40.床上―聖女語り―
「多分、なにかとんでもないことが起きてるわ。二妃様、覚悟して。これから一波乱あるはずよ」
平穏な時間って言うのは、争いの種を育てるものだと誰かが言った。
この半年間は、そういう期間だったんだろうか。
だとしたら、短すぎるんじゃない？
転移の間で起こった状況を二妃様に告げた。
途端に彼の顔色が真っ青になったのには驚いたわ。見開いた目には恐怖すら浮かんでいる。
「聖女様、恐れ入りますがそろそろ皇帝陛下がお目覚めになる頃合いかと思われますので、大公閣下のことをお伝え願えますか。わたしは少し用ができましたので」
そう言ってまるで追い立てられるように去っていく二妃様の背中を、呆気に取られて見送るしかない。
あの人があそこまで動揺するなんて、一体？
悪い予感がどんどん膨らんでいくわ。ねぇお姫、貴女になにがあったっていうの？
「義兄上が…いかんな、まだ目が覚めていないようだ」
央殿の控えの間で待つことしばし。そろそろ夕方になろうかって頃に、彼の目が覚めたと侍従が伝えてくれた。
あたしはまだ婚約者だけど、皇宮内での扱いは既に皇妃と同様になってる。
だから今現在皇帝の寝室に入れるのは、専門の侍従や侍女、それから二妃様とあたしだけ。一妃様は許可が出てないし、三妃のお姫はいない。
べたべた塗られた薬のおかげか、ひと眠りして体力が戻った皇帝の顔は、大分腫れが引いていた。
だから、東からお姫の代わりにやって来た人のことを聞いた途端、恐怖に染まった表情がよーくわかったわ。
「現実から逃げないで、皇帝陛下。あの妖魔――じゃなくて大公様は、間違いなくこの皇宮で息をしてるわ」
のそのそと布団の中に戻ろうとする皇帝の襟首を引っつかんで叫ぶと、皇帝が心底怯えた目を向けてきた。
「近衛隊長――いや、大公の夫君は一緒ではないのか？」
「ないわ。影も形も見えなかった」
「三妃も、帰ってきていないと」
「ええ、魔女さん――魔導士長と大公だけよ」
皇帝の顔色が一気に白くなった。
「それは、マズい…」
はい？
「義兄上を止められる者がいないとなると…皇宮はどうなる？いや、国家存亡の危機だ」
えーと？
「なに言ってんの、皇帝陛下？」
訳が分からない。
大公様がなんですって？
「義兄上は、滅びの使者だ。あの美貌と色香で老若男女問わず狂わせてしまう」
なにそれ、あの美人（男）はマジで妖魔だとでも言うの？
「俺は三妃に参っていたから他よりはマシだったが、義兄上の前に出ると正気を保つのが難しいのは確かだ。何もかもが本当にどうでも良くなっていく」
…それって。
「まともに目が遭って、微笑みかけられたらもうダメだ。心臓がバクバクして、頭がボウっとなる。義兄上以外のモノ全てが無価値でつまらなく思えてくる」
大公家の色狂い症状じゃない。
「思わず抱きしめて口づけたくなる、と、誰かが言っていたな。確かそいつは心を壊してどこかへ消えた」
もはやホラーだわね。
「折角あの怪物を東に落ち着かせたはずなのに、なんでまた舞い戻って来たんだ」
あら、なんか皇帝の様子が。
「それに、三妃があちらに残ったままだと…。マズい、これは絶対になにかマズいことが起きている」
その意見にはあたしも全面的に賛同しますけどね、そうやって蒼褪めて震えてるだけじゃなんにも解決しないわよ。
「義兄上…三妃…まだ終わらないのか。俺はただこれ以上狂いたくないだけだ、他の皆も…」
は？
「もしもーし、皇帝陛下？」
やだちょっと、目が虚空をさまよってるわ。
「ちょっとこらぁっ、戻って来い、このおバカ！」
バッチーン！
なにやらブツブツ言い始めた至高のお方を、あたしは思いっ切り引っぱたいた。
どさっ！
「あ？」
包帯まみれの皇帝は、再びベッドに沈んでしまった。
「しまった、やりすぎた」
いつもの彼ならともかく、大喧嘩のダメージが残ったままの状態で、聖力上掛けの平手はマズかったみたい。
し、死んでないよね。
どうにか心臓が動いてるのと息をしてるのを確かめて、そーっと揺らす。
「起きてー、皇帝陛下。もうすぐご飯よー」
今日はあんまり食べてないそうだから、多分お腹が空いてるんじゃないかな。
もしかしたら平手打ちの衝撃じゃなくて、空腹で目を回してるだけかもしんないしね。
あ、アハハ…。
「納得いかん」
新たな絆創膏を頬っぺたに貼った皇帝が食べているのは、柔らかい前菜。この後、熱くない料理が出てくる予定になってる。
口の中にも結構傷があるからホカホカやパリパリは沁みるんだそうで、メニューが急遽変更になったの。
一緒に同じものを食べてるあたしにはちょっと物足りないけど、しょうがないわね。
いや、あたしが傷を増やしたわけじゃない、と思うんだけど…ここは知らんふりしておこう。
「なにがよ？」
「色々だ。三妃が戻らないのも、義兄上が居座っているのも、俺に治療術が施されないのも、だ」
いやそれは…。
「前の２つは多分ややこしい事情が絡んでそうだし、最後の１つに関しては、自業自得ってもんでしょうが」
取り合えず起き上がれるようになったんだから、文句言うなっての。
「骨折だのの重傷はないけど、それだけ全身に渡る痣や怪我を治そうとしたら丸３日は寝込むわよ」
治療術は傷を瞬時に治すけど、欠点も多い。まずは体力を大幅に削られるし、一定期間自力で傷が治る力や抵抗力が低下する。
つまり怪我を一通り治した後、短時間の内に新しい傷を負うとダメージが倍加するし、病気にだって弱くなる。ちょっとした風邪で済むはずが、肺炎で長期にわたって寝込むなんてことになりかねない、らしいわ。
だからかすり傷か、逆に生死を分ける重傷かって時でないと使わないようにするのがセオリー。
あたしの使う治癒とは根本的に違う。治癒は言わば体内外の魔力を綺麗にして、躰の調子を整える術だから、むしろ気力体力大幅アップ。
だけどさすがに皇宮においでの皇帝陛下だものね。
常ならば慌てて怪我を治しにかかるはず――なんだけど。
「今この状況で、貴方に倒れてもらっちゃ困るのよ」
国の中も外も一触即発。どこで何が起こってもおかしくない今、皇帝陛下を弱らせるわけにはいかない。
正直に言えば、勝手に国王陛下とドンパチやらかしたコイツが滅茶苦茶腹立たしいわ。
なんであたしより先に奴をぶん殴るのよ――いや違った、なんで喧嘩なんかするのよ。
「後で治癒をかけてあげるわよ。治療術みたいに一瞬でってわけにはいかないけど、治りは早くなるし、大分楽になるはずだから」
「…すまん、頼む」
ふん、一応自分がバカやったっていう自覚はあるみたいね。
「まぁなんでそんな喧嘩をやらかしたかは、今は聞かないわ。でも、お兄様――大公閣下をどうするかは確認しておきたいところなんだけど」
「それは…まず事情を確かめないと決められんな」
ローストビーフを使った綺麗なお皿を前に、重いため息を吐く皇帝陛下。
せっかく美味しい料理を食べてるのに、その苦っがーい顔はやめてほしいわ。
「つまりは義兄上に対面して話を聞かねばならんのだが…」
気が進まない、と。ったく、苦手意識も大概にしてよね。
「あのな、単に兄上と会いたくないからじゃないぞ」
あら、そうなの。
「魔導士長に聞いたんだがな」
「え、いつの間に？」
かなり長い間気絶してたのに。
「宰相が聞き取りを行って、着替えている時に報告を受けた。魔導士長は別室で待機していて、三妃と義兄上と大公夫君の３人だけで話し合っていたから、詳しいことはわからないそうだが」
ん？そうだけど、なに。
「大公の居城、一部が瓦礫になったそうだ」
「…」
いや、さぁ。
皇宮に到着した時の大公閣下の有様を思えば、不思議じゃないんだけど。
「高そうな衣装がズタボロだったのは、その破壊に巻き込まれたせいだったのかな？」
「あるいは、本人が攻撃対象だったかだな」
え？
「義兄上の側には近衛隊長――いや、大公夫君がいたはずだ。なら、大抵のことからは守れただろう。ただし、広範囲型の術式となれば完全に守り切るのは難しい」
広範囲型の攻撃…それって。
周囲３６０度、くまなく相手を囲い込んで攻める。そんな術を使える人を知っている。
彼女はそれで、何度もあたしや仲間たちを助けてくれた。
「お姫の…結界攻撃術」
彼女は旅の間にいろんな技を編み出した。
その中で、大公閣下の有様から推測されるのは、大きな薄い結界の中に無数の小さくて鋭い結界を造り出して相手を傷つける術。
風巻刃って呼んでたわね。
とっさの造り込み具合にもよるけど、閉じ込められた箱の中でカミソリ交じりの竜巻に巻き込まれるようなもの。まぁ簡単に言えば巨大なミキサーよ。
最大出力で喰らえばまさにズタズタ。結界内にあるものは有機物・無機物関係なしに、まともな形も残りゃしないっていう恐ろしい攻撃術。
基本は多数でかかってくる敵に対して使う技。被害が半端じゃないから、お姫も使う際にはコントロールに滅茶苦茶気を使ってた。
まさかアレを身内に仕掛けたなんて思いたくはない。
「ボロボロにされたのは着ている物だけで、躰には傷１つ無かったようだからな。それなりに手加減していたか、義兄上に施された防御が間に合ったか。どちらにしても、三妃が東の大公城で暴れたのはほぼ間違いないだろう」
そんな。
「アレの、結界を使った攻撃や破壊は半端じゃない。正直まともに相手できるのは魔導士長か聖女くらいだろう。魔力だけなら二妃や魔導省の者達でも拮抗できるだろうが、どう考えても実戦経験の差が出る」
「…」
魔力の量もあるんだけど、結界を造り出すっていうだけの力を、あれほど多岐にわたってアレンジができたことこそがお姫の凄さだと思う。
形や大きさ、柔らかさや硬さ、そして特性。主に物理的な工夫を様々に組み合わせたお姫の結界術は、正直１個大隊に匹敵するんじゃないかしら。
あたしはお姫と一緒に修業した。
だけど、昔から力があることを知ってたお姫と、いきなりわけのわからない力が湧いて出たあたしとじゃ、まるっきりスタートラインが違う。そりゃもう、どうしていいかわからない迷子状態だったわ。
ただ、だからこそお姫の苦悩を理解できたとも言える。
お姫が魔導士として独り立ちできるような力の持ち主だったら何の問題もなかったんでしょうけど、彼女が揮えるのは結界と言う、尖ったものだけ。
オールマイティーな魔力の使い手である魔女さんに言わせると、これじゃあどれほど力があっても低位魔道師くらいの資格しか取れないんだそうで。
転移術とか、もっと利用価値のある術に特化していたなら別らしいけど、結界――空間を分断するという能力だけじゃ使い出がない。と、言うのがこれまでの常識だったんですって。
ところがだ。
その常識は、あたしという異世界人に出会うことによって覆されちゃった。
魔力のない、物理のみで営まれる世界の感覚は、結界術に無限の可能性を開いた――開いてしまったのよ、これが。
そして、お姫はその強大な魔力もあって、世界でもトップクラスの魔力使いへと躍り出た。
だけどそれは最終的な結果論。
力の種類こそ違うけど、最初は使い方を何も知らなかった。そこから始めたのはあたしも彼女も同じ。こういうことが出来るけど、どうやってそれを役立たせるかってことを手探りして、そりゃもう必死だった。
あたしがお姫を慕うのは、あの頃の同輩意識もあるんじゃないかな。
「防御に対しては言わずもがなだろう。もしもだが、三妃が本気で籠城戦を選んだとして、それを突破できると思うか」
お姫が――現在最高峰の結界術師が閉じこもっている所を突き崩せるかですって？
「不可能に近いかな」
ガッチリ鍵のかかった核シェルターを、外から力まかせに壊せと言われてるようなものだわ。それも、中に居る人や物を傷つけないように、という条件つきでね。
天岩戸に籠った天照大神並みの堅牢さじゃない。アレだって、力任せには開かなかったわ。
できるとしたら、あたしの…。
「そういう訳だ。正直何があったのか、聞くのが恐ろしい。しかも、あの義兄上からだ。どんな話だろうと、気落ちしない訳がない」
えーっと。
「その辺がよくわからないんだけど。どうして大公閣下から話を聞くと、落ち込むのが決定なの？」
「義兄上と三妃は不仲だと言っただろう。表向きは義理の兄妹で元婚約者だが、身内の中であの２人が互いをどう見ているかわからない者はいない――と、言っても今は俺だけか。とにかくだ、義兄上に義妹のことをたずねるということは、聞くに堪えない罵詈雑言を延々語られるということに外ならんのだ」
そりゃ確かにゲンナリしそうだわ。
最愛のお姫への罵倒を聞きたいとは思わない。けど、立場的にも状況的にも聞かざるを得ないだなんて、この上なく嫌よね。
「わかったわ。それなら大公閣下への事情聴取、あたしも同席させてもらおうじゃないの」
いや、あたしが居たってなにが変わるわけじゃないだろうけど、聞きたくもないことを聞かされるのに、あの麗人と１対１で対峙ってよりはマシなんじゃないかしら。
皇帝がわざわざ足を運ぶ必要があるのは、国家規模の緊急事態のみ。用があるなら呼びつけるべし。
ってのが、皇宮――いや、帝国の常識なんだそうで、正直面倒くさい。
いちいち大仰な使者を立てて、何時々々に何処々々へ出頭すべし、なんてやってたら、余分な時間を喰うだけだと思うんだけど。
「皇帝陛下との謁見ですよ。身だしなみも整えず、なんの準備もなくできるわけがないでしょう」
とは、宰相の言。
そりゃそうかもしれないけどさぁ、同じ敷地内にいる身内との面談なんだし、この場合はもうちょっと融通を利かせてもいいような気がする。
いや、相手が相手だから、下手に懐に飛び込むわけにもいかないか。
かくてあたしは皇帝陛下と一緒に、大公閣下を待ちわびている。
傷と痣に覆われてた皇帝の顔はほとんど綺麗になってて、つい先日大立ち回りをしたようには見えない。
ただし、本当に顔だけね。服の下は未だに絆創膏と包帯だらけのままなのよ。
さすがに皇帝としての謁見でズタボロな姿は見せられないってんで、治療術専門の魔導士に顔面の目立つ所だけ治してもらって、あたしの聖力による治癒で体力を回復させた。
座って喋るだけならこれでなんとかなるでしょう。
け、決してビンタをかましたことを誤魔化すためじゃないからね。
それにしても。
先日麗公や伯爵たちと話し合った略式謁見室と違って、巨大な長テーブルがズドンと置かれたこの部屋。
もちろん皇帝は上座。部屋の１番奥のお誕生席に座ってて、あたしはその隣。
そして大公のために用意されてるのは、テーブルの対面。数メートル先の逆お誕生席。
なんかこう、警戒バリバリって感じなんですけど。
「ちょっと距離がありすぎなんじゃない？あの人ってそこまでヤバい訳？」
「これでもまだ足りるかどうかわからん。一応簡易結界は張ったが、お前もくれぐれも気を付けろよ」
あのね。なんかもう有害指定生物かなにかを待ち伏せてる害獣ハンターのノリだわ。
「ここまでしなきゃなんないなんて、あの人、皇太子時代は一体どういう生活してたのよ？」
「義兄上は、皇宮の奥深くで隠れるようにして育ったんだ。学院も籍こそ置いたがほとんど出席していない。必要な知識や教養は厳選された家庭教師に習い、試験結果だけを提出して卒業資格を取った」
それは。
「なんか、囚人みたい…」
それじゃあまともな人間関係を構築する術なんて身につかないじゃない。
「ある程度年齢を重ねたら、自身であの色香をコントロールする術を会得したらしい。せいぜい見惚れるくらいで、一目で狂うほどの者はほとんどいなくなったから、ようやく公の席にも出るようになったんだ」
なるほど。
「それでも、常時傍に侍っていればその限りじゃない。だから身の回りを世話するのは幼い少女かうんと年配の女性に限定されていた。男だと理性の糸が切れた時、命の危険があったからな」
襲われることが前提ですか…美しすぎるのも楽じゃないのね。
「…女だからって、危険がないとは限らないんじゃ」
理性をトバしたら男も女も関係ないって。
「その通りだが、いざという時力ずくで抑えられるからな」
な、なるほど。
「義兄上が閨事を覚えたのがいつ頃かは知らんが、最初は男女関係なく相手をしたらしい。が、恋愛対象を男だけにしたのは、その頃の体験が原因だと聞いた。男より女の方が狂いっぷりが深いらしいぞ。なにしろ果てがないからな」
果てって…知りたくなかったエロ情報だわ。
だけどあの人、完全同性愛者じゃなかったのね。女性経験もあったんだ。まぁあれだけの美貌じゃ、男女関係なくモテるのも無理ないか。
改めてあの美貌を思い返していると、皇帝の視線がひたとあたしを捉えているのに気付いた。
「お前はさすがだ。三妃の魅力に狂わず、義兄上の妖艶さにも落ちない」
「えっと、それは」
なんか感心されてもうれしくない。
「知らなかったでは済まされんぞ。初対面でコロリと堕ちて、後はもう真っ逆さまという輩がどれだけいたと思うんだ」
オチて、の字が違ってるような気がするんですけど。
「それで、国家存亡の危機だの滅びの使者だのっていうのは、具体的にどういう意味なのよ？」
仮にも元は皇太子だった人が、国を滅ぼすとは思えないんですけどね。
「魅力をコントロールすると言ったろう。逆に言えば義兄上がその気になると、歯止めが効かん」
はい？
「皇宮内であの色香を振りまかれると、官僚たちの動きが途端にぎこちなくなる。気もそぞろと言うか、そこにいるだけで集中力を乱すんだ。結果まるっきり仕事にならなくなって、政務が滞る」
「…えーと、あのしかめっ面のオジサンたちのことだよね」
ガチガチ頑固オヤジの集団が、メロメロになって業務停止…。
政治って、ちゃんと機能してないと色々ヤバいはず。それが、皇子様の色香で滅茶苦茶って、一体？
「義兄上を抑えておける存在がいないと、政局が危ない」
いやちょっと待ってよ。
「それでも皇太子だったの？そんな危険な人を皇帝にしたら帝国ヤバかったわよ――あ」
自分で言って気がついた。
思えば半年前。あの美々しすぎる皇太子が廃嫡されて、この隣にいる男が皇帝になるってことになった時、あの人は驚くくらいすんなりと後継者の交代を認めた。
動乱の最後に人質になって迷惑をかけたから、責任を取って皇太子位を返上するって言う理屈だった。あの時はそんなもんかって流しちゃったけど、あれって実は建前だったんじゃ…。
「もしかして、皇太子ってのは身を隠すための方便…？」
そう、実は最初っからこの人が次代の皇帝だと確定してた。あの美しすぎる皇子様は、形だけの皇太子だった。
皇帝が何とも言えない複雑な表情で頷いた。
「そうだ。他に手がなかったわけじゃないが、色々難しい事情が絡み合ってそうなった」
「事情？」
「ああ、それも皇位継承そのものの事情だ」
いやちょっと、なんか話が壮大になって来たんですけど。
美貌の皇子様を秘匿するのが、どうして皇帝即位の話に結び付くわけ？
「祖父帝は幼くして即位したせいもあって、あまりに長い治世だった。世継ぎだった俺の実父にようやく譲位できる、という所で息子夫婦そろって不慮の死だ…。さすがに俺が成人するまでは待てないと、東大公家へ婿入りしていた次男を呼び戻して退位したんだ。長男の忘れ形見だった俺を次代の皇帝にすることを条件にな」
それは、なんとも遣る瀬無いというか。
幼い時からトップに祭り上げられてた人が、ようやく隠居して穏やかな余生を過ごそうとしてた矢先の不幸。
他人事ながら、気の毒な話だわ。
「しかし、そんな皇位継承は頭の固い古参貴族どもには通じない。叔父を即位させるなら、そちらの子供を次代にしろと、ダメならば俺が成人するまで老帝が頑張るか、幼い俺をすぐに帝位に就けろと騒いだ。その声を無視できず、義兄上を皇太子に上げたという事情もあったようだな」
「貴方が即位する、それのなにがいけなかったの？」
「当時の俺はまだ子供だったんだぞ。たとえ皇位に就いたとしても、お飾りだ」
「あ、そっか。年取って衰えた皇帝か、なんにもできない幼帝を頂いて、好き勝手しようとしたわけね」
「そうだ。祖父は自分自身が幼い頃の即位で苦労したから、それだけはなんとか阻止しようとしたんだ。祖父の頃とは違って、餓狼宰相のような傑物はいなかったからな」
うーん、確かに。それにしても。
「幼い皇帝を頂いて好き勝手できる立場にいたのに、我欲を抑えて政務を取った餓狼宰相ってすごいわね。なかなかできることじゃないわよ」
日本だって昔はそれで権勢を誇った人たちが大勢いたんだもの。
「…あまり大きな声で言えることじゃないが、餓狼宰相は曾祖父帝に惚れてたらしい。完全に片思いだったようだがな」
はぃいいー！？
「若い頃、曾祖父帝と餓狼宰相は共に学院で学ぶ友だった。が、そっちの方にまるで関心のなかった曾祖父と違って、餓狼宰相は…」
「友情がいつしか愛情に変わったのね」
同性愛が普通にあるこの世界らしい話ではあるわね。早死にしてしまった思い人の遺児を守り育てて、次の愛を見つけるまで献身的に働いて、そして…。
な、なんて切ない悲恋なんでしょう。
だけどそんな話を聞くと、餓狼宰相が新しい愛を見つけることが出来て本当に良かったと思うわ。
「先帝が俺を西麗公の娘と婚約させようとしたのは、皇位継承権を無くさないための策だったんだ」
え、二妃様――いえ、麗公の長女との結婚が、皇位継承権にかかわるの？
疑問が顔に出てたみたい。皇帝がそこを溜息交じりに説明してくれた。
「皇子皇女は世継ぎになれない限り、結婚によって継承権を返上する。新たに家系を創るか、相手の家に入るかだな。が、四方鎮守公は例外で、当主の伴侶となった者は皇位継承権を維持したままになるんだ。皇位に就かなければ子供には引き継がれず、１代限りだがな」
先帝――彼の叔父は東大公に婿入りしていたから、中継ぎとは言え皇帝になれた。
つまりはそういうことだったのね。
「ねぇ、じゃあ先帝は…貴方の叔父さんは、自分が中継ぎの皇帝だって最初からわかって即位したの？」
１年半前、ほんの少しの間だけ相まみえた前の皇帝陛下。
穏やかな人だったと思う。
あの大狐に篭絡されて、なんか色々残念だったけどね。
「ああ、叔父上はとにかく東の地から逃げ出したかったんだろう。祖父帝の要請にすぐさま飛びついたそうだ。そして、女大公だった叔母上を無理矢理退位させて、すぐさま一妃から皇后に冊立した」
はい？
「東の大公は長女に押し付けて、妻と息子を連れて帝都に逃げて来たんだ」
？？？？
わ、わかんない。先帝が、東がなんですって？
「そうして必死で生き抜いた挙句が後妻の無茶ぶりだ」
あー、まぁそれは知ってるけど。
「この際正直に言うがな、俺が東大公家を断絶させたいと思ったのは、叔父皇帝の生き様をまじまじと見せられたからだ。義妹は――三妃は心の底から愛おしかったから、俺が皇帝になれれば良し。だが、もし彼女が女大公になるとしたら、生涯子供は持たないつもりでいた」
「…」
いきなり出てきた重い話に、思わず躰が固まる。
「それって、どう転んでも避妊の魔導をかけて結婚するつもりだったってこと？」
「ああ、そうだ。女大公にそんな術はかけられないだろうから、俺にかけてもらって、なにがあっても他の男とつるむことがないようにすればいいと、本気で思っていた」
いやそれは、人としてなんか間違ってるような気が…。
「それがどれほど歪なものか、思い知ったのはお前に会ってからだがな」
へ？
「それって、旅の間に思うところがあったってことかしら？」
「それもあるが…」
浄化の旅は、そりゃあいろんなことがあったものねぇ。
子供たちに囲まれたり、出産間近な妊婦さんを救出する羽目になったり。
「まぁ、命に対する考えを根底からダメ出しされたからな」
皇帝陛下はなにやらフッと笑みをこぼした。それはさっきまでの苦みが走ったものじゃない、柔らかな。
ん、あれ？
似たような話をどっかで聞いたような気がする。
東の大公にかかわった誰かの生き様を見て、なんとかかんとかって…。そう、あれは。
「ねぇその話、もしかして二妃様――いえ、西の麗公家もかかわってるの？」
初めて会った時の、二妃様だ。
『東の大公に狂って、自身のみならず、身内を全て不幸に堕とした者をこの目で見たからです。いっそ一思いに死んでしまえばよかったという余生を過ごした挙句、最期は悲惨なものでした』
二妃様の生き方を変えてしまった、誰かを愛するということを恐怖に染めてしまった、なにか。
まさか、それが。
「いや、それとこれとは別だ。俺は叔父だったが二妃は――」
うん？二妃様は。
「確か、麗公家の…」
そこで皇帝の言葉が停まった。
そして、その目がいっぱいに見開かれた。
「まさか、あの事が原因か？しかしもう…」
あん？
「今更だろう、三妃」
皇帝の口からでたその言葉は、苦悩に満ちている。
一体、何に思い当ったっていうの。
「皇帝陛下、一体どう――」
「大公閣下の御成りでございます」
あたしの問いは張りのある侍従の声にかき消された。
一泊の間をおいて入室して来る、輝かんばかりの美貌。
「拝謁を賜り、恐悦至極。皇帝陛下、聖女様におかれましては、ご機嫌麗しゅう」
優雅な動きで挨拶をする麗人に、皇帝は応えない。
その重い沈黙に耐えられなくなったあたしが声を上げるはめになった
「…ようこそ、大公閣下」
