43.銀撃
「この変態野郎、覗き魔導士が！」
聖女の叫びに事情を知らないその場の全員が脱力した。
「おい、そりゃ俺のことか？」
ローブの男、聖女言うところの覗き魔導士が、ものすごく意外だとばかりに肩を落とす。
「アンタ以外の誰だっていうのよ。人の住処に監視魔術埋め込んで、ジロジロ見てたでしょうが。誤魔化そうったってそうはいかないんだからね」
先ほどまで脅威の視線を向けていた兵士たちが、今は軽蔑を込めた目でローブを見る。
「…なんか誤解があるみてぇだが」
「誤解？へぇ、どんな」
聖女の目つきには軽蔑と敵意しかない。
「俺があんたの宮に仕掛けたのは、監視術なんかじゃねぇよ。転移陣だ」
「は？」
この男は今何と言ったのだろうか。
「転移、陣？って、転移するための、あの、魔法陣？」
「ああ、その通りだ」
「アンタ、あたしの家に乗り込んで来る気だったの？」
「そうだよ。なにしろ皇宮の真っただ中だからな、ただの転移術じゃ弾かれて終わりだ」
男のセリフをじっくり吟味する聖女。
「つまりアンタは」
その視線に、殺気が混じる。
「あたしに夜這いでも仕掛けるか、暗殺するつもりだったってことね！」
グワ！
銀の粒が一斉に浮き上がり、くるりと回って円を作る。先ほど放たれた銀輪だが、今度は空中に固定されて、その中に複雑な文様が描かれた。
「！魔法陣だと、聖力で」
魔力は黒を纏う。それで作られた魔法陣もまた基本は黒い、そこに術と術者の固有色彩が絡むのが通常だが、聖力は銀一色だ。
そして、聖力に陣は作れない――はずだった。当代の、この聖女が現れるまでは。
銀色の魔法陣があっという間に空中に浮かび上がる。幾つも。
「じょ、冗談だろ！？嬢ちゃん、アンタ何モンだ？」
「何者かって、聖女に決まってるでしょう。この通り、銀色の力しか操れないんだから、ねっ！」
銀の魔法陣――いや、この場合は聖法陣と言うべきだろうか――から、同じく銀の輝きを持つ弾丸が放出される。
「うわわっ！」
着弾した箇所で小規模ながら爆発が起こって、もうもうと埃が舞う。生身に当たっていたら確実に致命傷を負わせられるだろう破壊力だ。
しかし、男はそれを全て躱しきった。
「えいこのぉっ、避けんな、この野郎！」
「無茶言うな、マジで死ぬわこんなもん」
「！やっぱり。どうやら遠慮はいらないみたいねぇ」
聖女の目がすうっと細まる。
攻撃されている男だけでなく、その場にいる全員の背筋に寒気が走った。
聖女の手に銀の輝きが宿る。
手首に付けたバングルから中指に嵌めた指輪まで、つながっている細鎖を起点にして、聖力が手を覆った。
ザっと音を立てて脚を開くと、深いスリットから大胆に見える肌色。
その肌白さに一瞬気を取られたせいか、聖女が取り出したモノを認識するのが遅れた。
銀に染まった手に、いつの間にやら小さな刃物。刃渡りも身幅も小さなそれが、聖女の力を受けてグンと伸びた。
手に装着された聖女の装備は、武器と言うより補助具だ。
効能は力の固定化。発動は自在な聖力だが、長時間そのままに使おうとすると余計な力が必要になるので、それをフォローするためのもの。
空手より何かを握っていた方が、攻撃力が上がる。それに気づいてからは、小さくて握りやすい刃物を吟味した。最終的に選んだのは、長さ１０センチほどのナイフ。
これに聖力を纏わせることで長さは自由自在、最長では３メートルほどの長剣の様を呈することができる。しかも重さは変わらないので、両手剣も可能。
もっともそんな長さでは却って使いづらいので、せいぜい４０～１００センチ程の長さで振るうのがほとんどだが。
大切なのは、遠・中・近距離、どの間合いでも対応できる汎用性の高さ。遠くからは聖力を飛ばし、中距離では長剣（状態にした刃物）ともう１つの武器で対応、近距離ではナイフと体術。手に握るナイフは、様々な状況を想定して種類を揃えている。
今回は三妃を抑えることが目的なので、障害物を取り除くのに適した装備を選んだ。
だが。
「こんな相手が出てくると知ってたら、もっと強い武器を用意してたんだけどね」
スリットから出ている太腿に巻かれたベルトに、同じ刃物が後数本装着されている。
「まぁ、急所のいくつかを刺して捻れば、大人しくなってくれるかしらね」
「…嬢ちゃん、アンタ一体どーゆー人生送って来たんだ？」
男のセリフは兵士皆の代弁となる。
「どういう？そうね、勝手に召喚とか言う誘拐をされたかと思ったら世界を救ってくれなんて無茶ぶりされて、ただっぴろい大陸をあっちやらこっちやら、襲撃暗殺拉致監禁のフルセット付で引っ張り回された挙句、自分のことしか考えないバカ共のお陰で帰れなくなって、でも自由なんてダメだから結婚するしかないっていう、とっても賑やかな毎日よ」
この世界で生まれた全員が、スミマセンと言いたくなるような叫びだった。
「その上、夫になろうっていうオトコは、皇帝なんて偉そうな地位に就いてあたしの１番大事な彼女を奥さんにしたにも係わらず、他にも美男や美少女まで。こっちはバカを極めた顔だけオトコのせいで大失恋したってのに、どーしてあいつばっかりいい思いしてんのよ！」
ローブ男の首がガクッと落ちた。
「あの、聖女様。陛下はそれほどは…むしろ苦労の方が多いような気がするのですが」
後ろで三妃がポツリと呟く。
周りの大公家兵士たちは、その言葉に思わず顔を見合わせた。
若い者は
――皇帝陛下って、堂々と５人も奥さんもらえて羨ましいとか思ってたけど、違うのかな？
妻帯して、ある程度年を経ている者は
――確かに嫁が何人もいるのは大変かもしれねぇ。
そして１部ではあるが、不埒な輩は。
――隠せないと色々面倒くせぇよな、カチ合っちまうと逃げるのが大変だし。
それは無言のまま視線と表情でやり取りされた。ある意味切ない。
「あー、そうか。苦労したんだな、嬢ちゃん」
「ええ、だからこの際サクッと殺らせてちょうだい」
「どうしてそうなる！？」
「腹いせにちょうどいいからに決まってんでしょうが」
「俺は無関係だ！」
「変態に掛ける慈悲なんてないわよ」
「だからそうじゃねぇ、俺はあんたに危害を加える気も、ましてや悪戯めいたことをする気も一切無いんだ！頼むから落ち着いて話を聞いてくれ」
聖女の手にある刃物が、一際輝く。
「いいわよ。首だけになったら、じっくり見聞してあげるわ」
浮かんだままの聖法陣からまたもや光弾が放たれる。
「だからなんだそりゃあ！」
勢いはさほどではない、草野球投手の投球並みだろう。だから何とか避けられるが、当たったら終わりという威力は脅威だ。
ローブ男は光弾を全て躱しきるが、その体勢がいささか崩れる。
「もらった！」
そこへ聖女がすかさず踏み込む。懐に入り込まれたローブ男に、聖力をまとった刃物を躱す術は無い。
――はずだった。
ギャアン！
金属と金属が激しくぶつかり合ったような音。
いや、この世界にはあり得ないはずの――聖女の耳には電動ノコギリがなにかを切断するときのような衝撃音として捉えられた。
「っち！」
首筋を狙った聖女の刃物は、円盤状の魔力によって遮られている。
「まさか！」
後ろで三妃が驚愕の声を上げる。
「そんな、聖力を込めた斬撃が魔力で遮られるなんて、そんなはずは」
魔力で聖力を弾こうとすれば、通常の３倍以上の力が必要となる。事前の準備もなく、とっさにそれだけの防御術を発動させ得る魔導士など、大陸中でもほとんどいないはずだ。
ローブ男を睨む聖女の口元がにぃと嗤う。
「やっぱりね。そういうことか」
手元の聖力を解除して、後ろに下がる聖女。
その足元には、聖力で作られた銀色の円盤が浮かんでいる。とっさにその上に乗って移動したらしい。
「で、今更出てきてどうしようって言うのよ」
「ったく、だからこいつは使いたくなかったんだがな」
ローブを纏った魔術師の前に展開されているバリア。
当然ながら黒い魔術陣に固有の色――それは。
「は？」
色を見て、三妃も兵士たちも固まる。
「あたしの陣なんかより、そっちの方が余程大したものだと思うわよ。相反するモノを１つに混ぜ合わせるなんて、なかなかできるこっちゃないわ」
「まぁこればっかりは、な」
ローブ男が苦いながらも得意そうな表情を浮かべているだろうことは、なんとなく感じられる。
「でもって、色々アレンジを加えるか。ドレッシングみたいな術ね」
「おい…」
「使い方は、色々ありそうねぇ」
「そりゃまぁ、な」
聖女の斬撃を防いだソレは、混じっていると言うより重なっている。黒い魔力が纏わりついている、芯の色は。
銀色。
この世界に生まれた人間が、決して操ることができないはずの――聖力の色。
銀と黒の力場を展開する男が、その頭からフードを下ろす。
現れたのは、４０絡みの壮年男。黒い髪に白髪は見えないが、それなりに年と経験を重ねただろう貫禄のある顔立ちをしている。
――１０代だった頃の姿を、聖女だけは知っている。困難な試練をやり遂げて、心の底から望んだモノをあきらめた彼を。
「ここで一体何をやってるのかしら。ねぇ、先輩」
魔導士長がそこに到着した時、聖女の姿はどこにもなかった。
埃だらけで呆然と座り込んでいる三妃と、立ってはいるものの、同様に思考を放棄した兵たちだけがその場に残されている。
聖女同様東の大公を触媒にして転移してきた魔導士長は、状況を把握できず、思わず掴んだままだった大公の首から延びる縄をグイグイと引っ張って、美貌の男に情けない悲鳴を上げさせた。
「三妃様、これは一体どういうことですか。――いえ、城が崩壊しているのは分かりますが、聖女様のお姿がないのは、何故なんです？」
わかるんかい！
とは、兵たちの無言の突っ込みだ。
「せ、聖女様が…」
三妃が絞り出したような声を上げる。
「聖女様が、行ってしまわれました。わたくしを置いて、あのうさん臭い男と一緒に」
「は？」
「覗き魔導士とか呼んでいた、あの男です」
魔導士長は頭をガツンと殴られたような錯覚を覚えた。
「なんのことじゃ？聖女が誰とも知れぬ輩と逃げたとでも？」
大公が疑問を挟む。
「違いますっ！」
三妃が涙目になって叫ぶ。
「聖女様は、“カタをつけに”行かれたのですわ」
「「は？」」
魔導士長と大公がそろって点目になる。
「わ、わたくしに皇帝陛下への伝言を残されて、あの覗き魔導士とやらと一緒に転移して行かれたのです。逃げたなどど」
「…ですよねぇ。ありゃどっちかと言えば、聖女様がローブ男を引っ立てて行ったって方が正しいような」
一部始終を見ていた東の指揮官が、三妃の言葉を補完する。
「伝言、ですか」
「ええ」
「差し支えなければ教えていただけませんか。聖女様はどんなことを陛下にお伝えされたのでしょうか？」
「…それが」
三妃が答えに詰まる。
「陛下に言えば分かるから、とのことでしたが」
聖女と皇帝の間でのみ伝わる内容――それは一体？
「『潜らないから』、だそうですわ」
銀の華が開くと、空気が変わった。
「こりゃあ大したモンだな。東からここまでひとっ飛びかよ」
聖女の転移で運ばれたローブ男がしきりに感心している。
「転移術なら貴方にも出来るでしょう」
「いや、出来るっちゃ出来るんだが、こんな長距離を２人以上ってのは、ちょっとな。俺の力じゃ３回以上は中継しなきゃならんだろう」
「それはそれで大したものだと思うけど」
転移術は術者の力によって使い勝手が違う。長距離を跳ぶのにも、連続で跳ぶのにも、それなりの力と技術を必要とする。
まして自分以外の存在を、転移陣無しで安全に転移させられる術者は、それだけで別格扱いだ。
「まぁ聖力が扱えるなら、なんだかんだ言っても転移術や結界術は会得できるわな。にしても、今代の聖女様はちょいとチートが過ぎるんじゃねぇか」
「シャレのつもりなら、下手すぎるわね」
聖女は容赦がない。
「いや別にそんなつもりじゃねぇんだが…。嬢ちゃん、あんた自分がどんだけ規格外の能力者か、自覚ねぇのか？」
「そんなものあるわけないじゃない。大体、前の聖力使い――男の人だから、聖人って言うんだっけ？――が来たのが４００年前なんでしょう。聖女や聖人の力に個人差があるなんてことすら、考えもしなかったわよ」
聖力を使って世界の歪みを浄化する存在は、原則１人だけだ。召喚と帰還を繰り返しているから、何人もの記録こそあるが、同時に２人以上が存在したという事実はない。
はずだった。
「あー、そうか。…なんつうか、済まんことをした」
「なんであんたが謝るのよ――って、まぁ予想はつくんだけどさ」
聖女はローブを着た男に改めて向き合う。
その視線は真実を見極めようと、ただ真っ直ぐに男に注がれた。
「で、４００年も前に浄化を済ませたはずの聖人様が、いい年してなんでまたこっちにいるのよ。確か派手に失恋して、泣いて帰ったはずでしょう」
男の躰が不自然に揺れた。
「しかも世間知らずの女狐や、ロクでもない勘違いババァの手足になって動くなんて。一体何を考えているのよ」
「いや、あのな」
なんて説明すりゃいいんだ。
と、ぼやくローブ男――いや先代の聖人。
「これには色々訳があってだな、つまり、まぁ、俺としても不本意な結果になっちまっただけなんだ」
「へぇ」
聖女の視線は完全に冷え切っている。
「信じてくれ。俺はただ、自然な流れで皇宮に入って、あんたと対面したかっただけなんだ。ただ入るだけなら何とでもなったが、更に聖女に会うためには、どうしてもそれなりの立場の人間に付いていかなきゃならなかった。――表立って面会ができりゃ良かったんだが、あんた完全に人除けしてただろう」
そうだった。
聖女は苦く思い出す。皇帝の四妃候補として皇宮で過ごすことになってから、とにかく煩わしい連中と会うのが嫌で宮に引きこもり、その手の面会依頼は全て断っていた。
「正式に四妃になるまでは誰とも会わん、とか宣言されて、臍を噛んでた連中がどれだけいたと思ってんだ。俺が厄介になってる貴族すら断られたからな。こりゃまともな方法じゃ無理だと、手間をかけてまで女官長に張り付いたっての」
「…」
確かにあの頃、聖女がまともに対峙したのは、女官長くらいだった。宰相も魔導士長も就任したばかりで多忙を極めていたし、皇帝に至っては即位後のゴタゴタや騒乱の後始末、さらに結婚３タテという生涯最大級の騒動の最中。
そのせいもあって、女官長が聖女を蔑ろにしていても気づかれなかった。
「まぁ結果は、まるっきり希望通りにならなかったが」
ため息交じりに呟く先代聖人。
「まさかあの女が、あそこまで腐ってるなんて思いもしなかった。例のバァさんに至っては、俺にどうしろって言うんだ」
「会ったの？先代麗公の奥方とやらに」
げんなり、という感慨を隠そうともしない壮年男に、聖女が問う。
「ああ、会ったぜ。エラそうに閉じ込められてる館の中へ転移しろと強要されてな。まだ利用価値があるかと思ったし、情報収集もしたかったから言う通りにしてやったが…正直あれほど後悔する羽目になるとは思わなかった」
なにがあったのやら。
「じゃあ、あの女狐女官長に性質の悪い口封じの術を施したのも、先輩なの？」
「口封じ？いや、俺はそんなもん知らねぇぞ」
それこそ意外だ、と訴えられて、聖女の頭に新たな疑問が沸く。
魔導士長に聞いただけだが、かなり高度な精神操作と攻撃術の合わせ技だ。てっきり覗き魔導士と呼んでいた、目の前の男の仕業だと思っていたが。
「あの女は、先輩以外にも誰かヤバい魔導士とかかわってたのかしら 」
「…ヤバいって、あのな」
とは言え、どれほど危険な輩でも、聖力と魔力両方を扱えるこの男ほどではあるまい。
「まぁいいわ。で、あの女官長とバァさんは、貴方に一体何をさせてたの」
その質問に、男は深い深い溜息を吐いた。
「アレはな…正直思い出したくもない。って言うか、やれと偉そうに命令されたが、俺は断固拒否したぞ」
心底嫌そうに吐き捨てる。
いったい何を要求されたのだろうか。
「それについては後で教えるとしてだな、最初の質問なんだが」
「どうしてここにいるのかって？」
「ああ。そいつが肝心なんだ」
ピリリと２人の間の空気が張り詰める。
どうやらマジな話が始まるみたいね、やっと。
「俺はアンタが旅を終えてから…そうだな、皇宮に籠った１ヶ月くらい後にこっちに来れたんだ」
「は？」
「ぶっちゃけて言うとだな、皇宮の召喚術が発動したら、俺にもわかるようにしてあるんだ。とは言っても、実際に聖力使いを呼び込めるかどうかは別なんだが」
「わ、わかんないわ、一体どういうこと？あなた一体異世界にどうやって――いえ、どういう係わりを持ってるって言うのよ」
聞きたいことが一気に増えた。
聖女の質問はほとんど叫びだ。
「それについて、詳しく説明いたしますが」
突然第３者の声が割り込む。
「場所を変えませんか、転移陣の間で立ったままするには、長すぎる話になりますので」
聖女の後ろ、出入り口の扉が開いていた。
そこに立つのは、聖女が先日会った人物。
「貴方…」
大陸でも強国たる帝国、その中で随一の富を有すると言われた。
「西の、伯爵殿」
帝国の西方を実質支配する貴族は、とても柔らかく微笑んでいる。
「ようこそおいでくださいました、聖女様。噂のご衣裳でおいでとは、望外の喜びです」
聖女が纏う緋色のチャイナドレスを褒め称える。その笑顔は裏があるようには見えない。
しかし。
「貴女様とは話し合わなばならないことが、それはもうたくさんございますからな、目に嬉しいお姿は大変にありがたい」
聖女に対して向ける視線には、強い意志しか感じられない。
「どうやらそうらしいわね。伯爵様も先輩も、ここまで来て出し惜しみはしないでしょう。後は正直に行こうじゃないの」
