42.出現
大変長らくお待たせいたしました。
いえ、未だお待ちくださっている方がおいでになればとてもラッキー、なくらいの間の長さです。
PCを変えたり、プライベートで色々あったりと、理由は言い訳じみたことばかりです。
恐縮ですが、なんとか数話分書き溜められましたので、順次アップしていこうかと思います。
「ええ…わかったわ。同族の中での狂愛って、そういうことなのね」
そこに愛はあるのか？
いや、そもそも彼らにとっての愛とは何なのだろうか。
聖女は初めて知った衝撃の事実をどう処理していいかわからず、呆然としている。
皇帝はそんな彼女を一瞥すると、改めて義理の兄に向かい合った。
「それで、貴殿はこの後いかがなされるおつもりか」
大公は何度か口を開くが、声にならない。
「では先に申し上げよう。俺は大公位の交代を認めん」
皇帝の声に抑揚は無い。
ただ決定した事実のみを報告する使者のように、淡々と告げる。その姿に動揺はまったく見えない。
「陛下…」
「俺は三妃を連れ戻す。なにを言われようと、廃妃にはさせん」
その言葉を発した後、ふっと笑みを浮かべて続けた。
「こんな形ではな」
と、呟いた彼の目は、口元と違ってまったく笑っていない。
「へ、陛下…」
大公の皇帝を見る目に恐怖が混じる。
彼もまた知っているのだ。義理の弟が、気弱でも優しいだけでもないことを。
彼の目の前にいるのは、冷徹で傲慢な支配者そのものだ。
大陸に２千年以上も大国として君臨した帝国の血統は、どれほど押さえつけられようとも、その本性を違えることはない。
「直ちに東へ送る兵の――」
「ちょーっと待ったあっ！」
至高の存在が発するお言葉をぶった切る叫びは、これまた代えのない唯一の女から発せられた。
「兵ですって？お姫に軍隊を送るってことよね。そんなこと絶対許さないわ」
「…お前は黙って」
「られるわけないでしょうが！皇帝陛下――いえ、大分魔帝化してるみたいね。魔帝サマ、身内のこんなつまんないゴタゴタに、帝国兵の皆様を犠牲にするなんて許さないわよ」
「犠牲…？」
皇帝の顔が一瞬とは言えポカンとする。
「ええそうよ。どれくらいの規模で派遣するつもりか知らないけど、本気で領地を取りに行って籠城してるお姫に、無傷で済むわけがないでしょうが。１個大隊くらいなら、全滅必須よ」
大隊とは、５００人～６００人の規模で編成される軍隊だ。三妃の操る結界魔術なら、その程度は覆いつくせる。
傍で聞いていた大公の額に、ぶわりと汗が浮かんだ。
まさか因縁深い義妹が、今やそこまでの実力を持っているとは思いもしなかったようだ。
「なんの対策もなく派兵するわけがないだろう。魔力封じや防御の魔道具は完備させるし、なんなら魔導士長も行かせる。三妃がどれほど強力な力を持っていても、所詮は個人だ。集団戦でかかれば負けはない」
「それが甘いっての。確かに軍を使って本気でかかれば、負けはしないでしょうよ。でも、お姫本人を生かして捕らえることができるかどうかは別問題よ」
聖女と皇帝の間に、キンと冷たい空気が流れた。
「最悪の事態としてだけどね。送った軍の半数以上が殺されて、その恨みがお姫に向かったら、たとえどれほど厳命されてても、弾みで彼女を殺しかねない兵だっているかもしれないわ。なにより、お姫自身が自害を企てたら、どれほど強力な魔道具があっても魔女さんが頑張ってくれても無駄よ」
彼女の魔力は現代最高峰。
魔術・魔導の幅こそ魔導士長を始めとする魔道省の術者に遠く及ばないが、実戦ならばある意味力押しが通じる。
そうなってしまえば、おそらく三妃に敵う魔導士はいないと言っていい。
「正直あの娘は１人軍隊よね。魔女さんクラスなら、１対１に持ち込めれば勝機はあるだろうけど、後ろに守るべき兵たちがいるんじゃお手上げだわ」
たとえ最終的に三妃を屈服させ得たとしても、被害は尋常では済まないだろう。
「なら、どうしろと言うんだ！」
ガンッ！と座る豪奢な椅子の肘掛けを殴って、皇帝が叫ぶ。
「俺に、三妃を失えと言うのか！――ああ、そうだな、いずれそういう時がくるとわかってはいた。だが、それは断じて今じゃない！」
ギリリと握り締められた拳が震えている。
「なにより、下らない理由で皇妃を失ったなど、俺の皇帝としての沽券に係わる。絶対に認めるわけにはいかん！」
「は？」
皇帝の叫びに聖女が疑問を抱く。
「下らない理由って…陛下、お姫が貴方と別れて大公になりたがるのに、心当たりがあるの？」
聖女の問いに、皇帝は答えない。
「聖女殿…」
代わって声を上げたのは、大公だ。
「義妹は、おそらく…」
「よい、言うな義兄上」
それを、皇帝は遮った。
場に沈黙が下りる。
扉の前で警護している兵ですら、その緊張感に冷や汗をかいた。
聖女は皇帝と大公の義兄弟がなにかを言うのをしばらく待ったが、どちらも声を発しない。
――ここまでね。
ため息を１つ吐いて、座っていた席から立ちあがる。
「あたしが行くわ」
視線が集中する。
「あたしが行って、お姫を東大公の城とやらから引きずり出してくる。多少荒っぽくなるかもしれないけど、絶対に誰も死なせないから、許可してちょうだい」
求めはしたものの、許可などなくとも構わない。
魔導士長も行くかどうかはまだわからないが、どちらにしても、聖女は出るつもりだ。
「いや、だが…」
“いいのか？”とは声にならない。
煩わしい政治や権力の駆け引きから逃れていた聖女が、再び皇宮の外に出る。
それが彼女にとって、どのような流れを引き寄せることになるか。
「あたしが行くわ。なにがあろうとね」
聖女に迷いはない。
かける言葉も、最早ない。
――しばらく後。
皇宮内を修繕係が走り回る中、聖女が戦うための装備を完璧に備えて姿を現した。
足に履いている脛までのブーツ、腰には武器――ただし殺傷能力は低め――を吊り下げた幅広ベルト。脚にもベルトを巻いて、細い刃物を仕込む。小さいながらこちらは鋭く研ぎ澄まされたものだ。
そして、両手の手首につけたバングルは左右の中指と親指に嵌めた２つの指輪とつながっている。これは聖女の固有武器。
装備だけなら完全なる戦闘態勢だ。
だがしかし。
身にまとうのは、一妃との茶会のために誂えた緋色のタイトな衣装。白と金の華が咲くそれは、皇宮の洗濯係によって見事に汚れが消えている。
「いや、なんでその衣装なんだ？」
装着した武具と着込んだ衣装のギャップがすごい。皇帝が思わず問う。
「武骨な鎧なんて重くて嫌いよ、あたしは聖力とフットワークの軽さが売りなんですからね。なにより、お姫を迎えに行くんだから、綺麗な恰好でなきゃね」
「…そうか」
いや、確かに着ているものは艶やかだが、装備が…とは、もう口に出せる雰囲気じゃない。
「それは良いとしてだな、どうして義兄上が首輪をつけてお前に引っ張られてるんだ？」
聖女の腰に巻かれたベルトと同じものが、東を統べる（はずの）大公閣下の首に回されて、そこから細身ながら妙に頑丈そうな鎖が伸びている。
先をしっかりとつかんでいるのは、聖女の手だ。大公はどうやら思考を放棄しているらしい、その眼に光が見えない。
はっちゃけた格好のうら若き乙女につながれた麗人（男）。歪な奴隷――いや、犬扱いにしか見えない。実にシュールだ。
「決まってるじゃない。東大公の領地へ行くための切符よ」
なんのためらいもなく言ってのける、救世の聖女。
「きっぷ、とはなんだ？」
あ、と聖女は気づく。
この世界には切符は存在しない。公共交通機関はあるのだが、そこで利用されるのは、現金かなんらかの貴重品。
「あー、つまり、目的地へ行くための…指標と言うか、そんな感じ。お姫が大公城の転移陣を結界で封じちゃったらしくて使えないの。だから、あそこに大公として登録されてるこの人を媒介にして転移しようと思ってね」
皇帝の目が点になった。
転移術は高度な魔道の１つである。
現在地から別地点へ瞬時に移動できるこの技は、生半可な魔力と技術では扱えない。最低でも魔導士の資格を得てからでなくては、修行することすら許されないほどの難易度。当然何年も修行した後に会得できる技――なのだが。
聖力を扱えるようになった聖女は、修行を始めて２か月程度であっさりとこの技をマスターしてしまった。
希代の天才と言われる魔導士長ですら、能力開花より１０年余の時を費やしたというのに。
ある意味必要に迫られてのこととはいえ、それは旅の同行者たちの度肝を抜くに十分な離れ業だった。
「お姫の要望はともかく、今現在あの土地の主はこの男として登録されてるから、連れて行けば転移目標の設定が楽なのよ」
「お前にそんなもの、必要ないだろう？」
「そうなんだけどねぇ、下手にあたしが転移を強行すると、目的地がエライことになるじゃない。今回それはマズいかなって」
基本転移術は、見えている場所、あるいは行ったことのある場所を目標にする。それならば、言ってみればイメージだけで跳べるのだが、目視不可且つ行ったことのない場所に転移しなければならないとなると、まず不可能だ。
例外は――異世界から召喚された、当代聖女のみ。
この世界にあまねく揺蕩っている聖力は、重力を含めた空間把握に特化している。そのせいだろうか、聖女は大体の地点を把握するだけで転移が可能だ。
壁の向こう位なら、易々と入り込める。
ただし長距離の場合、到達位置に必ず誤差が出るし、転移先でちょっとした爆発を起こすという頭の痛い問題がある。本来相殺されるはずの聖力と魔力がぶつかり合って反応するせいらしい。
この問題をクリアするためには、まず第１に転移陣という魔道具が挙げられる。転移目標を明確にすると同時に、術の補正までしてくれるソレは、最も安全な手段なのだ。
しかし。その転移陣がなんらかの理由で使用不能であるならば、別の手段を模索せねばならない。
今回は大公の居城にある転移陣が完全に封殺されているという状況なので、それを使用することは最初からあきらめている。
となれば、どうするか。
転移を陣無しで行う際、目的地をよく知る人間を媒介にする、という手がある。少々手間はかかるものの、安全性という面では信用できる方法だ。
「お前にしては準備に時間がかかっていると思ったが…もしかして、義兄上が原因か」
「まぁね。着替えだけなら５分で済んだけど、この人を引っ張り出すのに手こずったわ。ったく、自分の領地のことだってのに、腰が引けてて情けないったら。部屋の扉に施錠魔術かけて閉じ籠るんだもの、しょうがないから、壁をぶち抜いて引きずり出したの」
建物の修繕を担当する部署の職員が、蒼褪めて右往左往している有様を認めて、皇帝ががっくりと肩を落とす。
「先ほどの轟音はそれか…お前なら施錠術などすぐに解除できただろうが。なんでまたわざわざ壁を壊すんだ」
片付けや修理の手間を考えろと、皇帝がぼやく。
「馬鹿正直に正面から乗り込んだら、逃げられるかもしれないじゃない。転移は禁止なんでしょう。なら、隣の部屋から不意打ちする方が確実よ」
「…わかった、よーくわかった。これ以降聖女による転移術は無期限解放とする」
「あら、いいの？」
「お前に禁止を押し付けることは、それ以上の破壊を引き起こすのだと理解した。例え国宝の宝物庫だろうが最終兵器の保管庫だろうが、お前は必要とあらば壁をぶち壊すどころか中身ごと木っ端微塵にするだろう。違うか、聖女？」
聖女が黙り込んだ。
しばし、頭の中でなにやらシュミレートする。
「そうね、皇帝の冠だの錫杖だのなんて、また造ればいいだけだしね」
いいわけあるか！
怒鳴りたかったが、よくよく考えれば状況によっては自分も同じことをするだろうと思いつき、深く息を吐くに留めた皇帝陛下だった。
「前に皇帝を媒介にしたおかげで、ガッチガチの防御で固まった皇宮に転移できたもんね。なら、東大公本人を使えば簡単にお姫が籠ってる城とやらに行けるんじゃない」
そう、半年前の動乱で皇宮から締め出された聖女一行は、第２皇子その人を使って皇宮内部への転移を強行した。
帝国トップクラスの魔導士たちが寄ってたかって張り巡らした結界だの防御機構だのは、規格外の聖力と第２皇子が持つ皇宮への縁に、あっさり破られた。
――この男は皇位に就く者だと、聖女の腑に落ちたのは、あの時かもしれない。
要は当地の主という強力なカードがあれば、爆発などの激烈な反応はないだろうという算段だ。まぁ、多分。
「さぁ行くわよ。どんなワケがあるのか知らないけど、実家に引きこもっちゃったお姫様を連れ戻さないとね」
帝国の東、大公領にてド派手な爆発が起こったのは、それから数時間後のことである。
夜明けの光をさえぎるモノはない。
差し込む朝日に照らされる、広々とした丘の上。
「ほらお姫、朝が来たわよ」
緋色のチャイナドレスを着た聖女は、腕の中でしゃくりあげる三妃を撫でながら登る朝日を見上げた。
夜っぴいて大決戦をやらかした女２人は、寄り添い合って朝日に照らされている。
しゃがむ聖女のスリットからこぼれる白い脚にもたれる三妃は、ようやく顔を上げた。
涙に濡れた頬を赤らめて、すがる聖女に。
「聖女様…わ、わたくし、生きてますのね」
と、絶え絶えながらも呟く。
「ええ、そうよ。お姫は生きてる。とても暖かくて可愛いわ。今はちょっと汚れちゃってるけど、すぐ綺麗になるわよ」
三妃の頬を拭いながら、聖女は晴れやかに笑う。
「一緒に帰りましょう。復讐がしたいなら、あたしだって手を貸すわ。こんな所で、１人きり悶々と恨みを募らせるなんて、お姫には似合わない」
「聖女様…」
持てる力を振りまいて対峙した三妃の口から、涙ながらに大公家簒奪の理由を聞かされた聖女は、元皇妃で麗公夫人でもある老女と、それに加担した元女官長に対する慈悲だの同情心だのを一切捨て去った。
公にされてはいないが、三妃の両親――先代の大公夫妻の死には、かの老女と女狐女官長の母親が係わっていた。
三妃はどうあっても自身の手で両親の仇を討ちたかったのだ。
けれども皇妃の立場でそれはできない。夫である皇帝を介して断罪することは可能でも、自分自身で元皇妃に罰を与えることは無理だった。
皇帝以外でそれができるのは、被害を被った東の大公のみ。
であれば、皇妃の座をかなぐり捨ててでも、大公位を得ようと暴走したのが、今回の簒奪劇。
事情を知った聖女は思う。
「大丈夫、お姫を泣かせた罪は重いわ。西麗公家のバァさんはタダで死なせてやらないし、女狐のシンパは漏れなく地獄を見せてやろうじゃないの。きっとお姫のご両親も、あの世で泣いて喜ぶに違いないわ」
「あ、ありがとうございます」
女２人の会話に、周囲で聞いていた面々が引きつった顔で一歩下がった。
が、なにやら固いものを踏みつけて、ズッコケる者が幾人か出た。
「うるさいわね、ちょっと静かにしててちょうだい」
「は、はいっ！失礼いたしました」
まだ若い兵士が、引きつった声で謝罪する。
聖女はそこに混じる恐怖に気付いているのかいないのか、目を向けることすらしない。
「きっと今日はとっても良い１日になるわ。さぁ、こんなガラクタだらけの場所からは、さっさとお暇しましょうね」
ガラクタというか、瓦礫だ。
帝国の東を治める大公の居城が建っている――いや、建造されていたのは、領都の中でも一際高い丘の上。
なのだが。
今、そこには瀟洒で知られた大公の城は無い。
内装や家具も含めて、残骸状態でその辺に散らばっている。城内で飾られていた美術品も含めて、もはやただのゴミだ。
「…この丘ってこんなに日当たりが良かったんですねぇ」
「ああそうだな。代々の大公が増築に増築を重ねてたからわからなかったな」
兵士たちが、揃って遠い目をして呟く。昨晩までここにあった城は、彼らにとって生まれた時からあって当然の光景だった。
それがなくなって浴びる朝日の光は、彼らの正気をかなり削り取ってしまった。
「…ここ、誰が片づけるんでしょうか？」
「まぁ俺たちだろうな」
「確か、領地が買えるくらいの宝石とかもあったはずですよね」
「まず、元の姿を留めちゃいないだろうがな」
「拾った物は持って帰っていいってお触れでも出たら、結構人手が集まるんじゃないでしょうかね」
「壮大なゴミ拾い仕事になるだろうな。だが、いい考えだ。」
光のない目で会話する彼らに、平穏な明日はあるのだろうか。
２日前のことだ。
突然転移陣が起動して、帝都から魔導士長と数人のお付きを連れた３番目の皇妃が姿を現した。
そこからの展開は、正に怒涛の如く。
東大公城に勤務する者たちが引き留めるのを振り切ち、大公はどこかと問うて一直線に向かう元大公女。その身の回りに、触れた途端痺れて倒れ伏す結界を張り巡らせているため、無理やり押さえつけることすら不可能だった。
彼女を連れて転移してきた魔導士長さえ思いもよらなかったらしく、皆と共に三妃を止めようとしたが、叶わなかった。
帝国随一の魔導技術を誇る女魔導士ですら、三妃の結界を解きほどくことはできなかったからだ。
幸いというか、不都合なことというか。大公本人は未だ私室へ下がっておらず、執務室で書類を捌いていた。
三妃がノックもせず扉を開け放つと、ぎょっとした様を隠そうともせず固まって義妹を見据えた。
あり得ない者があり得ない状態で目の前に現れて、大公は正しくパニック状態。
一体何事かと誰何する声を遮るように、執務室の扉は閉め切られた。
そして。
執務室は瞬く間に破壊された。
いや、執務室だけではない。
建物の３階にあった城の主が仕事を行う重要な居室は、その床ごと粉砕されたのだ。つまり、その下の階にある部屋の天井がまるっと消え失せた。
「今の攻撃は、生き物を避けるよう調整しました。ですが、次は全てを対象にします」
帝国女性のトップ３に位置する人は――いや、実質は聖女に続く№２だが――一切の情けを見せず、そういい放った。
手も足も出ないまま、大公はかろうじて稼働していた転移陣を使って帝都へと逃げ延びる。
大公の伴侶である元近衛隊長は、元仲間である三妃を説得しようと試みたが、まるで相手にされずに城から追い出された。
最早打つ手がなくなった大公家の家人たちは、当面三妃の要求を呑んで過ごすしかなく、事態を静観することにした。
皇宮へ行った大公によって事態が皇帝に知らされれば、何らかの対処がされるだろう、それまでは元公女に従うしかないと判断したのだ。
それは正しくもあり、過ちでもあった。
なぜなら。
死者は０。それどころか、かすり傷を負う者さえ出ずに済んだ。
そして、東の領地どころか帝国内でも絢爛豪華で知られた大公の居城はその翌日崩れ落ちたからである。
城を瓦礫の山に変えたのは、正当なる血筋の元大公女と世界を救った聖女だった。
「噂じゃ大公女様――三妃様は、力こそ強いがロクな魔術も使えねぇ半端者だって話だったが」
「いつのこと言ってるんですか。聖女の旅に同行した皇女殿下は、大陸きっての破壊力を得て皇帝陛下に嫁いだって、そりゃもう評判ですよ」
「…なるほどな。確かにこりゃ破壊神以外の何物でもない」
「お相手が聖女様じゃなかったら、もっと容赦なかったんですかねぇ」
「そん時にゃ、城だけじゃすまなかっただろうな…」
「聖女様の、旧都を消し去ったっていう話も本当のことみたいですね。てっきり魔導士長たち数人がかりで助け合ってのことだと思ってましたが…とんでもねぇや、これなら聖女１人で街どころか領土そのものを更地に出来ますよ」
夜明けの光を全身に浴びながら、東の兵たちは包み隠すこともできなくなった本音をダダ漏らししている。
「さぁ、帰って帝都で美味しいお茶にしましょ」
泣きじゃくる三妃を優しく撫でる。
誰も２人の邪魔はできないだろう空気が漂っていた――が。
「そりゃあ困るな。せっかくあのガチガチな城から出てきてくれたんだ、東だけじゃなく他も寄ってってくれや」
場にそぐわない、いっそ能天気な声が響いた。
「！」
声を聴いた者たちの背に、一瞬で恐怖が走る。
同時にぶわりと襲いかかる圧倒的な気配。
「何者だ！？」
兵士の中でも地位の高い、指揮者が声を張り上げる。
聖女はすくっと立ち上がり、疲労と魔力不足で未だ地面に座り込んでいる三妃を背に庇う。
その手にふわりと銀の輝きが灯った。
「何モンて言われてもな。まぁそっちの嬢ちゃんとは因縁浅からぬ間柄ではあるけどよ」
そっちの、とはどちらのことだろうか。立ち上がっている聖女か、座り込んでいる三妃か。
「一応俺も…、いやこれ以上はやべぇか」
「！」
瞬時、聖女が身をひねり、銀の輪が飛ぶ。
全身をくまなく覆ったローブ姿の誰かが、銀輪をあり得ない動きで避けた。後方のガラクタに命中したソレが、なにかの固まりを粉砕する。
「っち！おっかねぇな、おい。仮にも聖女なんて呼ばれてる奴が使う攻撃じゃねぇぞ」
「気色悪い避け方をする奴に言われたくないわね」
男――なのは分かった。そして。
「乙女のプライベートを侵害する犯罪者に掛ける情けは持ってないのよ。さっさと降参するか死ぬかしてちょうだい」
フードに隠れた顔を殴りたくて仕方ない、という思いを一切隠さず聖女は叫ぶ。
「この変態野郎、覗き魔導士が！」
長くなりましたが、これでも大分端折ってます。
特に聖女VS三妃のバトルシーンは丸っとカットする羽目になりました。
巨大ミキサーのぶつかり合いなんて、どうやって表現したらいいのか、わからなくなったせいです。２００戸以上の大規模マンションが、一瞬で崩壊するくらいと言えば、その威力を想像していただけるでしょうか？
とにかく、次回より新章突入です。
始めの方から存在を匂わせていた”覗き“魔導士。彼こそがキーマンとなって、この後を引っ張る存在――になる予定です。
そして、魔力歪みを是正するための帝国、その真実にも迫ります。
