38.見物―聖女語り
「で、宣言するのは戦争と平和のどっちなの？」
どっちにしても面倒くさい展開にしかならないような気がするんだけどね。何しろ王国国王陛下と殴り合いをして来たっていうんだから。
なんでまたそうなったかって？まぁ成り行きとしか言いようがないわ。
一妃様がらみの騒動で。王国との折衝が不可避になった。
で、まぁ事を穏便に済まそうと、皇帝陛下が直々に会談に赴くことになったんだけど。
平穏無事なんて、やっぱり無理があったのよねぇ。
前麗公夫人に有罪宣告と“高貴な囚人”扱いの禁止を命じた後、皇帝はあたしに王国との平和路線を宣言してその場はお開きになった。
実際に捕縛や尋問の執行指示は宰相の仕事だとかで、彼と魔導士長の夫婦は即座に侯爵と共にバァさんを捕らえに向かった。
その場を出る直前に教えてもらったんだけど、今の侯爵はバァさんの兄の息子なんですって。
火事で死んだ侯爵夫妻の後を継いだのは、我儘一家に生まれたとは信じがたいような生真面目長男だったけど、もうその頃には件の侯爵家は落ちぶれ果てていて、それ以上当時の三妃や伯爵家を攻撃する力なんて残ってなかったそうな。
で、彼は引き継いだ侯爵家を建て直すのに全力を尽くして、尽くして尽くして…４０代であっさり亡くなった。
ある意味被害者とも言えるんじゃないかしら。
息子である現侯爵も、色々思う所がありそうだわ。バァさんを罪人として連行しろという命令に嬉々として従ってたもの。アレは相当ストレスの元だったんでしょうね。
出来れば女狐やバァさんの取り調べに立ち会いたかった。陰謀の真相を暴きたいって言うのもあったけど、妙な口封じやら魔道罠やらが仕掛けられてるなら、最悪それらを相殺してしまおうと思ってたから。
だけど、それは皇帝が絶対に許してくれなかった。
曰く、あたしが関わってると知られると、またもや世界の危機が勃発したんじゃないかと勘繰られるから、出てくるな、だってさ。
本音はあたしが怒りに任せて女狐やバァさんを殺したり拷問したりしたらまずいってことらしい。
まったく、人を勝手に呼びつけて世界の危機とやらに無理矢理対処させたくせに、いざそれが一段落したら、逆に危険物扱いだなんて。
大体あたしは平和主義・人道主義な国、日本からやって来た模範的な市民だっての。誰が拷問なんてするもんですか。そんな方法で引き出した自白に効力なんてありませんって。
ま、どうしても必要って言うなら別だけど。
王国に殴り込んで、面倒な連中を一掃するのもダメ出しされた。
皇帝ってば、普段はヘタレなくせにこういう時だけは絶対に譲らない。だからこそ国の天辺なんて面倒くさい仕事もやれるんだろうけど、時々ムカつくわ。
そりゃああの人のヘタレは、ある意味身を護るために必要なスキルだったわけだから、今となっては…なんだけどさ。
だからって、ねぇ。
――まぁ、宰相あたりは気づいてたんじゃないかしら。あたしがかなり前からイラついてたってことを。
そもそも皇帝が一妃を断り切れなかったあたりで、どうにもこうにも腹立たしかったのよ。
即位して、すぐにお姫と結婚するとばかり思ってたから、全然知らないどっかの王女様が輿入れして来るって聞いた時の、あたしの驚きと怒りがわかるかしら。しかもその後すぐに高位貴族の二妃様。
お姫をさらって逃げてやろうかと、本気で思ったわ。そうしなかったのは、お姫が嬉々として嫁いだから。
皇帝と三妃の結婚式当日、前の２人より豪華だって言う花嫁衣装で幸せそうに微笑んでいるお姫を見たら、皇帝から引き離すことなんて出来なかったの。
しかも『次は聖女様ですね』なんて言われてさ。
悔しかったなぁ。
わかってはいたけど、皇帝と違ってあたしにはこの世界で生き抜く術なんてない。この皇宮を追い出されたら、完全ホームレスだわ。
そりゃ、今でこそいろんな所からお金が集まっているって知ったけど、それだって名義はあたしでも、勝手に使っていいものじゃないわ。
もし皇妃位を蹴って市井に降りたら、生きる術と言うか、仕事を探すところから始めなきゃならないだろうあたしに、お姫を守ることなんてできない。
お姫自身が望んでくれれば別だけど、あり得ないわよねぇ。
そんなこんなで帝国の皇妃事情なんて知りもせず、一方的にムカついてたんだけど、その内女狐が覗き魔導士を引き連れてギャイギャイ騒ぎだすわ、侍女や女官たちの嫌がらせは始まるわで、いい加減ストレスが許容範囲を超えた。
いや、大して困ったわけじゃないんだけどね。侍女なんていなくたって、生活に支障はなかったし。
ただ、女狐に扇動された世間知らずの皇宮勤め女たちが、好き勝手なことを言うわやるわがどんどんエスカレートするものだから、これはこのままじゃヤバいと腹をくくったの。
で、四妃はどうせ外れだのなんだのと言われたのをきっかけに、反撃の狼煙を上げたんだけど。
まさか女狐があそこまでこじらせてるなんて思わなかった。
外に出ることのない皇宮勤めなんて長年やってると、スレて悪さも平気になるか、視野の狭い世間知らずになるかのどっちかだって、以前皇帝から聞いたことがある。アレは典型的な後者だわ。
元々身分至上主義みたいなところはあったんだろうけど、それが何のためにあるのかって言う原点がまったくわかってない、本末転倒とはまさにこのこと。
そこんところを突かれて、下らないバァさんの陰謀なんかに利用されたなんて、ある意味彼女も被害者かもしれないわね。
おかげで、必要以上に話が大きくなっちゃった。
それに。
“権勢の一妃 支えの二妃 愛され三妃 外れの四妃 魅惑の五妃”
そんないわれがあったなんて、異界人なあたしにわかるはずもない。
だから、帝国の皇妃事情を知った今となっては、この腹立ちをどこにぶつけりゃいいのかわかんなくなって、この際聖女を狙った挙句、結婚をごり押ししたくせに、終いには自国の王女を暗殺上等で利用しようなんて考えたバカ共に犠牲になってもらおうとした。
王国の事情がわからない訳じゃないのよ。王様と対立している勢力が王女を狙ったっていう状況も理解してるわ。
だけどね、だったら尚更じゃない。
国王自身がどう思ってるかは知らないけど、自国の貴族がバカをやってる以上責任は取ってもらわなきゃ、なんて最後は開き直ったの。
は、我ながら確かに頭が沸いてるわね。
王国は大陸屈指の魔導大国だから、あたしの力の糧になる魔力歪みもたぁんとある。おかげで浄化も大変だったけど、今となってはむしろラッキーよ。
その気になれば、王宮の１つや２つ小１時間で瓦礫に変えてやれる、さぁ報復の時間だ。
と、まぁ完全に危険領域に突っ込みかけてた。
なのに。
「聖女様、お願いですから王国を滅ぼすのはおやめください。わたくしはそのようなことは望みません、むしろ出来ることなら、あちらの望み通り聖女様お力で、さらなる浄化を進めていただきたいくらいですの」
と、お姫が泣きそうな顔であたしに懇願して来るなんて。
これ、なんの罰ゲーム？
「お姫、どうしてそんな…元を糺せば王国が王女様を無理やり押し付けてきたから、お姫は一妃になれなかったんでしょう」
「…そうかもしれませんが、わたくしは元々一妃――引いては皇后になどなりたいとは思っておりませんでしたの。義父――いえ、お祖父さまの好意で皇女などという身に余る身分を授けていただきましたけど、わたくしは所詮東大公家の生き残りにすぎませんわ。例え１番目の皇妃にしていただいたところで、“権勢の一妃”など到底務まりません」
「…」
「王国から王女殿下が、西から麗公女様が来られて、どれほどほっとしたことか…どちらもわたくしとは違い、帝国のためになるご実家をお持ちのお方。わたくしにあるのは皇帝陛下への想いと聖女様とのかけがえないあい…友誼のみ。これでは到底適うはずもありません」
初めて聞いた、お姫の弱音。
実家である東大公家は、お姫と折り合いの悪い彼が当主に就いて、表向きはともかく、実際はまともに援助してもらえるとは思えない。
彼女の持つ膨大な魔力も、こと政治絡みとなればどこまで通用するか…それでなくても用途限定で、魔導省のような実践機関に所属しているわけでもない立場では使い出は少ないわ。
せいぜい、皇宮内での結界補助くらい。
「“愛され三妃”になれたことは、わたくしにとって望外の喜びでした。もう誰にはばかることなく、ただただ皇帝――お兄様や聖女様、愛しい方だけを見つめていれば良いのですから」
――それって。
「ですから、どうか…」
ほろり、ほろりとお姫の瞳から雫がこぼれて、あたしの手に注がれた。
ああ、まったく。
勝てるわけないじゃない、こんなの。
そんなこんなでやることが無くなっちゃったあたしは、仕方ないから後のことは全部お任せして日常生活に戻ることにした。
もちろん経過の詳しい報告と、聖力が必要になった時の迅速な呼び出しを絶対条件にしたけどね。
皇帝や政務官のお手伝いをちまちま行いながら過ごして数日後、とうとう皇帝が王国との会談に出発した。
２国の首脳会談が行われるのは、なんと帝国の西方、麗公領にある城館。
そう、元々麗公家は国交を得意とする西方鎮守公だったのよね。色々あって忘れかけてけど。
で、こうした外国との折衝なんかあって、それを大々的に帝都で行うのはちょっと…って時には、国境に近い麗公領にある専用のそこを利用するんですって。
そのせいってだけじゃないんだけど。
会談に向かう皇帝に、なんと二妃様が同行した。
最初きいた時はビックリしたわ。
だって二妃様は、云わば婿を取りたくなくて皇帝と契約結婚してるだけの皇妃だと言ってたし、公の場に出る気は無いとばかり思ってたから。
ところが二妃様は。
「確かにその通りなのですが、妃同伴の行事に皇后、或いは一妃様が出られない場合の代役という義務があるんです。そのための“支えの二妃”ですから」
そして今回一妃様は出られない。まだ本調子じゃないってのもあるけど、今は王国と係わらせるべきじゃないって意見が多いんだそうな。
と言う訳で、何が何でも出席しなければならないらしい。
だけど名目だけとは言え、２番目の皇妃として表舞台に立つ以上、男装はＮＧなんだとか。
「そこで聖女様にお願いがあるのですが」
もの凄く真摯に迫って来る。一体何事だろう？
「聖女様が宰相閣下に与えられたあの衣装、――なんと申しましたか、あの広がりが無くて、下に長袴を履き込むアレを、わたしにもお許し願えませんか？」
え、宰相にあげたって？あ、女装した時のアオザイ風ドレスのことか。
「あたしが着てたチャイナドレスじゃダメ？」
あれはあれで、二妃様には似合うと思う。
男性の衣装をこの上なく見事に着こなす二妃様だけど、長身でスレンダーなこの人なら、あのタイトな衣装も似合うと思うんだけどなぁ。
「…いえ、そのようなわけではありませんが」
まぁ気持ちはわかるわ。
なんだかんだ言ってもあの衣装は女っぽい感じがするものね。
「まぁ好きにしてもらって構わないわ。マダムに言えば二妃様に似合う色や模様で作ってもらえるはずよ」
ただし、だ。
「条件として、試着の際にはあたしも立ち会わせてもらいますからね」
これは外せない。多分に両性的デザインとは言え、二妃様の女装――躰のラインをきれいに見せるアオザイ姿なんて見逃すわけにはいかないじゃない。
もう、垂涎ものだわ。
「…はぁ、わかりました」
どこか複雑なものを抱えてる感じは否めないけど、ここは避けて通れないんでしょうねぇ。
どうせなら楽しまないとね。
かくて、二妃様仕様のアオザイ風ドレスは超特急で仕立てられ、あたしは眼福にあずかった。
いや本当、見応えあることといったら。
色は紺で、刺繍も柄も一切ない無地だけど、光沢のある生地は最高級品。襟元から袷や裾に至るまで広めに縁どられてる金色が何よりも見事な飾り。
これは、二妃様以外には着こなせないわ。
どこか女性的なラインを残したまま、下履きのせいもあって決して過剰に女っぽくはない。
「さすがね、マダム。これほど素敵になるなんて思わなかったわ、最高よ」
「ありがとうございます。聖女様のちゃいな？ドレスとやらも、全体刺繍の逸品が間もなく完成ですわ」
「ま、まぁそれは次の楽しみに取っておくわ」
デザインはともかく、あんまり刺繍もやりすぎると重たくなっちゃうんだけど、大丈夫かしら？
そして皇帝は、紺と金色の最新モードで装った二妃様と護衛の皆様を伴って、西へと赴いた。
魔導省ご自慢の大規模転移陣を使ってだから、それほど大変な移動じゃないけど、一応お見送りはしたわ。
いってらっしゃいとだけ言って、二妃様が転移術を起動するのを見てただけだけどね。
まさかその翌日に、傷だらけ痣だらけになって帰って来るなんて、思いもしなかったわよ。
で、現在。
皇帝陛下は、豪華な専用ベッドの上で不貞腐れている。
知らせを受けて見物――じゃなく、お見舞いに来たあたしは、それをあきれ返って眺めてるんだけど。
いやー、これはすごいわ。
あれよ、元の世界にいた頃テレビで見た無差別格闘大会やらキックボクシングやら、その試合直後の選手みたい。
瞼は見事に腫れあがって、糸みたいな目になってるし、頬骨から口元の辺りは青タン赤タンですごいまだら状態。傷口に張られてるだろう布には、血がにじんだまま。
上半身裸で、下も行った時とは違ってパジャマめいた柔らかそうなズボン。靴下は無し。
ところが肌はほとんど見えない――包帯とガーゼっぽい当て布で。
少しでも見えているところはもれなく痣と傷が見え隠れしてるんだから、こりゃ半端じゃないわね。
傍らで二妃様が頭を下げている。
「申し訳ありません聖女様。わたしが制止するべきだったのですが、なにしろお２人とも尋常でない戦闘力の持ち主で…」
魔導士で騎士でもある二妃様が割って入れないほどの喧嘩って…。
皇帝は強気な相手の押しに弱くてあまり怒ったりしない、少なくとも自分から喧嘩を売ったりする人じゃないはずなんだけど。
まぁ皇子様――皇族モードでは上から目線で応対しなきゃならなくなることが多くて、それなりに尊大さも持ち合わせてはいるけどね。
「下手に手を出すと、大怪我では済まなくなりそうでしたので」
あ、なるほどそっちか。
「皇帝の腕は知ってるわ。向こうの王様もやっぱり只者じゃないわね」
１年の旅で彼の戦闘力はバカ上がりしたもの。隊長さんにもの凄く鍛えられてたし、軍師殿にだって――あ、これはオフレコだっけ。
何より実戦経験は伊達じゃない、冗談抜きで生きるか死ぬかの修羅場を潜り抜けてきた猛者なのよ、これでも。
彼が即位することになって１番心配だったのが、なんかの拍子に魔帝化したら、止めに入った護衛ごと敵をぶっ殺しまくるんじゃないかってことだったものねぇ。
ったく、日頃ヘタレで実は凶獣って、質が悪いことこの上ないわ。
その彼と互角かそれ以上とはね。
国主同士の素手一対一勝負なんて、滅多に見れるもんじゃない。やっぱりついて行けば良かったわ。
「で、なんでまたそんな楽しそう――じゃなくて、とんでもないことになったわけ？」
不貞腐れてる皇帝陛下にまともな答えを期待できなくて、二妃様に訊ねた。
帰って来て、未だ着替えもされていない二妃様は正装のまま。西の貴婦人たちが好んでつけるという薄いヴェールをあしらった頭飾りで顔を半分覆っているけど、その美しさは隠せない。
あの妹君もつけてたわね、そう言えば。
「はぁ、それがその…」
あら、二妃様にしては歯切れの悪い。答えに詰まっているこの人なんて、初めて見たわ。
どうやら色々説明しづらいものがあるらしい。そんな二妃様だけど、１度吹っ切れると、怒涛の如く話し始めた。
会談の場では、当然ながら寸鉄も帯びずに国主２人が部屋の中心に座り、そこから少し離れた場所に二妃様やあちらの王妃様、そしてお付きの面々、更に護衛の兵士たちがぐるりと円形に見守っていたんだとか。
「お２人とも最初は椅子に座って歓談されていました――少なくとも、そのように傍からは見えたのですが」
その会話内容がどのようなものだったのかわからない。と言うのも、最初の挨拶の後、二妃が簡易的な結界を張り、王国の魔導士が音声遮断の術をかけたからだ。
これは皇帝が前日に提案し、王国側が了承した事柄。
なんでも会談内容が公的私的複雑に絡み合っているので、余人にはなるべく知られたくないだろうと、皇帝が気を回したからなんですって。
だから、一体どんなセリフがどちらの逆鱗に触れたのか。
「あちらの国王陛下と我が皇帝陛下が突然立ち上がって、同時に拳を繰り出しまして、ほぼ相打ちだったのですが」
なるほど、初っ端から見事な相打ちだったと。
「そこでいっそどちらかが倒れていれば良かったのかもしれません」
二妃様は大きく大きくため息を吐いた。
皇帝は相変わらずそっぽを向いている。けど、きまりが悪い顔をしてるのは確実ね。動けるならとっととここから逃げてるに違いないわ。
「お２人共倒れることなく踏みとどまられ、一拍の後、くんずほぐれつの大喧嘩が始まってしまいまして」
音声遮断の術より結界の方が解除に時間がかかる。声はすぐに聞こえるようになったが、結界を消そうとした二妃様に『消すな！』と怒鳴りつけたんだそうだ、２人同時に。
かくて、帝国有数の魔導士謹製の結界は、格闘リングと化した。
「皇帝が国王の腹に拳を入れたと思ったら、それを逆に取られて押さえつけられ、が、直後に国王の足を払って床で関節を極めて、ところがそれを逆転されて鼻っ面に肘を打ち込まれ、仰向けに倒れ込んだところを国王がマウントしようとしたら、強烈な拳をを顎に入れてすぐに立ち上がり、脇腹に蹴りを入れたのですが、相手はそれを耐え抜いて連続の突きを入れてきて、皇帝はなんとかそれらを捌いて横から攻撃を入れたのですが躱されて、しかし間髪入れずさらに――」
二妃様は格闘解説家と化して、しばらく国主２人の闘いを熱っぽく語りまくった。
意外とそっち系の才能もお持ちのようで、実に臨場感あふれる語り口。いや本当、あたしも見たかったとしみじみ思わせてくれる。
どのくらいの時間やり合っていたか知らないけど、結界のおかげで外から手が出せず、護衛の皆様は呆然と高貴を極めた男２人の格闘を眺めていることしかできなかったそうな。
「そりゃまた大変だったでしょうねぇ…」
どっちかが大怪我して――いや、下手したら死んでいてもおかしくない。彼らにとっては大失態だわ。
「それが…どうにもできないとわかると、開き直って双方互いの主君の応援を始めてしまいまして」
「…は？」
そこです陛下右です左！だの、もっと死角を攻めるんです何してるんです踏み込みが甘い！だのと、まさに決闘大会の様相を呈してきたのだとか。
なまじ日ごろから鍛錬でこういう格闘を見慣れてる連中なんで、盛り上がりはあっという間だったそうだ。
そりゃ確かに見物だったろうけどさぁ、それでいいの、国のエリート兵士？
終いには賭けまで始まって、ここが国際会談の場であったことなど、丸っきり忘れ去られた。
「なにしに行ったのよ、あんたたち」
と言う訳で、聖女の暴虐を止めたのは三妃の泣き落としでした。
代わりにいい年した男２人の喧嘩が勃発しましたが、さてどんなオチがついたのやら。
次回もどうかお楽しみに。
