なるほど、黒い魔力の結界に、銀の聖力の結界を重ねているのね。
２つの力を操れる先輩らしい代物だわ。
でも、目を奪われるのはその大きさよ。
ざっと見ただけでも、高さ１０メートル以上はありそうな三角形、いえ、立体だから、三角錐なのかな。
「こいつには大陸中の歪みをかき集めた分プラスαの魔力――いや、重力歪みが詰まってる。俺の結界とこの湖に満ちてる力で封じてはあるが、もし解放されたら大災害待ったなしだ」
はい？
「嬢ちゃん、俺があんたに接触したかった理由の１つがコイツだ。何とか浄化してやってくれや」
いや、あの。
改めて正面の水面に浮かぶ三角を見据える。表面だけじゃなく奥まで探ろうと、探査の力を少しだけ向かわせてみると。
「ひぇええっ！」
思わず叫んだ。
だって、とんでもないんだもの。
「惑星破壊最終兵器か何かなの？！」
重力歪みがどうとか言う前に、下手したら地殻を通り越してマントル層までぶちかますんじゃない、これ。そうなったら溶岩噴出で、この辺り一帯が一瞬で壊滅するわ。
次いで重力の異常で大気組成にまで影響が出るはず。――いえ、下手したら空気が宇宙に散逸して、この星は岩石しかない死の星と化してもおかしくない。
あたしが今までかち合った重力歪みに、ここまで恐ろしいモノは無かったわよ。
「こっ、これ、本当に魔力で出来た奴なの？」
人が使う魔力こそが歪みの基。でもこれは、そんな基準を遥かに超えてるわよ。
「あー、そう言いたくなるのは分かるんだが」
先輩が、なんかスマンとでも言いたいような声音で応える。
「間違いなくこいつは魔力の残滓――ってぇか、魔力で出来た重力歪みだ。人間が造り出した、な」
信じらんない。
あたしが浄化した魔力歪みは、一箇所でせいぜいこれの１００分の１くらいだったわよ。
そりゃあ、大陸全土の分を集めれば、もしかしたらこれ以上だったかもしれないけど、こんな凄い量を一所に集められる封所なんてあり得ないわ。途中でぶっ壊れて汚染魔素になるのがオチよ。
「どっから来たのよ、コレ？」
泡食って問い質したあたしに答えてくれたのは、先輩じゃなくてこの地を治めている伯爵だった。
「これは、大地の裏側にあった歪みでございます。あのまま放っておけば、確実に世界を破壊すると判断した我が祖父が、聖者殿と共にこちらに持ち込んで封じておりました」
「は？」
淡々と語る伯爵。
「お聞きになったことがありますでしょう。我らの遠い先祖が、海の向こうにあった巨大大陸を崩壊させてこの地にたどり着いたのだと。この魔力歪みは、数千年を経て海の下から沸き上がってきた、前史の名残なのです」
「…」
もしかしたら、未来社会のような文明を築き上げていた超大陸。
何千年も前に、重力歪みと聖力の暴走で大地ごと崩壊したっていうそれは、いったいどれほどの汚染魔素を内包していたんだろうか。
「それって、具体的にいつ頃の話？」
今、壮年の伯爵。その祖父が持ち込んだってことは、数十年前くらい？
「８０年ほど前のことでしょうか。――祖父は、魔導士でした」
はい？
「魔導士…伯爵の立場でそこまで行くなんて、珍しいわね」
もちろん皆無じゃないけど、外部魔力が強くて操作も完璧だと認められたのが魔導士だから、そこまでの修練を積める人が、貴族家の当主なんていう面倒くさい立場を兼ねられるなんて、滅多にないらしいわ。
「祖父は最初から後継者として育ったわけではありません。当時我が家は辺境の更に隅で何とか生活していた弱小男爵家でした。つまり、貧乏を極めたど田舎領主だったのです」
いや、なにもわざわざ言い換えなくても。
「祖父は１０何人もいる兄弟の中でも、末っ子に近い順番だったそうで、家や領地を継ぐ目などほとんどない立場でした」
「じゅうなんにん、て、すごいわね」
貧乏人の子だくさん、てやつかしら。産む方は大変だったでしょうね。
「あまり大きな声では言えませんが、祖父の父――曾祖父以前は、正妻のほかに妾を幾人か抱えるのが当然だったそうです。なにしろ貧しい土地で生活も厳しく、若くして夫に先立たれた未亡人や、結婚相手が見つからない娘たちを引き受けるような状況だったとか。他領地に売り飛ばされるよりはましと、妾奉公に出た女性たちです」
う、売り飛ばされって…。
まぁ、そうか。考えてみれば当然かもね。日本でだって、ほんの数十年前までよくある話だった。現代では人身売買で完全有罪なことでも、時代が変われば合法どころか、救いの手だったわけで。
「そのせいで、正妻の産んだ子でありながら、祖父は後継ぎどころか、財産を分けてもらって領地で生きることすらおぼつきませんでした。しかし、誰よりも強い外部魔力を授かっていたので、帝都で魔導士の修行ができたんです」
伯爵の言葉には、なにかとても複雑な感慨が込められている、ような気がする。
「あの魔力歪みの封印は、祖父にとって全力を尽くしたものです。亡くなってもう２０年以上になりますが、彼の遺言はあの魔力歪みを何とか浄化せよとの一言に付きました」
それって…。
「聖女様、どうかお願いいたします。あの世界を滅ぼしかねないモノを、この世から消し去ってやっていただけないでしょうか」
水上に浮かぶ銀の三角錐を忌々し気に睨みつけて、その声音はあたしに懇願している。
伯爵に語りを任せたらしい先輩聖人は、なんとも複雑な表情であたしを見つめてる。
これであたしにも無理ってなったら、どうするんだろう。
「出来るか、嬢ちゃん」
先輩が、緊張した声音で問う。
あたしは。
「そうね、ちょっと無理っぽいわね」
分析した結果を鑑みて正直に言えば、壮年男２人の顔は一気に蒼褪める。
ったく、気の早いこと。
「あれだけの歪みを消すんなら、聖力球は１つじゃ無理ね。結界も張って、あと２・３個――いえ、小ぶりの奴をもっとたくさん作って連動させないとね」
２人の血の気が一気に戻って、さらにぶわっと赤くなった。
「け、消せんのか！？本当に」
ちょっと、なによその言い方は。
「当ったり前でしょう、あたしを誰だと思ってんのよ。この世界を救った４００年ぶりの聖女様よ」
そりゃ確かに初めて扱う大きさだけど。
「なんとかなるはずよ。でも全身全霊でかかる必要があるから、その間サポートよろしくね」
「あ、ああ…」
「わ、わかりました」
なによ、この土壇場で腰が引けるなんて情けない。これだから男ってのは、最後の最後で頼りにならない奴が多いのよ。
あ、そうだ。これだけは言っとかなくちゃ。
「いい、あたしはただ働きなんてしませんからね。あのお化け歪みをなんとかしたら、それなりの報酬はいただくわよ」
「は、いやそりゃ」
「大陸中でも指折りのお金持ちからもらえるご褒美、とっても楽しみにしてるわね」
伯爵と先輩の顔が、ビキッと引きつった。ふふん、こういうことに容赦は無用。せいぜいぼったくってやるから、覚悟しなさいよ。
さぁて。
「それじゃあ、いっちょやりますか！」
