39.妖麗―聖女語り―
お待たせいたしました。
私事でも色々あって書き進められなかったのですが、それだけでなく随分改稿する羽目になって、なかなか出来なかった回です。それと言うのも、とうとう出てきたあの人が…。
このお話の登場人物の中で、１番恐ろしいキャラクターが登場してしまいました。
「なにしに行ったのよ、あんたたち」
本当に、わざわざ大規模転移陣まで使ってなにしに行ったんだか。
「で、穏便がどうのって言ってた男がどうして相手の大将と殴り合いの喧嘩をして帰ってくんのよ」
「うるさい…これでも骨まではイってない。それに向こうも同じくらいにはやってある」
「あーそーですか。随分楽しそうなオハナシアイで良かったこと。どうせならあたしも呼んでくれれば良かったのに」
「お前がいなかったことが唯一の救いだ。クソッ、あと１発食らわせれば勝ちだったんだ」
どうだか。案外、自分の方があっさりＫ.Ｏされてたんじゃないの？
「で、宣言するのは戦争と平和のどっちなの？」
そこが１番大事なところなんだけど、結論なんて出てるわけないわよね、これじゃあ。
当然ながら、あたしの質問は沈黙でもって返された。
「応急処置はともかく、二妃様なら治療術もかけられたんじゃない？」
魔導士の資格を持つということは、既定の様々な術を水準以上に扱えるということでもあるの。得手不得手はあるにせよ、怪我や体の不調を治す術を、二妃様なら使えるはず。
そうしていれば、これほどボロボロな姿をあたしにさらさなくても良かったんじゃない？
「はい、そのつもりだったのですが…」
そこでまたもや二妃様の口が重くなる。
これは喧嘩だけじゃなく、なにかあったわね。
「あちらの…王妃様に止められまして」
「王妃様？」
ってことは、一妃様のかあちゃん――じゃなくて母上様。
「治療術は傷を治す代わりに、対象者の体力を削るデメリットがあります。とは言え、状況が状況ですから多少弱られても陛下への治療は行うつもりではありました。しかし――」
「しかし？」
「王妃様曰く『自業自得のバカどもを甘やかすな』だそうで…」
ほほう。
「つける薬すら勿体ないのに、魔力を使うなど無駄の極みだと言い切られて、さすがにその場で治療術を使うのは気が引けました」
へぇ。なかなかいい女じゃないの、王妃様。
「なにしろどうにもできなかった喧嘩を止めてくださったのも、かの王妃様でしたし」
「あらまぁ、それはすごいわね。二妃様すら手が出せなかった騒ぎを、どうやって収めたの？」
「それが、実は…」
聞かされた大喧嘩の終息方法に、呆れていいやら喝采を送ればいいのやら――国主やその配偶者って、人より苦労が多い分突拍子もないことをやる勇気も必要なのね、きっと。
あ…四妃になったらあたしもその一員、とんでもないことを平気で出来なきゃならないのかな？
それを言ったら。
「それについては一切まったく問題ありません！」
と、二妃様に断言された。
無駄に大きいベッドの上で、皇帝も大きくうなずいている。そして。
「お前以上に人の度肝を抜く奴はおらん。心配するな」
なんの心配なのよそれ。
いくら何でもあたしは、池の水を全部結界内に転移させて喧嘩を止めようなんてしないわよ。
さらに言うなら、危うく溺死しそうになった亭主の腹を踏みつけて、水を吐き出させるついでにトドメの一撃を加えるような恐妻にはなれないってば。
「皇帝陛下に素潜りの経験があって助かりました。体術はともかく、息の長さではあちらの国王より優れておいでで、何とか意識のあるうちに救出できましたので」
いや殊勝なこと言ってますけどね、片方が気絶するまで結界を解かなかったのは二妃様ですよねぇ。
「王妃様の指示通りにしたまでです。あれだけの水をまとめて移動させられるとは、さすがは王国の魔導士。大したもので」
…感心するところが違うわね。
会談の場を守るはずの結界は、格闘リングの次に蓋付きの水槽と化して国主２人を溺れさせたんだそうな。――ちなみにその中に放り込まれた水は、王妃様の指示により王国の魔導士が池から転移した代物なんだとか。
「向こうも思ってるんじゃない、それだけの水を放り込んでもびくともしない結界を張れるなんてすごい、って」
「…お前ら、どっちもズレてるぞ」
包帯まみれのバカに言われたくないわよ。
「元凶はアンタがでしょうが」
「じゃあお前だったらどうやって止めたんだ、聖女？」
あたしだったら？
「いや、そもそも止めないかな。いい加減へロったところで双方一撃すれば自然と終わるじゃない」
「参考までに聞くがな、一撃とはなんだ？」
「えーそうねぇ、せっかく丈夫な結界があるんだから、中の空気を呼吸不可能なまで抜くとか、雷撃で満たすとか。あ、あと結界ごと塔の天辺くらいの高さまで転移させて落っことすって手もあるかな」
「…結界から離れろ」
「じゃあ問答無用で殴るか、バラバラの場所に転移させるかだわね。あ、速度重視の簡易版転移術でよ、もちろん」
「やめろ！お前の速攻転移術は、命があったら儲けもののアレだろうが！」
うーん、まぁド下手ドライバーの峠攻め程度だと思うんだけどなぁ。せいぜい嘔吐必須の車酔い程度…あ、崖真っ逆さまとか激突とかの危険もあるか。確かにそれだと死ぬわよねぇ。
速攻転移術って、術者はどうってことないから、同行者の苦しみなんてわかんない。その辺りも車の運転と同じだわ。
あたしが知ってる転移術の使い手は、魔女さんを含めても数名。転移してもらった経験はあるけど、みんなすっごく上手な人ばかりで、違和感なんてなかったものね。
「まぁ死ぬか生きるかはいつだって運よ、運」
１年間の過酷な旅を駆け抜けたんだもの、その程度の強運は持ってるはずよね。
すると皇帝は包帯とガーゼの下から、深い深いため息を吐いた。
「アレはもう使うんじゃない…頼むから。命がいくらあっても足りん、いや、あの転移術に巻き込まれるくらいなら敵と戦って正面突破した方がマシだ」
ま、なにを仰るんだか。
「速攻転移術のおかげで逃げ延びたからこそ、こうして皇帝にまでなれたんじゃない。この際、怪我が治ったらあの転移術に慣れる特訓でもしてみる？」
「絶対に断る！」
何よ。アレはアレでとっても役に立つ技なのに。どんなピンチからでも速攻で逃げれるんだから、皇帝なんて立場の人間なら、大いに使ってしかるべきだわ。
機会があったら、絶対またこいつを速攻転移術でかき回してやる。吐こうがぶっ倒れようが構うもんですか。
あたしは秘かに決意を固めた。
「あら、ところでお姫はどうしたの？てっきりここに来てると」
皇帝が怪我して療養中なら、確実に側にいるものだとばかり思ってた。
「三妃様ですか、そう言えばまだお見えになっていませんね」
二妃様もまた不思議そうに首を傾ける。
「最後に会ったのは、貴方たちが会談に行く直前だったけど」
その後、どうしたんだっけ？
「三妃は…今皇宮にいない」
え？！
皇帝が口にした言葉に、あたしはビキリと硬直した。
「あれは今東に行っている。義兄上――東大公に会う用が出来たそうだ」
そんな…。
「東大公様に、三妃様がですか？――それは」
二妃様が驚いてる。知ってたのかな、お姫と元皇太子の彼が実は不仲だって。
「本来なら、俺の方が後に戻るはずだった。予定では明日の夕方まで会談と懇親が続くことになっていたからな」
予定外の大喧嘩のせいで先に戻ってきた、と。
「なんで、お姫があたしに黙って…」
いや、出かけるのはいいのよ。お姫だって自分の用事ってのがあるのは分かるわ。
彼女の結婚以来、宮を吹っ飛ばすまで何日も会えなかったし、別に彼女の行動を逐一追っかけようなんて思わないけど、あの元皇太子に会いに東の地までわざわざ赴くなんて。
「魔女さんが転移させたの？」
転移陣を使えば、大公領までの転移はさほど難しくはない。ただ、皇帝が三妃を任せられるような人材はそうはいないはず。
「ああ、三妃に同行してもらっている。…もういいか？少し俺は眠りたい」
皇帝は傷だらけの躰を大きな枕に沈めて、目を閉ざした。さっき飲んだとかいう鎮痛剤が効いてきたのね。
「…わかったわ、おやすみなさい」
言いたい事聞きたい事はまだあったけど、これ以上は応えてくれない。そんな気がして、あたしは引き下がることにした。
「わたしも失礼いたします」
二妃様も退出するみたいだ。
部屋の外に控えている侍従に後を任せて、あたしたちは皇帝の私室から出た。
皇家の私的区域から、公の政務を行う区域に向かう廊下で、あたしは胸に沸き上がる不安感を吟味してる。
お姫がどうして東へ行ったのか。
根拠があるわけじゃないけど、なんだか激しく嫌な予感がするわ。
「いかがなされました、聖女様？」
二妃様が訝しげに尋ねてくる。あたし、そんなに挙動不審かしら。
「お姫が選りに選って大公に会いに行ったっていうのが気になるの」
「…」
「皇帝が言ってた、あの２人は魂の底から嫌い合ってるって」
殺すまではいかなくても、死んでしまえとは思ってるとか。
「実際皇帝の即位が終わった後、彼は東に引っ込んで、お姫の結婚式にすら出てこなかったもの。あたしもあの時は自分のことでいっぱいいっぱいで、そこまで気が回らなかったけど、よく考えれば不自然よね」
元婚約者だったなんて知らなかったけど、仮にも義理の弟妹の結婚式なんだから、出席して当然なんだ。
しかも、皇帝の結婚よ。まだまだ動乱の後始末があったとは言え、他の貴族たちはこぞって祝いに駆けつけてたわ。
本人が来れない場合は名代を立ててまでね。
「わたしの時は、確か使者に祝辞と祝いの品を持たせて寄越されました」
二妃様が、そう言えばと自分の結婚式の際東大公家がどうしたかを思い出している。
「一妃様の際にも同様であったと聞き及んでおりますので、かのお方が東で大公位に就いてからは、全く帝都においでになっていないことになりますね」
二妃様は特に深くは考えず、そう告げた。
まだ半年くらいだから、無理もないって言えばそうなんだろうけど。
大公は――皇帝やお姫のお義兄さんは、愛してる人と暮らしててもまだダメなのかしら。
半年前。浄化の旅の終わりと同時に勃発した、帝都を大混迷に陥れた動乱。大狐皇后と聖者教の悪徳幹部が手を組んで、自身たちの野望を遂げようとしたあの戦いで、皇太子だった彼は心身ともに傷つけられた。
あたしが故郷への帰還をあきらめてまで救った彼は、感謝の言葉こそ惜しみなく口にしていたけど、実際はどうだったか。
とても口に出して言えることじゃないけど、彼にはどこか自殺願望があった。
大狐皇后に人質にされてる時も、自分を気にするなと自然に言っていた。あれは、あたしや皇帝のために死の恐怖と戦ってたんじゃなくて、本心からもう自分は死んでもいいと――いえ、ようやく死ねると思ってたのよ。
悪人たちの最後のあがきであたしの帰還術の中に放り込まれて、発動と同時に死ぬって状況になった時、慌てることすらしなかったもの。
ただ、愛し合ってた隊長さんに、すごく哀しい微笑みを向けただけ。
でもね。
あたしはそれが、それこそが我慢できなかった。
あたしは隊長さんが好きだった。隊長さんの優しさと強さに焦がれた。
彼が皇太子といういろんな意味で格別な存在と心を通わせてるって、わかっていながら恋をするのを止められなかった。叶わないと知りながら。
失恋があんなに苦しいものだったなんて。
だのに、あたしが欲して止まない彼の心を射止めた奴は、この世から――彼の前から消えることを悦んでいた。
許せなかったの。
隊長さんが悲しむとか、恋敵を殺すような悪女になりたくないとか、そんな建前はあの微笑みを見た途端吹っ飛んだわ。
死なせてなんかやるもんか。
あとどのくらい生きるかなんて知ったこっちゃない、今ここであたしが消えるのと引き換えに、自分勝手な死を望むなんて図々しいことさせてたまるか。
結果、あたしは帰還術を――この世界最大級の術式を途中で強引に停止させた。
そして、塵となって消え失せるはずだった皇太子の躰の代わりに、帰還術の起動に必要なだけ溜め込まれてた魔力を聖力で霧散させた。
結果、皇太子は生き延びて、あたしはこの世界に居残ることになっちゃったのよ。心身ともに健常で、聖力を操れる技術を持ったままでね。
一連の騒ぎが何とか落ち着いてから、あたしや生き残った人たちはそれぞれ今後の身の振り方を吟味したんだけど、なんと言うか当初の予定通りの人生を歩めなくなった人ばっかりになっちゃった。
次代の皇帝になるはずだった皇太子は継承権を放棄して、空位になっていた母方の大公位に就任、隊長さんと同性結婚して領地に引っ込んだ。
婿入りして貴族に降格するはずだった第２皇子は皇帝に即位。
浄化の旅に同行した功績で東の大公を継ぐはずだった皇女――お姫は皇帝の三妃になり、元の世界に還っていなくなるはずだったあたしが四妃候補。
そして、軍師殿と魔女さんが無能の代名詞だった上役を廃して、自分たちが職場の長に就任――さらに結婚してしまった。
宰相と魔導士長なんて、政略結婚の相手としては最高だもの、かなり嘆かれたとかなんとか聞いたわ。
想定された至高の御位とやらがガラッと変わってしまった帝国で、そりゃもういろんな騒ぎがあったみたい。
あたしはそういう権力闘争に巻き込まれないように言われて引っ込んでたんだけど、思えば大公ともう少し話をしておけば良かったのかもしれない。
彼が隊長さんと東へ行く際に、ちょっとだけ挨拶して終わりだった。
あの時も彼は変わらず微笑んでいた。
隊長さん――いえ、あの時はもう近衛隊長の役目は正式に辞していたから、大公の婿君と呼ぶべきかしら、伴侶となった人に支えられて柔らかく笑みを浮かべたまま、転移陣から東の地へと向かった。
２度と会えない訳じゃないんだから。そう思いながらも、なぜか別れがとても辛く感じたわ。
恋を受けてもらえなかった彼にも、意に反して助けてしまった彼にも――惜別の情が湧いてたまらなかったの。
何故なのかは未だにわからないんだけどね。
お姫は三妃になってからも、自分に代わって大公となった義兄については何も言わなかった。
先日皇帝に言われるまで嫌い合ってるなんて思いもしなかったから、そんなものかと気にしなかったんだけど、そういう観点で見直すと、確かにあの２人が一緒に居るところなんて、ほとんど見たことがないわ。
浄化の旅に出る前に見送られた時と、動乱後の話し合いの際、２・３度あったかないかね。
よくよく見れば、確かに似通った顔立ちしていたわ。男女の差とか、性格の違いが出てて気づきにくかったけど、確かに血縁を感じる２人だった。
皇帝が言ってた、あのことがもしも本当なら――。
元皇太子の父親が先帝でなく、先の東大公だとするなら…あの２人は、叔父姪で…兄妹。それで元婚約者同士っていうんだから、なんとも複雑な…。
いつの間にか考え込んで、周りがおろそかになってたみたい。
「――様、聖女様、いかがなさいました？」
二妃様に何度も呼ばれて、ようやく思考の淵から戻ってきた。
「あ、ごめんなさい、ちょっとボケっとしちゃって」
「いえ、それは良いのですが、ご気分でも優れないのかと」
なんかちょっと心配されてる。
「ううん、躰は大丈夫よ」
ただ、妙な胸騒ぎがするだけなの。
とは、言えないわよねぇ、さすがに。
「僭越ですが、三妃様と大公閣下のことがそれほどお気になられるのですか」
う、うーん。
「気になるって言うか…」
これをなんて伝えればいいのかわからない。
お姫、あたしの大好きな、大切な親友。
出会ってから一緒に旅をして、生きるか死ぬかっていう冒険だって共に切り抜けて、そこで彼女の本性だってまざまざと見た。
だから、彼女の好意や優しさを疑ってるわけじゃない。
でも、だからこそ。
お姫の中にある、どうしようもない仄暗さに気づかない訳にはいかなかった。
『もう、どうしようもありませんわ。兄上様のことはお捨て置きください！』
大狐皇后と対峙した時、人質になっていた彼を真っ先に見捨てたのはお姫だった。
そりゃああの時はいろんな意味でギリギリだったし、逆転の目もなかった。――元皇太子を見捨てる以外は。
だけど。
『姫様！？それはっ、聖女様、なにとぞっ！』
と、涙を浮かべて叫んだ隊長さんの声の方に、あたしは…。
「聖女様！」
気づけば二妃様があたしの正面にいて、顔を覗き込まれていた。
その表情に、大きく心配が浮かんでいる。
ああそうか、そうよね。
この不安をこのままにしてちゃいけないわ。
東の地でお姫がなにかとんでもないことをするんじゃないかっていう、この変な予感をおざなりにしたらダメなのよ。
それが例えお姫との仲をこじらせるものだとしても。
「二妃様、この後少しお時間いいかしら？」
今このことを相談できるのは、政務官である二妃様だけだわ。魔女さんはいないし宰相は他のことで忙殺されてるし、皇帝はあんな状態だし。
半透明のヴェール越しに、二妃様がホッとした顔を見せる。
「承知いたしました。先に着替えてまいりますのでお待ちください。その間にお茶の準備をさせましょう」
「そうね。じゃあ後で」
難しい話になるかもだけど、あたしはキチンと向かい合わなきゃいけない。
お姫のためにも。
と、気合を入れたのは間違いないわ。だけど――。
「久しいの、息災なようでなにより」
これはさすがに想定してなかったわ。
「その…お知らせできなくて申し訳ありません、聖女様」
魔女さんが凄く複雑な顔をしてる。
いや、まぁ、ねぇ。
「魔導士長殿に責めのなきよう。これも全て…」
彼はとても悩まし気に訴える。
「我の不徳と、妹の我が儘のせいゆえに」
我が儘…お姫のソレなら、あたしは大抵のことは許しちゃうんだけど。いや、あたしより皇帝の方が甘いわよね、きっと。
でもこれは、我が儘で済ませていいものなの？
「何があったかは皇帝陛下と一緒に聞くことにするわ。取りあえず、そのボロボロになった服からなんとかしてくださいな、大公閣下」
肌があちこち見えてるそんな有様だからこそ、醸し出す色香は半端じゃない。
相変わらず、いや、更に美麗さが増してる。
あの白い肌は陽に当たったことなんかないんじゃないかしら。ふわりと波打つ漆黒の髪、潤んだような瞳は紫のようにも蒼のようにも見える。
元皇太子であり、東の大公家を引き継いだはずの、皇帝の兄君。
遠い東の地にいるはずの彼が、どうして…？
「迷惑をかけることとなるやもしれぬ。まこと済まぬことと思うてはおるが、貴嬢に逢えたは望外の悦びでもある」
そう言って彼はあたしの前に跪き、手を取ってとても自然に口づけた。
「相も変わらず我を惹きつける、貴嬢を娶る皇帝がうらやましい」
底が見えているのに深さをうかがい知ることがことができない淵のような瞳が、まっすぐあたしを見上げる。
う…き、綺麗、怖っ！
反射的に、手を引っ込めて後ずさりしてしまった。
「…魔女さん、後はお願い。あたしは皇帝陛下の所に行くからっ！」
お姫の代わりにやって来た麗人から逃げるように、あたしは転移の間を飛び出した。
まったく、相変わらず心臓に悪い美貌だわ。男性どころか、最早人外としか思えない。きっと人を惑わす妖魔とかの類は、あんな美しさを持ってるのよ。
あの人を見てると、あたしの中にある正気がゴリゴリ削られてく気がする。
お姫を迎えに行ったつもりが、転移陣からあの人が出てきたんだもの、腰が抜けるかと思ったわ。
「お待ちください、聖女様！」
後ろから静止の声がかけられて振り向くと、いつも通りの男性用お仕着せ姿の二妃様が追いかけてきてた。
「転移の間から、思いもかけないお方が出ていらっしゃいました。一体どういうことなのでしょうか？三妃様は…」
お姫は、どうして帰ってこなかった？
ああ、一妃様や王国、覗き魔導士のことだってまだなんにも解決してないのに。
女狐元女官長や前麗公夫人のバァさんたちだって、やっと罪が確定して、これからが難しい所なんじゃない。お前が悪いじゃあ死刑、なんてわけにはいかないわ。宰相だってそう言ってたもの。
それなのに。
「多分、なにかとんでもないことが起きてるわ。二妃様、覚悟して。これから一波乱あるはずよ」
妖魔退散！
と叫んで消えてくれるようなキャラじゃありません。
どうかこの先アブナイ方面へ引きずられることのないよう、願うばかりです。
