45.界渡――聖女語り――
「もしかして、これであたしは元の世界に帰れたりするの？」
だとしたら、あたしは。
「いや、残念だが嬢ちゃんは無理だろうな」
先輩聖人はバッサリと希望を断ち切ってくれた。容赦ないわね、少しは答えを躊躇ってよ。
「誤解しないで欲しいんだがな、“この”陣では難しいってことだからな」
「どういうことよ？」
割とガチで問うと、先輩と伯爵がまたもや顔を見合わせて、無言のやり取りをする。
あたしに告げていいかどうかってことかしらね。
「あのさ、ここまでぶっちゃけた以上隠し事は無しでお願い。さっきも言ったでしょう、出し惜しみ無し、正直にってね」
どんなにキツイことでも、まずは現実を知ってからでないと対処できない。
この１年半で思い知ったわ。
「そうですね、では申し上げましょう」
心を決めたらしい伯爵が、あたしに向き直る。
「聖女様は皇宮の地下にある召喚の陣にてこちらへおいでになりました、そしてその陣に含まれている帰還の術を拒絶なさった。実を言いますと、これは大変なことなのです」
はい？
「わたくしどもがお招きしている聖力使いの方々とは、桁が――いえ、もうすでに本質が違うと言っても過言ではありません。とてもとても、ここにある異世界転移の術式では、貴女様をお通しするのは無理がございます」
なによそれは。
「あー、なんつうか。この転移装置で通せるのが、１０センチまでの楕円形だとすりゃ、嬢ちゃんは直系１００メートル以上の球体だ」
先輩が説明を継いだ。
「…それって、形も大きさも違うから通せないってこと」
「そういうこった。こいつは俺や魔力使いたちがある程度の力を注いでやれば起動する。色んな底上げの工夫がしてあるとは言え、呼び込める奴もそれなりの力しか持ってねぇ」
なるほど。
でも世界を股にかけるとは言え、通路が通ってるなら人の容積なんて大して違わないんじゃない。
「あたし、そんなに大きくないと思うんだけど。身長も体重も平均値よ」
「違う！躰の大きさの問題じゃねぇ」
先輩が叫んだ。
「要は嬢ちゃんって言う存在――持ってる能力の大きさってぇか、まぁそんなモンだ。とにかくこの陣じゃ嬢ちゃんを元の世界に帰すほどの強度がねぇんだ」
つまりは、本家に比べてショボイってことかしら。
「帝都にあるやつは正直桁が違う、なにしろ１００年がかりで溜め込んだ力だ。それに見合った能力者を探して引っ張り込むんだからな」
「…それが、あたし？」
「ああそうだ。俺たちの世界じゃ気づくはずもないがな、聖力が使える人間は結構多くいるんだぜ」
ええ！？
「わかりやすく例えると――そうだな、スポーツ好きな連中は大勢いるだろう。で、聖力使いの才能がある奴ってのは、学校の部活で運動系に入るくらいの数はいるんだ」
それは滅茶苦茶たくさんってことじゃ…。
知らなかった、こっちじゃ聖力を使えるのはあたしだけだったもの、なんか凄く特別なんだとばかり。
なんかちょっと落ち込んだら先輩の話は続き、更なる驚きの事実が告げられる。
「しかし、だ。そっから段々振り落とされていくのは仕方ないわな。趣味でやるにせよ本格的に打ち込むにせよ、上に行けるのはどんどん減ってくだろう」
まぁ、どんな分野でもそうでしょうけど。
「この島に来て魔力歪みを是正できる程度の力がある奴となると、そうだな、高校部活のレギュラークラスってところだな」
「…ちなみに、それは甲子園とか高校総体とかに出るくらい？」
「そんな所だ」
充分大したものじゃない。
「で、嬢ちゃんはな」
へ？あたし。
「そんなガキの国内レベルじゃねぇ、プロの世界大会で優勝を狙える文句なしのトップクラス。そんな奴は滅多にいるもんじゃねぇよ」
「…」
元の世界でオリンピックを観戦してた、もちろんテレビで。そこで競技や演技をしている選手たちの物凄い技術を見てすごく感動したのよ。
近所のよく知っているダレソレさんが、プロになるオリンピックに出る、なんてことは確かに滅多にないわよね。なったら大騒ぎでしょうけど、それが自分だと言われると…。
「そこまでになるとな、もう他人の干渉を受け付けれなくなるんだよ。嬢ちゃんが元の世界に戻ろうとするなら、皇宮にある召喚装置を満タンにして起動させるか、嬢ちゃん自身が異世界まで転移できる術を覚えるしかねぇだろうな」
はぁ？
「あたし自身が、異世界転移できるようになる？」
それはまったく考えてなかった。
そりゃあ転移術は割と早い内に会得出来て、この１年半の間に色んな使い方を強行――いえ、試してきたけど。
「そんなこと、可能なの」
「理屈の上ではな」
先輩の声に冗談は感じられない。
「考えても見ろ、異世界からなにかを拾い上げる術は、何千年も前に完成してるんだ。だったら、行き来することだってできる」
そう言えば。
「先輩は、できるんですよね」
実際、ここにこうしているんだから。
「いや、そこんところがちょいと微妙でね」
真面目な顔が、苦笑いに歪んだ。
「確かに俺は２つの世界を行き来してるが、そうしょっちゅうできるわけじゃない。自在なら、嬢ちゃんが召喚された時点でこっちに来て、浄化の旅もいらんちょっかいかけてきた連中からもフォローできただろうさ」
…言われてみれば。
「俺が来るためには、それなりの条件とこっちの魔導士からの引き寄せが要るんだ。この」
と、先輩はミニサイズの陣に掌を置く。
「召喚のための陣は、それの補佐も兼ねてる。だから、異世界転移の術を会得してるとは言い切れないんだな」
うーん、このミニ召喚陣についても色々と聞きたいことはあるんだけど、それはもうちょっと後回しかなぁ。
「あたしならできるのかな？」
「嬢ちゃんは聖力に特化してる、異世界への扉を開くだけなら今だってできるだろう」
「は？」
「申し上げましたでしょう、聖力で世界の境界を貫くのだと」
伯爵が答えてくれる。
「なんでも、魔力による歪みを是正する力をさらに反転することによって、空間そのものに通路を開くのだとか。外部魔力の無いわたくしどもには理解しがたい話ですが」
あたしにもよくわからないわよ、そんなの。
「あー、単なる転移術とはまた違う感覚だからな」
感覚、ねぇ。
あたしにとって転移術って言うのは、エレベーターに乗っているのに近い。切り取った箱状の空間に入って行きたい場所を指定したら、扉が開いて全然違う場所に到着、みたいな。
ただ、普通のエレベーターは建物内上下のみだけど、転移術は世界中まんべんなくってところが魔法の世界感なのよねぇ。
「異世界転移は言ってみれば、ここからあちらまでトンネルを繋げて、そこへ飛び込むみたいなもんだ」
…えーと。
昔、プールでチューブ滑り台を降りたことがある。あんな感じかな。
「で、そのトンネルってのは魔力――つまり重力を歪める術じゃ作れねぇんだ。いや、穴は開けれても、固定できねぇからトンネルにならないってところだな」
ふむふむ。
横穴を開けれても、あっという間に埋まっちゃうんじゃ、確かに通れやしないわよね。
「そんだけの力がありゃ、異世界への通路を開くのは易いだろうな。ただ、だからと言ってそこを通れるかどうかはわからねぇ」
はぁ？
「なにそれ、それじゃあ結局異世界転移なんてできないってことじゃない」
「落ち着けよ。あのな、１番難しいのはトンネルを開ける――いや、繋ぐことなんだぜ。そこをクリアできれば、後は嬢ちゃん次第だ」
「どういう意味？」
「嬢ちゃんがこれからほんのわずかでもいい、魔力を扱えるようになりゃ、世界と世界の行き来は簡単にできるようになるだろうってことだよ」
どうだ、やるか？
と、先輩は真剣な顔であたしに問うてきた。
やるか、ですって。
そんなの、そんなの――できるのかなぁ、あたしに。
しばらく無言で考え込むあたしに、先輩はふっと笑ってあたしの肩をポンポンと叩く。
「そんな深刻になるな。なにも無理な修行をしろってわけじゃねぇんだから」
そう言われて、あたしの肩からすっと力が抜けた。
ああ、結構気が張ってたみたいね。いきなり新事実がこれでもかとばかりに押し寄せてきて、あたしも結構テンパってたんだ。
「そうね、確かに急いでどうこうできるようなことじゃないわね」
とりあえず、深呼吸。
落ち着いて状況を見直すべきね。今までの話を整理すると、疑問点がわんさか出てくるわ。
「色々と聞きたいんだけど、いいかしら」
「ああいいぜ。答えられることならなんだって答えてやるよ。お前さんの言った通り出し惜しみはなしだ」
本当かしらね。自分で言っておいてなんだけど、どこまでぶっちゃけてくれるのやら。
「なんであたしに接触したかったのか、とか、元麗公夫人のバァさんや女狐とのつながりとか、色々確かめたいことは多いんだけどね」
それよりなにより。
「なんだって今更こちらへ来てるの？貴方の――なんて言うか、順番は終わったんでしょう。４００年も前に浄化を一通り終えたからこそ、次のあたしが呼ばれたんじゃないの」
条件付きとは言え、聖力を使える人間が来てるんなら、わざわざあたしなんて呼ばなくても良かったはずよ。
「大体、３００年もの間浄化してたんなら、どうしてあんなに魔力歪みが溜まってるのよ、本当にギリギリだったのよ」
「あー、それな。悪いが嬢ちゃん、俺の次は嬢ちゃんじゃねぇんだ」
「は？」
「こっちの世界で俺が聖人として召喚されて浄化の旅をしたのが４００年前。だが、俺にとっちゃせいぜい３０年前のことだ」
そ、そうだった。
時間軸があっちとこっちで違うんだろうなってことはわかってた。聖力使いが、召喚された時点へ戻って帰還するらしいとは聞いてたし、地下にある“伝えの間”で、この先輩や他の聖人・聖女たちの残したメッセージを確かめたところ、どう考えても時間経過にズレがある。
ただ、過去と未来が交差することはないみたいだけど。
「俺の次に召喚されたのは、当時高校生だった――嬢ちゃんじゃない女子だ」
え？女の子。
「じゃあ、聖女なの。でもそんな人がいたなんて、誰も言ってなかったし、記録もなかったわ」
「だからそれがバカの仕業なんだよ」
先輩が苦々しく吐き捨てる。
「アイツは…」
「聖女様、このお方の次――貴女様の前に召喚されたのは、３００年前のことだったのですよ」
伯爵が先輩の言葉を遮って告げた。
先輩が何を言おうとしたのか、なんかすごく酷い台詞が出てきそうだったわね。
「３００年前…時期的には合ってるわね」
大体１００年前後の周期で行われる聖者召喚。だとしたらむしろ順当だわ。
「当時俺は大学生だった。最初に喚ばれた時は１６歳だったからな、大体５年後ってところだ」
なるほど。
「ほとんど元の時間に戻れたとは言え、３年分の記憶も聖力と魔力の使い方も忘れたわけじゃなかった。事実、相当弱まったとはいえ力は使えたんだぜ」
「えぇ！マジで？」
魔素もないはずなのに。
「こっちに比べりゃ本当に微々たる量だがな、俺たちの世界にも魔素っぽいものはあるんだよ。――もしかしたら昔の魔法使いだの妖術使いだのっていうおとぎ話には、多少の真実が混じってんのかもしれねぇな」
「であればこそ気づいたのではないですか、新たな聖女様を引き込もうとする力に」
伯爵の言葉に、先輩がガクリと肩を落とす。
「そこで無視すればいいものを、見過ごせずに召喚術に自ら巻き込まれて、こちらへ再訪されたのが始まりだったそうですね」
なーんか含みのある視線とニヤニヤ笑いの伯爵。
これはなんかあるわね。
「で、本来なら聖女様として敬われるはずだったお方が、浄化の旅に出ることもなく軟禁同然の状況に置かれていることを知って、奮起されたと」
はい？
「別に、恩に着せようとしたわけじゃねぇよ」
そっぽを向いて吐き捨てるその姿は、どう見たって照れ隠しよね。
「ですが、結局そのお方を妻に迎えられたのですから、同じことでしょう」
「うるせぇ」
な、なんですってぇ！
「先輩、貴方結婚してたの？！」
