44.大湖――聖女語り――
「どうやらそうらしいわね。伯爵様も先輩も、ここまで来て出し惜しみはしないでしょう。後は正直に行こうじゃないの」
大きな窓が見えたと思ったら、広い広い青。
白い雲がポツポツと浮かぶ空は、少し霞んだ地平の先で白い波の水面と溶け合っている。
「海…いえ、違うわね」
潮の香りがしない。それに、よく見ると左手の奧に陸地が見えてる。
「伯爵家の本館じゃなさそうね。水辺の別邸って所かしら？」
建物を一瞥して感想を述べると、伯爵が目を見開いてあたしを見た。
「ここがどこか知らずに転移なされたのですか？」
そんなの当然じゃない。
「そこの先輩に、目的転移陣は教えてもらったからね。本人も縁深い場所みたいだし、これなら具体的な地名なんてわかんなくても跳べるわよ」
「…噂通り――いや、それ以上のお方のようですな」
伯爵は、呆れてるんだか感心してるんだかわからない声音でつぶやく。
まぁ恐らく本音なんだろうけど。
「お褒めに与り光栄――とは言えないかな。先輩と引き比べられたら、あたしなんて大したことないでしょう」
なにしろ魔力と聖力両方を操る天才なんだから。
いえ、それだけじゃないわね。もしかしたら、世界を自力で渡れるほどの…。
「いやいや、とんでもない。こちらの御仁――聖者殿は確かに大した力の持ち主ではありますが、貴女様の方が遥かに優れた能力をお持ちですよ」
「おい、そこは俺を持ち上げるところじゃねぇのかよ」
苦い声で突っ込みを入れる男に、伯爵はとっても面白いモノを見る目を向ける。
「持ち上げるも何も、聖者殿はわたし如きには捉える事さえできませんよ。こういうのをなんと言うのでしたか」
伯爵がちょっと考える仕草をして、ポンと掌と拳を合わせた。
「ああ、『箸にも棒にもかからない』でしたか」
「そりゃぜってぇ違うぞ、おい！」
なるほど、そういうことか。
あながち間違ってないような気もするんだけど。
「それはいいから、ここがどこなのか教えてくれない。伯爵様がいるってことは、帝国の西なの？」
ついさっきまでは東の地にいた。つまりあたしたちは帝国を東から西へ横断しちゃったってことなのかな。
「これは失礼しました。その通り、ここは帝国の西の際、我が領地にあります別邸――と言うのは表向きで」
ん？
「領都にあるのが本邸宅、ではなく――こちらが真の我が拠点でございます」
んんん？
「そしてここは水辺ではなく、湖に浮かぶ小島でございます」
「し、島ぁ！？」
思わず窓から身を乗り出して、見える限りの周囲を確かめてしまった。
青い空、白い雲。広い水面。
左手の奥に岬が見える、で、そこから岸がぐるーっと。
「湖…これ、かなり大きいわよね」
「ああ、大陸内でも有数の大湖だ。ちなみに淡水湖だぜ」
先輩の説明に、ちょっとくらっとくる。
聞けば、ざっと琵琶湖の３倍はあるらしい。そこまで行くと、もう漁で暮らしてる地元民も多いんじゃないかしら。
「この湖を中心とした土地が我が領地になります」
つまり、日本の滋賀県みたいなものね。
あそこは古来から琵琶湖の水運や漁で栄えた土地だったはず。ここも同様ってことだろう。
「船の運行は領民の自由ですが、この島には接近禁止です。上陸するためには、ここにある転移陣を使うか許可を得た船に乗るしかありません。結界が張ってありますので、渡航にしろ転移にしろ、無断で許可外地域に侵入すると自動で拘束されて、専用施設に強制転移される仕組みです」
なるほど。勝手に入ると跳ばされて、今度は出られなくなるわけね。
「ただし、今は航行禁止です」
「え、それは湖で生業している人たちに迷惑なんじゃない？」
「それは大丈夫です、この湖で漁などできませんから。荷の運搬以外元々ほとんど船の運航などなく、それも定期的に封鎖されるのが昔からの慣わしになっていまして、住民もその辺りはよくわかっております。その間に船を出そうものなら、これも専用施設行きということもね」
なんなの、それは。
専用施設って、一体どんなものなのか…今は知らないでおいた方がいいかもしれないわね。
それにしても、これだけの大湖で漁ができない？
そんなことってあるの。
「それも民のためです。ここは大変危険な場所でもあるので、封鎖は絶対に必要な措置になります」
伯爵は湖を見渡す。その視線は、とても厳しい。
なにがあるって言うんだろう、この広大な水面に。
「なんでまたこんな所に連れてきたわけ？あたしは別に貴方ん家の離れ辺りでもよかったんだけど」
「それではいつ何時誰がやって来るかわかりません。当家にとっても決して漏らしてはならない事項について、深く話し合わねばならないのですから、慎重の上に慎重を重ねて――と、言うのもありますが、実を申し上げれば、ここには貴女様に見てい頂きたいモノがあるのですよ」
「見て欲しいもの？」
「はい、それこそが我が伯爵家の原点にして存在意義。しかし、それは決して他者に知られるわけにはいかない極秘事項なのです」
伯爵の声音に特別の感慨はない。
でも。
「それって、皇帝陛下や宰相、政治中枢にいる人たちにも、なの？」
「もちろんです。いえ、その方々には尚のこと知られるわけにはいきません」
伯爵の顔も先輩聖人の顔にも、冗談やおふざけの様子はないわね。
「貴方、帝国に仕える貴族なんじゃないの、伯爵様？」
そんな人が、いえ、そんな家が皇帝に言えない秘密を持ってて、それを聖女に告げようとしてる。
これって一体…。
「はい、わたしは――わたくしどもは、間違いなく聖人・聖女を迎え入れることを命題とする帝国の一員です」
伯爵の目に、強い光が灯る。
「で、あるからこそ、敢えて皇家を謀っているのでございます」
「え？」
謀っている、って言った。
「どういう意味？」
謀るって、騙しているってことだよね。
帝国貴族の中でも重鎮の伯爵家が、皇帝を裏切ってる？それは、とっても不味いんじゃない。
「別に皇帝陛下に翻意などございません。我が国の政治形態に不満があるわけでもありません。ただ、聖力でもって世界を救ってくださる異世界の方々への扱いに、我々なりの考えがあるのです」
ひたりとあたしを見つめる視線に、迷いはない。
「貴方、一体なにを言ってるの？」
伯爵と先輩が視線を合わせて、１つ頷き合う。
「正直に申し上げましょう、聖女様。わたくしども西の伯爵家は、この３００年間聖力を使える方々をわが地に召喚させていただき、世界の浄化を施していただいているのでございます」
「！？」
伯爵が告げた事実に、あたしは今度こそ意識が中断した。
１年半前。
あたしが召喚されたのは、帝都にある皇宮の異世界転移施設。
あそこまで行くと、もうただの転移陣だなんて言えない規模の装置の上に喚ばれたわ。
敢えて言うなら『召喚陣』とでも呼ぶべきかしら。
正確に測ったわけじゃないけど、その大きさたるや、高さは３メートル、直径は２０メートル以上の円柱。体育館程度の広さじゃとても入りきらないでしょうね。
アレはもう、一種の舞台だわ。
そんな代物が。
「これってずいぶん小さくない？」
「ええ、皇宮内にあるものの、まぁ千分の１といったところでしょうか」
あたしが案内されたのは、島の中心部にあると言う小ぶりの建物。屋根と柱と床だけ。壁はない。
いわゆるガゼボと呼ばれる西洋風東屋。
その床にの高さ1メートル位の円形台があって、その上に厚さ３０センチ程の平ぺったい円盤が固定されている。
これが、皇宮の地下にあるのと同じ、召喚のための陣だなんて…。
「ここまで縮めるにゃ、結構苦労したんだぜ」
先輩のドヤ顔が、妙に気に障る。
「まぁ大したものだとは思うけど、これ本当に大丈夫なの？」
原型の大きさが大きさなんだもの。この盥をひっくり返した程度の代物が、同様の役目をしてのけるなんて。
「あのなぁ嬢ちゃん、知ってっか、現代のパソコン、アレの原型を」
「は？」
突然の話題転換に、頭が一瞬真っ白。
思わず元の世界で使ってたノートパソコンを思い出したんだけど、それが一体なんなの？
「今じゃ文字通り個人の情報処理機で、ノート型なら鞄に入るサイズだろ。更に言やぁタブレットだのスマホだの、もっと小さなモンだってある」
まぁ確かに。必要機能だけを突き詰めれば、どんどん縮小できるのが機械だしね。
「だがな、初めて実用化されたコンピューターは、倉庫１棟は必要なほどデカかったんだぞ」
「えぇ！？そうなの」
どんだけよ、それは。
「ああ、しかも性能ときたら、今のＰＣとは段違いでほとんど計算だけの代物だ。そもそもが軍事物資で、ミサイルやらなんやらの弾道計算に使うためのモンだった」
「…」
「そっから数十年で、今のアレだぜ。これからもどんどん変わってくだろうが、たゆまない開発努力って奴が必要不可欠だ」
確かにそうよね。
「皇宮にあるのは、２０００年前にどうにか完成した旧版だ。必要な性能こそ揃ってるが、余計なロジックや無駄な機能も多いから、あんだけの大きさになるのも無理はない」
「ここにあるのは最新型ってわけ？」
「ま、今んとこはな」
コンコンと召喚陣を叩きながら、先輩は言う。
「ただな、縮めた分機能をかなり削らなきゃならなかった。そこんところをいろんな方法でフォローしているわけなんだが」
「なにそれ？」
機能を削った？
「じゃあ、これって欠陥品なの？」
先輩と伯爵がそろって項垂れる。
「そんなわけないだろうが。そうじゃなくてだな、大本の、何でもかんでも１つの中に納めて膨れ上がっちまったやつとは違って、必要な機能を分散させて、後は小まめに動くようにしたんだ」
分散させた？小まめに動く？
「それって、どういう意味？」
異世界召喚に使う言葉とは思えないんだけど。
「聖女様、この世界の聖力使い様召喚の基本をどこまでご存じですか？」
伯爵が、逆に問うてきた。
召喚の基本？
えーと、確か。
「魔力による歪みがある程度を超えたら、皇宮の地下にある召喚の術が発動するって聞いたわ」
帝国があの地に建国されたのは、大陸中でも１、２を争うくらいの魔力だまりがあって、しかもそれを納めきれる封所を作成できたからだって、そう聞いた。
その集積された魔力歪みが、召喚術発動のカギになるとかなんとか。
「その通りです。しかし、聖者召喚――すなわち異世界転移の術は、魔力と聖力の混合技なのです」
「え？」
混合技？んな、馬鹿な。
だって、魔力と聖力は相反するモノよ。術者の意思で重力や物理法則を歪める魔力と、その魔力を打ち消そうとする聖力。この２つを混ぜ合わせて使うなんて、そんなこと。
目の前の先輩聖人は両方を使えるみたいだけど、それは飽くまで２つの力を使えるってことであって、言わば左右の手に別々の得物を持って揮うと言うことだ。
事実、東でこの男が出した魔法陣は、聖力で作った円の上に、魔力を被せていたような形だったし。
「もう少し具体的に言うとだな、聖力で異世界への入り口をこじ開けて、魔力でその使い手を探し出すってわけだ。で、後は問答無用でソイツを絡めとって、こっちへご案内だ」
「…」
我が身に降りかかったこととは言え、実感がないわ。
１年半前のあの時、召喚直前の記憶が曖昧なのよね。確か、家に帰る途中だったと思うんだけど。
「世界を貫いちまうような聖力に、人間１人を世界の境界を越えて引きずり込む魔力、更にその逆で帰還までがワンセットだ。これを自動でやろうとすりゃ、物凄い大容量の術式になるのは当然だわな。なにより安全性を考えりゃ、皇宮のアレでもギリギリだと思うぜ」
「言ってることが、さっきと違うじゃない」
「余計ってのは、主に複数の術式を１つにまとめるための機能だ。要するにガワが厚いのさ」
と言って、また円盤をコツリと叩く先輩。
「そういうのを取っ払えば、コイツ程度の大きさでなんとかなる。もっとも」
その視線に鋭いなにかが宿って。
「これだけじゃ不充分だ、実際に使う時はこの上にいくつか陣を足して」
と、指先を盤の上にかざす。するとそこにいくつか光の玉がポポっと灯る。
「召喚の術を起動する。で、聖力使いを召喚出来たらそいつの身の安全を第１に、大陸中、いや、世界中に溜まりこんでる魔力歪みを、ここへ転移させて浄化してもらうんだ。
先輩聖人が言ったことの意味を理解するのにしばらくかかったわ。
なんですって、魔力歪みを転移させる？
それってつまり…。
「あたしや貴方は大陸中を巡って、浄化をしたわよね」
この先輩聖人は、あたしより２年も多くの時間を費やして、旅したはず。
「ああ、そうだな」
「こっちから足を延ばして、歪みを溜めこんでる所までわざわざ行って」
「そうだな。アンタや俺だけじゃねぇ、記録に残ってる聖人・聖女は皆そうやって歪んでる空間を修正してきたわけだ」
それなのに。
「逆に、魔力歪みを引き寄せて浄化してた、ですって？」
なんなの、それは。
「なんでそんなことができるのよ！？」
信じられない。
なんていうか、これが当然と思ってた常識をぶっ壊されて、さらに自分の馬鹿さ加減を突き付けられた気分よ。
「落ち着けよ、まぁこれも必要に迫られてって奴だ。聖力使いがただの浄化活動に専念できないのは、聖人・聖女の看板背負って大陸中を練り歩くのが主な原因だ。まさに飛んで火にいる夏の虫。妙な野心を持ってる馬鹿どもを刺激してしょうがねぇんだよ」
あ…。
「そいつはアンタが１番身に染みてるだろうが」
「その通り、だけど」
でも、それでも。
なんだろう、この自分を否定されたみたいな、悔しい気持ちは。
「コイツを作ったのは、これ以上“世界の救済”とやらで、異世界人を厄介事に巻き込まないようにするためだ。３人目の聖女がやったことが間違ってるとは言わねぇ。彼女なりに必死に考えたんだろうってこともわかる」
あたしに語る４０がらみの男の言葉には、彼の信念が込められている。それがひしひしとわかる。
「だかな、自分１人じゃ限界があるってことに気づいてなかったのが最大の欠点だ。そして、この世界の連中が無謀な試みをしようとはしないだろうと侮ったのが、過ちだ」
この世界のことを思って建国までした初代の帝国女帝。
その生涯を、異なる世界のために捧げた彼女の、過ち。
「要は人って奴を舐めてたんだよ」
先輩聖人は、苦々しい思いを隠しもせず告げる。
「な、舐めてたって」
「そうだろうが。聖人・聖女を召喚するための術式は、皇族を含めたわずかな人間しか目にすることも敵わない地下に隠して、手出し厳禁とばかりに上に皇宮を乗っけやがった。そりゃあ聖力を扱えないなら下手にいじれない代物ではあるがな、世の中なにが起こるかなんて分からねぇんだぞ」
２０００年という長い時間、あの召喚陣は調整も整備もされてない。
確かに言われてみれば、危険極まりないわ。
「ですが、初代女帝の時代を考えれば無理もないことではあるのですよ」
伯爵が熱くなってる先輩を嗜める。
「聖女様もご存知でしょう、１人目と２人目の聖女様方がどのような目に遭ったのか。特にお２人目の聖女様によって大変なことになったせいで、当時の権力者たちは新たな聖力使いを喚ぶのをためらったそうです。しかし、どれほど魔力の使用を規制しても無理だったせいで、大災厄寸前まで歪みは溜まり込み、最早ギリギリという状況にまでなってようやく３人目のお方を召喚したのだとか」
痛ましい、と伯爵は嘆息する。
確かに酷い話よね。１人目は確か使い潰されたんだったわよね。２人目は、そんな扱いに反発して、自らこの世界を滅ぼそうとして、逆に討ち果たされたって。
あたしは都市１つを消滅させただけ（？）だけど、２人目は国をいくつも滅ぼした。
ちなみにその中の１つが、当時召喚を請け負っていた大国家だったそうよ。
「ねぇ、今更聞くのもどうかと思うんだけど、最初と次のの聖女はどうしてそんな酷い目にあったの？」
仮にも生きてる人間なのに。
「それにつきましては、当時の意識としか言いようがありません。我が祖先の所業と思えば、恥ずかしいことこの上ないのですが、要は聖力使いを道具としか思わなかったのでしょう」
なによ、それは。
「なんでも大災厄前の前史では、魔力歪みを消滅させる技術が存在していたのだそうで」
「ええ！そんなものあったの？」
それなら、わざわざ異世界人を召喚する必要もなかったんじゃない。
「はい。ところが前史文明を滅ぼした大災厄を引き起こしたのも、件の技術だったそうで」
は？
「今となっては詳しいことは分かりませんが、どうやら無茶な使い方をしたようです」
「優れた技術ほど、扱いを間違えりゃ恐ろしい。どこの世界でも同じだな」
先輩がしたり顔でコメントする。
確かにその通りではある。あたしたちの世界だって、便利な物ほど危険を孕んでるってことは常識だし。
でも、それは飽くまで道具の話で。
「その通りです。なので、その技術は何千年も前に放棄され、消滅いたしました。代わりに開発されたのが、聖力を扱えるお方の召喚術だったのです。そのせいでしょうか“聖女”という称号こそ与えたものの、心ある人間というよりは、役に立つ存在としか見ていなかったのではないかと」
改めて聞くと確かに酷いわ。
でも、じゃあ３人目の聖女――建国を果たした女帝は。
「初代女帝陛下は、そうしたこの世界の意識をこそ憂いられたのです。しかし、前史で使用していた魔力歪みを是正する技術の復帰は叶わず、こちらの人間に聖力を扱う術はどうしても与えられませんでした」
終には次善の策として、召喚のシステムをできる限り異世界人に優しい仕様にして、聖人・聖女を支えることを第１義とする国を造った。
正直大したものだと思うんだけど。
「初代女帝が最も危ぶんだのは、聖人・聖女様方を悪用して私腹を肥やそうとする愚者が出ることでした。なので、とにかく召喚術に余計な手出しをされないようにと尽力なさったのです。その他にも、様々な制度や取り決めを定められ、前任の聖女様方のような悲劇が起こるのを防ごうとなさいました」
だから、皇宮の地下にある召喚の間と召喚陣は、手出し厳禁にしたってわけか。
聞いてみれば無理もないけど、ねぇ。
「だからそれが人を舐めてるって言ってんだよ。事実、聖女をいいようにした奴が出ただろうが」
え？
「時代が変わりゃあ人も変わる。意識や技術が進めば、モラルや常識だって変わってくんだ。それを見越せなかった３人目は、やっぱり片手落ちだ」
せめてこちらの人間に召喚陣を補佐させるくらいの権限は与えるべきだった、と先輩は言う。
「あの、聖女をいいようにしたって…最初と次のじゃなくて、最近の話なの？」
そんなことは聞いてない。聖女はいつだって重んじられて、浄化の旅に出るのだって、できる限りの便宜を図るのが、帝国の根幹――のはず。
「ああ、アンタが知るわけもないよな」
先輩がため息交じりに言う。
「それこそが皇族に聖力使いを任せないことにした理由だ。どんなに禁じたっていずれああいう事態が起こるってことがわかったから、俺たちなりにもう１度聖人・聖女の召喚を根幹から見直して、新しいシステムを作成したんだ」
それが、このミニサイズ召喚陣。
あたしのお腹くらいの位置にある円盤に、そっと触れてみる。熱くも冷たくもないけど、中に力が巡っているのが感じられる。
でも、今その力は静かに流れているだけで、発動の兆しはない。
もし、これが起動すれば。
「もしかして、これであたしは元の世界に帰れたりするの？」
