46.毒蛇――聖女語り――
「先輩、貴方結婚してたの？！」
惨めな失恋男だとばっかり。
「そっちかよ。一体嬢ちゃん、俺をどういう男だと思ってたんだ」
いやそりゃあ、元の世界でいい人と巡り会って幸せになってたらいいな、なんてことは思ってたけど、頭の別の所で、でもモテない人生なんだろうなーって気もしてたのよ。
それが、まさか。
「しかも、あたしの前にいた聖女ですって？」
「いやちょっと待て、それには色々訳があってだな」
あたしの喰いつきぶりに狼狽える先輩聖人。
「聖女っつっても、あいつは結局浄化の旅もしなかったし、公に召喚されたって発表もされなかったから、帝国の記録にも残ってねぇ」
なにそれ？
召喚されたのに、聖女の扱いをされなかったってこと？
あり得なくない。
「政治なんてモンにどっぷり浸かってる奴なら、聖女がどれだけ使い勝手が良いかわからないわけがねぇ」
魔力をどれだけでも使えるーーいえ違うわね、魔術・魔導をどこまでも追究できるって状況が造れる。
そりゃもう、国家としては理想的だわ。
でも。
「あん時はもう政治形態がメチャクチャで、帝国って国の在り様そのものがヤバかったからな」
「え？」
なんか凄く不穏なことを聞いた。
「嬢ちゃんだってその聖力を利用しようとするバカ共に散々苦労してんだろうが」
それは、確かに。
召喚されてからこっち、その手の輩は次々に湧いて出る。
大狐皇后が筆頭で、次いで聖者教の幹部共。手に負えないほど厄介だったのはそれくらいだけど、大陸に在る国で、聖女を引き込みたがらない所なんて無い。
急先鋒は一妃様の故郷、王国かしらね。あそこは本当に魔術・魔導頼りのお国柄だったから、浄化もすっごく大変だったわ。
「あの頃の帝国は、皇帝に力なんぞほとんど無かった。体のいい飾り物だ」
苦々しく先輩が吐き捨てる。
「だが、だからこそ都合が良かったんだ。“皇帝陛下の御為に”ってお題目がありゃあ、どんな横紙破りでも押し通せたからな」
皇帝にまったく力がなかった時代ね。あーでも、そういうのって歴史上結構あるあるなんじゃない。
我が日本だってそう。いや、なまじ歴史が長い分そんなんばっかだわ、天皇に実権があった頃の方が少ないわよ。摂政関白だの征夷大将軍だの、現代じゃ首相に閣僚って、結局はそういう人たちが政権を担ってきたわけで。
「だが、この国は聖人・聖女による浄化のために作られたんだぜ。そいつを私物化して、魔力歪みをほったらかすどころか悪化させるような奴が政治のアタマを張ってたら、本末転倒もいい所だろうが」
先輩聖人の言うことには一理ある。
だけど、欲に溺れた人間にそんなこと言ったって無駄だっていうのも、あたしにとって実体験なのよ。
「当時の権力者は、浄化をしようとしなかったの？」
「いや、そういうわけじゃねぇ。ただな、召喚された聖女ってのを隠して、自分の都合のいい申し出をする奴の所ばかりに聖力を施そうとした。――当然ながら、政敵やら対立国やらは無視だ。そいつらは勝手に滅びろとばかりだったな」
「んな無茶な」
魔力による重力異常に国境なんて関係ない。
例え災害が始まったのが他国だったとしても、最終的には大陸全土が災害の渦に巻き込まれるのは目に見えてる。
「聖力使いが手元にいれば、自分たちだけは大丈夫だと思ってたんだよ、あのバカ共は」
バカだ、確かに大バカだ。
「当時国を牛耳ってたのは宰相のジジイだった。奴は政敵を陥れることは得意だったが、民衆を豊かにするとか技術を高めて進歩を図ると言うことについちゃ、まったくダメになってたな」
それは政治家としてどうなんだろう。
そんな奴が宰相だなんて、当時の帝国は一体どんな酷い国だったのやら。
ん？ちょっと待って。
宰相のジジイって言ってたわよね、で、３００年前…。
どっかで聞いたわよ、そのフレーズ。
確か。
「あのさ、その宰相って『毒蛇』とか呼ばれてなかった？」
「なんで知ってるんだ？！」
うわっちゃあ、マジですか。
「あー、軍師殿――今の宰相閣下にちょっとね。お妃様の謂れを教えてもらった時に、話に出たって言うか」
「妃の謂れ？もしかして『権勢の一妃、支えの二妃、愛され三妃、外れの四妃、魅惑の五妃』とか言うしょうもない呼び名のことか」
しょうもないって、まぁそうかもしれないけど。
「あー、まぁそうね。あたしのことをどうせハズレだとかなんとか悪態ついてたのがいてね」
「女官長か」
あら、結構鋭い。
「まぁね。別にだからどうなのって感じだったけどさ、どうも意味深なものを感じて、つい宰相や魔導士長を問い詰めたら、その流れで忌々しい宮まで吹っ飛ばしちゃったんだけど」
あ、そうか。
そのせいで、この先輩が設置しようとしてた転移陣とやらも木端微塵になったんだっけ。
「…どうしてそれがそういう流れになったのか知らんがな、あの爆発は結構衝撃だったぞ。転移陣のはずが勝手に監視の術式に変換されたのも驚きだったが、俺の力を感じながらもほとんど抑え込んだ嬢ちゃんも大したもんだ。さすがはあの召喚陣が呼び込んだだけのことはある」
「え、変換されたって、どういうこと？」
「後で知ったんだがな、あの宮は元々住人を監視するために造られた代物だ」
あー、それ聞いたわ。狂気の産物だって。
「あそこに何か魔道的なものを施そうとすると、自動的に撥ねつけられる。ただし、術者以上の力なら変換されて終わり。と、まぁ設計者の頭がどうにかなってるとしか思えん仕様だった」
それについては完全に同意するけどさぁ。
「で、これ幸いとあたしを覗き見してたの」
あのしつっこい監視術はホントにウンザリしたんだからね。
「ンなわけあるか――それで覗き魔導士なんつう変な綽名をつけてたのか。言っとくがな、俺にそういう趣味は断じてないぞ」
なんか必死になって宣言してる。無理もないけどさ。
「それについては後でじっくり話し合うとしてだな、あの毒蛇ジジイに話を戻すぞ」
そうね、とりあえずそっちの問題は後回しだわ。忘れてなんかやらないけど。
「あいつは当時もういい年だった。当然だな、数十年にわたって政治を牛耳ってきたんだ」
「帝国と皇帝を食い物にして？」
「そういうことだ。だが、寄る年波には勝てねぇ、いい加減躰も頭も限界が来てた」
先輩の顔が歪んだ。なんか相当苦々しい思いをしたみたいね。
「聞いたんだがな、嬢ちゃんと敵対した前の皇后は魔核をいじくって若さを保ってたって話じゃねぇか。あのジジイもそれと同じようなことをしてた。が、そこはさすがに宰相にまで上り詰めた奴だ、超えちゃいけねぇギリギリのラインは保ってたから、前皇后みてぇなことにはならなかった」
「…」
大狐皇后。
あたしたちの目の前で、みるみる涸れ果てた老婆――いや、死体一歩手前になった、あの女。
魔核に手を加えて、肉体に絶えず活力を与える魔道装置に改造すると、ほぼほぼ“老いる”ということがなくなるんだそうだ。それどころか、さらに若返ることも可能だとか。
ただし、そんな規格外の力にさらされたら、肉体そのものが変質していくんですって。食事や呼吸で保つはずの生命活動が、歪んだ魔力のみで行われるんだから無理もない。
魔女さんによると、あたしとの戦いで改造魔核から発生する魔力が肉体の限界を超えちゃって、生命活動が滅茶苦茶になったってことらしい。神経接続や、動脈と静脈に分かれるはずの血流からして最早まともじゃないって。
多分もう意識すらない、あっても狂気に陥ってる。
ただ死んでないだけってのは、誇張でも何でもない。むしろ、肉体に閉じ込められてるって言い方が正しいんでしょうね。
そこまでには至ってないけど、同じような処置をしてたとしたら。
「毒蛇宰相って、その頃何歳くらいだったの？」
「さて、１２０はとっくに超えてたはずだが、正確な歳は知らねぇよ」
冗談、じゃないわよね。
「それって絶対まともじゃないわよ」
「ああ…もうまともじゃなくなってた。今日と同じ明日が来ることだけを望んで、自分の邪魔をする奴をことごとく排除するのに血道をあげる馬鹿野郎に成り下がってやがった」
なに、その悲しそうな顔は。
「もしかして、知ってる人だったの？」
彼が聖人としてこちらに呼ばれたのが４００年前で、それから１００年後のことだとしたら、１２０歳以上だったっていう毒蛇宰相の若い頃を知っててもおかしくない。
まさか。
「浄化の旅メンバーだった、とか？」
あたしにとっての宰相――軍師殿みたいな。だとしたら、あまりにも悲しいわ。
「いや、それはなかった」
先輩はバッサリと最悪の思い付きを否定してくれた。ちょっと安心。
「俺がこっちで聖人やってた頃のアイツは、聖力使いに否定的でな、旅に同行なんざぜってぇ無理だった」
それって。
「先輩とは馬が合わなかったってこと？」
「まぁな。ただ、アイツなりの主義主張はあったからな、しょうがねぇとは思ってた」
「と言うと」
「アイツは、魔力歪みを正すための召喚が国の第一義になってるのが気に喰わなかったんだよ。俺が召喚された頃、２０歳そこそこの新米政務官だったが、ほかの連中がへりくだっている中、１人すっげぇ胡乱な目で睨みつけてきやがった」
あーそれ、多分あたしの方がよくわかるわ。
あたしの場合は、ぎこちないチヤホヤとなんだコイツが半々だったもんね。聖女の召喚が久々だったせいもあるんだろうけど。
「俺の旅に同行したのは、嬢ちゃんとほぼ同じだ。兵士に魔導士、それから政務官の若手。皇族からは一応皇子が１人選ばれたんだが、当時まだ１０歳だったからな」
はい？
「じゅ、１０歳って」
小学生くらいの年じゃない。
そりゃあ８歳で嫁いできた一妃様の例もある通り、皇族王族なんて年齢の縛りが緩いのも確かだけど、いつ死んでもおかしくない旅に出す年じゃないわ。
「ああ、まぁ無理ってわけじゃなかったが、色々とな。本当ならもっと年上の、皇位に近い兄貴のはずが、当人が嫌がって腹違いの弟に押し付けやがったのさ」
「…」
「毒蛇宰相はその兄皇子の取り巻きでもあった。なんだかんだ若い頃は、自分の得になる輩に張り付いて上に行きたがる奴だったのさ」
あー、まぁそういう輩はいつでもどこにでも居るわよね。
「俺が元の世界に還った後、その兄皇子が即位してアイツは出世街道を驀進した、らしいな。で、気づけば帝国を牛耳ってやがった」
うわぁ歴史あるあるだけど、そういうのって大抵ロクでもない結末が待ってるのよねぇ。
国が亡ぶ元だったりね。
「俺が２回目に来た時、前回と違って皇宮の地下じゃなく、別の場所に落っことされたんだが」
え、そうなんだ。
「そこから帝国の状況を知るにつけ、なにやってんだと頭を抱えたぞ。アイツの聖人嫌いは若い頃より酷くなっててな、浄化の旅どころかせっかく召喚された聖女を懐に入れて、国民にも隠し通しやがった」
「…えーっと、それが、貴方の奧さん――になった女なのよね」
あたしの召喚も大概だったけど、前任聖女もエライ目にあってるわね。意味が逆だけど。
あら？でも、そんなはずは。
「聖人・聖女の召喚は、儀式そのものが見世物扱いじゃない。どうして、毒蛇宰相が独り占めなんて出来たの？」
５年に１回の召喚儀式は、帝国どころか大陸中の注目の的なのに。
商人たちは規模の大小係わらず、この一大イベントに乗っかるべく、帝国に集まるくらいよ。
「…あー、それな」
先輩が小鼻をポリりと掻いた。
おや、なんか言いづらそうな。
その有様を見て、後ろにいた伯爵様が助け舟を出した。
「聖女様、聖力使い様召喚の儀式を５年に１回として、一般公開までするようになったのは、３００年前からなのです。前聖女様と帝国の陥った境遇を憂いて、当時の皇帝陛下とこのお方が計らった結果なのですよ」
はい？
「それまでの異世界召喚の儀式は、皇帝と政治中枢を担う少数のみが立ち会える秘匿の儀式でした。皇宮の地下にある召喚陣に起動するための条件がそろったら、手順に従って起動させるというシステムです。実際に召喚陣を起動させる魔導士も、魔導士長を含めて僅か２、３人。当代で最も魔力とその扱いに長けたと判じられた者のみが行えたんです」
「じゃ、じゃあ、聖人・聖女が召喚されたってことを知る人は…」
「おそらく召喚時には、１０人にも満たなかったでしょう。聖力使い様をお迎えする儀式は千年以上もそうして帝国のトップが独占してきたのです」
言われてみれば尤もだわね。
聖人・聖女を欲しがらない人なんて、この世界にいない。魔力による重力異常は、大災害こそ起こさなくとも、どこの国・地方でも厄介な公害なんだから。
具体的な例を挙げればキリがないんだけど、魔力溜まりが限界を迎えて崩壊すると、歪み切った重力がその一帯に撒き散らされる。これがものすごく有害なもので、人々は移住を余儀なくされる。
重力っていうのは、引き寄せる力。
大地――と言うか、宇宙に浮かぶ惑星という物体に引き寄せられる力こそが、重力。それがあるからこそ、上と下っていう概念と感覚が生まれて、流れが発生する。
その重力が魔力で歪んで、上下左右がぐちゃぐちゃになったら、流れもなにもあったもんじゃない。
地脈や水脈を狂わせるってのもあるけど、やっぱり反重力成分を含む人体にも影響が出るみたい。外部魔力を使える人じゃなくても、体内魔力は生き物全体に有るモノだから、影響を受けるのは当然。
無理をして住み続けると、肉体だけじゃなく精神にまで悪影響が出るってんだから、深刻よね。
汚染魔素。そこまでになるとそう呼ばれるんだそうで、召喚された聖力使いによる浄化しか対処のしようがない。
各国の為政者達が聖女奪取を考えるのは、むしろ当然ってものじゃない。
そりゃあ、隠すわ。
「この地に新たな浄化の術を確立させたことにより皇宮での召喚はまず無くなった、と、当時は判断されたのです。であれば、召喚儀式を衆人環視の元で行う方が、いらぬ野心を持つ者を牽制できるだろうと」
実際に浄化をしている土地に目を向けさせないための方便でもある、と伯爵は付け足した。
「前任聖女の扱いは、そんなにひどかったの？」
あまりにも突拍子もない話に、感心するやら呆れるやら。
「ああ。せめて聖女ってお披露目して皇宮内に住まわせるならまだしも、毒蛇野郎の屋敷に閉じ込めて、聖力の扱いを習うって言うより無理やり引き出そうとしやがった。俺が何とか帝都にたどり着いて状況を知った頃には、アイツは毒蛇の孫娘にされてやがったのさ」
なにそれ。
「皇帝や召喚を知ってる官僚たちは、色々物申してはいたんだが、何しろ帝国の実権をがっちり握ってた奴に真正面から対抗するのは難しかった。――毒蛇野郎の聖女嫌いは周知の事実だったしな。更には聖女と皇族を旅なんぞに出して、何かあったらどうするんだと声高に唱えられたら、反論の余地はなかった」
えーっとそれは…。
一見まともな言いようだけど、完全に本末転倒しているような。
「毒蛇宰相の言い分はこうだ。『このまま聖女の存在は世間に隠して、我が孫娘として皇帝陛下のお妃にすれば、帝国は大陸で確たる覇を唱えることができるだろう』ってな」
いや絶対無理だって。
「頭おかしいんじゃないの」
「ああ、完全におかしくなってやがった。言っただろう、頭も躰も限界だったってな」
どれだけ術を施して躰を若く保っても、頭――いえ、心はそうはいかない。
先輩は苦い顔でそう言った。
「誰か止める人はいなかったの？身内とか」
「身内？そんなもんアイツにとってはもう、なんの意味もなくなってた。実の息子ですら意見が合わねぇなら排除してたんだぜ」
え、それって我が子や孫たちに対する親愛の情がなくなってたってこと。
「魔核改造の最たる弊害です。個人差はありますが、大体施術から２０年ほどで段々心の柔らかい部分が消えていくんです」
伯爵が痛まし気に告げる。
「記憶や判断力が鈍ることはないのですが、愛しさとか哀れみとか、慈悲の心と言ったものがどんどん無くなって、終いには何も感情のない傀儡のような存在になるとか。廃された前皇后陛下とは違い、なまじ超えてはならない一線を守っていたがゆえに、周囲に与える影響は広がり続けたのでしょうな」
それは…ある意味とても悲惨じゃない。
大狐皇后といい毒蛇宰相といい、魔核改造をした人は、生きていると言っていいのかどうかわからない状態になってる。
一気に壊れるか緩やかに堕ちていくかの違いでしかない。
『魔核への干渉と肉体への魔力過剰措置は厳禁』
魔女さんが言ってた意味が、改めてよーく分かったわ。行きつく先は肉体の監獄、禁忌の技とされて当然よ。
あれ？
聖女を毒蛇宰相の孫娘にして、皇帝のお妃にする――とかなんとか言ってなかった、今。
４番目の妃がハズレと言われるようになったのは、３００年前に決定的なことがあったからで、毒蛇宰相の孫娘が四妃堕ちしたのがきっかけで、とかなんとか…。
ってことは。
毒蛇宰相とその一族が没落するきっかけになった“孫娘”って…。
で、でも彼女は。
「つまり３００年前、あたしの前に召喚された聖女は、皇帝のお妃になったってこと？それなのに、なにがどうして先輩と結婚するような流れになったわけ？」
