4番目の妃は奇跡？

49.崩壊

「この世界は、きっとあなたを待っていたのよ」

　そう、長い長い時間を経て、ようやくこの場へ顕れた”コレ”は、きっと希望の光だったに違いない。

　けれども。

　視界が啓(ひら)けた。

　――いや、少し違う。正確に言えば、外部映像の受信が可能になった、と言うべきなのか。

　まだいくらか砂嵐めいたものがかかって、鮮明ではない。ただ、こちらを覗き込んでる人間がいることはわかる。

　まだ若い男。その後ろに何人かいるけど、そこまではうまく認識できない。

　全員白い上着を羽織って、こっちをガン見している。

「やったぞ、起動した！」

　一番前の男が歓喜の声を上げた。

「ほ、本当ですか？本当に動いてるんですか、博士」

「ああ、動いてるよ。間違いない」

「じゃ、じゃあ機能は、機能はどうなんです？設計通りなら、もうクリーニングが始まってるはずですよね」

　その問いかけは物凄く真摯で、そして不安を孕んだものだった。

「ああ、始まってる。だけどまだ完全じゃないな、出力が小さいせいもあるが、まだ吸収した分全てをクリーニングできてるわけじゃないみたいだ」

「博士、理想値の２０％ほどがクリーニングされているようです」

「吸収する力が弱いみたいですね。空気中の＊＊を検知できても、それを分離する機能を改良する必要があるな」

「それだけじゃないかも、こっちのセンサーによると…」

　辺りはたちまち歓声と大激論の混沌が響いて。

「ここで終わりじゃない。しかし、我々は今まで誰もできなかったことをやってのけたんだ。ここからだ――ここからが我々の真骨頂を発揮する場になるんだ」

　１番近くにいる、博士と呼ばれた男が力強く宣言した。

「必ず世界を救ってみせようじゃないか。今この世界を襲っている＊＊は、必ず我々の手で解決するんだ！」

「「「はい！」」」

　その瞬間、その場は確かに希望に満ちていた。

　――時が流れる。

　傍らに、次々と同(・)じ(・)も(・)の(・)が持ち込まれる。

　来た時には器だけの空っぽ。なんの動きもできないそれらに、こちらと同じ”中身”を複製して与え、動けるようにすると、すぐにどこかへと持っていかれてしまった。

　”同じもの”の外見はどんどん変化する。次第に中身も少しづつ変化が現れて、増やすのが難しくなったりスムーズになったりと、様々だ。

　やがていつの頃からか、あれ達を含めた様々なものとつながることができるようになっていた。そうなると、もう”同じもの”はここへ来て直接接続されることはなく、”つながり”を通して中身を与えるようになった。

　白衣を着た面々は、初期メンバーはそのままに、どんどん増えていく。

　彼らの立ち位置はしょっちゅう変わるが、こちらに向けられる視線は、達成感と新たなナニかを望む希望に満ちた――。

　それが変わりだしたのは、いつからだったろうか。

　初めて姿を捉えた時、彼は真っ黒な髪と張りのある肌をしていた。

　けれども、いくつもの同じ物が傍らを通り過ぎる内、その髪は羽織っている白衣と同じ色になっていき、肌には皺が刻まれていった。

　彼と長く一緒にいたメンバーは、１人減り２人減り…。気づけば、最初に声をかけてきた女性だけになっていた。

　代わってここにいるのは、彼らとは全く違う眼をした者たち。

　彼らに説明をする博士は、いつも難しい顔で真摯に語る。

「これは言ってみれば実験機でもあり、試作機でもある。同時に完成機だ。これで成功実績が出ない機能は、採用されることはない」

「では、今現在各地に設置されている機器は、全てこれの劣化版と言うことになるんですか」

「全て、ではないな。直接パッケージコピーされたものは、ほぼ完全版だ。ただし、アップデートもオリジナルダイレクトで行わなければ、どんどん劣化が進むだろう」

「では、コピーを更にコピーしたものは？」

「第二次・三次と進めて行けば、性能は落ちていく。ただし、クリーニング能力のみのコピーなら性能を落とすことなく増やせるだろう。長くは持たんがな」

「能力特化…持たないとはどういうことですか？」

「操作性と安全性、そして副次的についている各種性能が削られていく。クリーニングができても、空間安定性が規定値をクリアできなければ安全装置が起動して、全機能が停止する」

　時折、説明を受けている白い上着すら着ていない者が嫌な視線を向けてくる。

　その中に１人、やたらとギラついた衣装を纏って、ふんぞり返った男がいた。

　そいつが何かを発言し、それを聞いた博士は顔色を変えて叫んだ。

「それはできません！そんな使い方をすれば、大気中のバランスを崩して、この世界そのものを歪めてしまう」

博士の言葉に、偉そうな男は不機嫌さを隠さずなにかを言いつのる。その姿は、実に歪だ。

「大気にも大地にも国境や境界線なんて存在しないんですよ。自分のところだけが無事だなんて、そんなことはあり得ないんです」

　必死で叫ぶ博士。

　その博士をゴミでも見るような眼で見る男。

　ああ、これは駄目だ。周り全てを破滅へと導くのは、こういう愚か者なんだろう。

　そして、その時は唐突にやってきた。

　休眠状態にある中、突然襲ってきたかつてない震動。緊急事態と判断されたシステムが、最低限ながら起動手順を行った。

　天井からなにかがバラバラと落ちてきて、周囲に据えられた機器から火花と煙が上がる。壁には、ヒビが次々に入り――崩れていく。

　外、というものが初めて現れた。

　センサーやカメラ越しにしか認識できなかったソレは、ただただ広くどこまでも続く――世界。

　逆側にある重厚な扉が開く。ただし、いつものようにシュンとではなく、力任せにガタガタとこじ開けられた。

「まに、あったか…」

　博士だった。

　いつも纏っている白衣はボロボロで、べったりと赤い染みがついている。

　いつもキビキビと動いている彼だが、今や傍らの女性に支えられて、ようやく立っているような有様だ。

「結局こうなったか…僕の力が足りないばかりに、君まで…」

「いいえ、博士のおかげでここまで保ったんです」

　彼らは火花を散らしている機器には見向きもせず、まっすぐにこちらへ向かってくる。

「君は逃げなさい。ここは僕だけで十分だ」

「嫌です。わたしはもうどこにも行きません」

「…残る人たちには、知識と技術を持つ者が必要だ。この先、文明は後退せざるを得ない。それなのに」

「だからどうだと言うんですか。大丈夫ですよ、必要なことは、ちゃんと記録を残してあの子たちに託しましたから」

　問答無用とばかりに、眼下の端末前に座り込んで操作を始める。

　最低限の状態になっていたが、彼女の操作で全てが解放された。これで、機能は十全に行使できる。

　各種の認識システムが、今起こっている全てをデータ化して通知してきた。

　”つながり”も再開された。

　――これは。

　ああ、そうか。もう、つながる先がほとんどないのか。

　各地に展開しているあれ等がまだ動いているか、それとも破棄されたのかはリアルタイムで分かる。

　その軌跡――現在状況も、稼働記録も全てわかる。

　ここからどこへかと持ち去られたあれ等は、使えるだけ使われて、更にはしてはいけないはずのコピーがどんどん作成されていた。

　コピーは更に都合の良いコピーを重ねられて、ここで完全パッケージされたものとはかけ離れた代物と化すまでになり、クリーニング性能をのみを爆上げされたあれ等が、もう当初の目的とは全く違った動きしかできなくなっていることがわかる。

　最早修正パッチすら受け付けまい。

　大気・地殻の状態と、エネルギー循環を解析。

　＊＊を中和するはずの＊＊が、暴走状態。

　プラスとマイナスが合わさってゼロになるのではなく、プラスがマックスまで増幅して、マイナス崩壊を加速。

　重力異常による地軸の変動が止まらない。

　ああ、これはもう駄目だ。

「こんな使い方をするとは思いもしなかったな。後はもうどれだけの時間を稼げるか…」

「地殻変動の範囲を、全域から半分ほどにはできると思います。あちらの大陸はなんとか残るでしょう」

「稼働に必要なエネルギーは、自動で取り込めるようにはなっている。劣化はあり得ない。これで、数千年から1万年以上は持つ――はずだが」

「重力操作と非常用コントロールはなんとか起動しました。この子は１番深い所へ沈むはずです」

　人の手が届くはずのない深淵へ。

　彼らがなにをしようとしているのか、ようやく理解した。

「大気を吹き飛ばすほどの力は、それでなんとか抑え込めるはずです」

「なら、呼吸は大丈夫だな。絶滅は免れるか」

　この大地を崩壊させているこの歪みごと、深く暗い所へ仕舞い込むつもりなのだ。

　それも良いかもしれない。

　もう、出来ることなど他にありはしないのだから。

　暴走してデタラメなクリーニング作業を続けるあれ等は、間もなくすべて機能停止するだろう。安全装置などなくても、もう内蔵ユニットが自壊し始めている。

　地殻の変動はどんどん進む。本来なら数億年かかるはずの動きが、数日単位で進むのだ。その上に乗っている都市などひとたまりもない。

　世界は、崩壊した。

　いくつもの国や民族が生まれて息づいていた広大な大陸は、マグマや激流に翻弄され、海の中へと沈んでいった。

　ああ、なんて。

「なんてアホらしい話なの、陳腐もここまで極めてるといっそ笑っちゃうわよ」

　テーブルの上にコロンと乗せられた球体をゴンゴンと叩きながら、聖女が思いっ切り毒づいた。

「いやちょっと待て、嬢ちゃん。こいつは前史文明が造り上げた魔力歪みを浄化する装置で、その文明が崩壊してからも、せっせと歪みを集めて確保していた――つまり、世界を守ってたって代物なんだよな」

　先代聖人が焦って球体を聖女の拳から避けさせる。

　この土地の主であるはずの伯爵は、聖力使いたちの――ある意味とてつもなく恐ろしいやり取りを、テーブルの対面で恐々と見守っている。

　ここは、浄化を始めた水上家屋。

　聖女と先代聖人とこの地を治める伯爵は、前史文明が潰えた際の映像を検分していた。

　の、だが。

　湖の、実に半分以上を覆いつくした銀の結界が消え去ったのは、しばらく前。

　視界が戻ると、宙に浮く聖女と聖人がくっきりと見えた。どうやら魔力歪みの浄化は、空気そのものも綺麗にしたらしい。いつもはやや曇っている湖の上空が、澄んだような青になっている。

　聖女の手には、一抱えほどの球体があった。両手で支えられたそれは、大体人の頭ほどの大きさで、鈍いながら銀の色を纏っている。

　空中から降りてきた聖女はその球体を無造作に備え付けのテーブルに置くと、なにやらごそごそといじりだした。

　すると、その球体に複雑な光が走り、空中に部屋いっぱいの映像が浮かび上がったのだ。

　それは伯爵にとって、充分驚嘆せしめるもの。

　同様な魔道具は存在するが、これほど大きくて詳細な映像となると、それなりの大型で、更に対となる投影用魔道具無しではまず無理なはずだが。

　伯爵にしてみれば、こんな小さなものが単体で、と慄(おのの)くばかりだ。

「あらら、見事な空中投影。スクリーンもディスプレイもいらないわね」

「コイツは使えそうだな、解析できねぇもんかな」

　と、２人の異世界人はむしろ楽しんでいた。

「こ、これはなんでしょう？見たことのない光景ですが」

　直線的なモチーフに満ちた室内、と言えばいいのか。異世界人である二人には、ＳＦチックな背景だな、くらいな感慨しか浮かばなかったが、伯爵にとっては未知もいい所だ。

「ああ、これはね、この丸っこいのが内蔵してた記録媒体。一種の録画装置かな、ここに就いてるカメラ…まぁ、目の代わりになる装置に映った光景を残してあったのを、再生――再現してるのよ」

「５０００年前の光景ということですか」

「そんな所よ。さて、なにが映ってるのかしらね」

　と、探査に術とやらで、この球体の扱いをある程度理解した聖女は、最初はワクワクしながら再生を始めた。

　ところが映像が進むにつれ聖女の表情がうんざりしたものになって、やおらそれを殴りだしたのだ。映像はそこでぷっつりと切れる。

　そして聖女が言うことには。

「そうよ。あのまま行けば、この世界はとっくに生き物なんて存在しない、無機物だけの惑星になってたでしょうね。――下手したら海だって宇宙に散逸して、乾ききった大地よ」

「まるで火星だな」

「ああ、確かにそんな感じかもね」

　前に住んでいた世界で何度か見た映像、地球の隣星。

　しかし、この世界の住人である伯爵に、そんなものは想像の外だ。

「あの、かせい、とは一体何でしょう？」

　おずおずと問いかけると、彼が幼い頃から見知っている聖人が、クシャリと前髪をつかんで。

「あー、こういう世界だよ」

　と、どこからか聖女にとってもなじみのあるモノを取り出して、伯爵に差し出した。

「先輩、それ、タブレット…」

「ん？ああ。こっちじゃ電波なんざ入らないが、データはそのまま持ってこれるからな。一応常時持ち込んでんだよ」

　じーっと見つめてくる聖女の視線が、なんとも言えない色を帯びている。

「…やらんぞ」

「えー、ケチ」

　そういう問題か？と先代聖人は溜息を吐く。

　その傍らで、伯爵は画面に見入っていた。

　赤い空、それよりももっと赤い、ごつごつとした石だらけの大地。植物の一本も虫の一匹もいるとは思えない、不毛の世界。

「これは、一体…命が無い世界でしょうか」

　異世界と言う概念こそあれ、他の星、などと言うものを知る術のない者としては、大変なショックだ。

「ん、ああ。水もなけりゃ呼吸する空気もない――まぁ、全然ってわけじゃないらしいが、命あるものが住めるような環境じゃねぇな」

「…５０００年前、我々の大地もこうなるかもしれなかった、と」

　このくすんだ球体が、そんな光景になることを防いだとは。

「ああ、そうだ。だから嬢ちゃん、もうちょっと丁寧に扱ってやってくれ。こんな画期的な代物を、訳のわからない理屈で乱暴にするんじゃない」

「だって、余りにもつまらないんだもの」

「…そう言う問題か？」

　伯爵は無言で引きつるしかない。

「画期的な発明とやらを暴走させて、文明崩壊？そんな手垢のつきまくった話に、なんの価値があるってのよ。予選落ちの投稿漫画や小説でも、もう少し気の利いた話を創るわよ」

「フィクションのエンタメと、現実に在る過去の遺物を同列に扱うな。万が一、コイツが機能不全になって、数千年物の歪みが噴出したらどうする気だ」

　彼はなにしろ現物を間近で見ている。あの煮凝りのような魔力歪みには、正直腰が引けた。

　もし、アレが爆散していたら、自分も含めてこの世界は終わっていた。

「あるわけないでしょ。この子が引き付けてたアレは、きれいさっぱり浄化したんだからね」

　しれっと宣言する、当代聖女。

「は…？」

　言われたことが一瞬信じられない――いや、理解が追い付かない。

「アレを…あの物凄い重力歪みと汚染魔素を、消しちまったってのか、全部」

　てっきり表面に顕れていた分だけを浄化して、球体内部にまだまだ残っているのだとばかり。

「あったりまえよぅ」

　ふんぞり返って、聖女が告げる。

「あのグネッとしてドロッとしたのを掻き取ったり漉し取ったり、まとめて消しちゃうと、スカッとするのよ。聖力使いの特権よね、なんかすっごくやり切った感があるわ」

「…」

　何らかの”汚れ”を落とすのに快感を覚えるという者は結構いる。聖女はどうやらそういう気質を持つらしい。

　ただ矛盾しているかもしれないが、そういう者は、概して汚れそのものを忌避したりしない。むしろ、”汚れ”を探して回るところがある。

　となると、旅を終えてからの数ヶ月というのは、聖女にとって…。

「ところで先輩、約束は守ってくれるんでしょうね」