37.不明
「ねぇ。それ多分、覗き魔導士の仕業じゃないかしら」
どういう手を使っているのか知れないが、あの魔導士なら厳重な監視もかいくぐれそうな気がする。
一体あの男は聖女をどうしたいのだろうか。
その魔導士のことを伯爵たちに説明すること数刻。
正体不明のあの男が本当に関わっているかどうか断言できないが、女狐に付き従っていて、更には上級クラスの転移術を行使できる存在などそうはいないだろう。
「それで、女狐はあの覗き魔導士についてはなんて言ってるの？」
その問いに、皇帝が苦い顔をして答えた。
「それがな、それについてはどうあっても口を割らんのだ。受け持った尋問係によると、どうやら魔導的な口封じが施されているらしい」
「用意周到ね。いや、女狐をそこまで信頼してなかったってことかしらね」
体よく利用されただけとも言える。
「多分だけど、あの覗き魔導士が転移術か何かで閉じ込められてる前麗公夫人の所に出入りしてたんだと思うわ。自分以外も跳ばせるみたいだから、女狐と婆さんを直接会わせることも可能だったんじゃないかしら」
「し、しかし、その手の魔導対策もきちんと行ってあったはずです」
侯爵とやらが泡を食って発言する。しかし――。
「そんなの何とでもなったでしょうよ。なにしろ時間制限があるわけでもなし」
世話係を抱き込んであったなら、手はいくらでもある。
「とは言え、そうなるとますますわかんないわね。あの覗き魔導士、一体何が目的なのかしら？」
「それより、今どこにいるのかが気になります」
宰相がすかさず疑問を上書きした。
「聖女様の宮に現れて以降はまったく目にしません。この皇宮内の護りを物ともせず転移術を使うような輩を放っておくわけにはいかないというのに」
そこがまた変だ。と、聖女は疑問を呈する。
「前にも言ったけど、あの覗き魔導士はそこまですごい術者じゃないと思うわ。なのに、魔女さんの護りやお姫の結界をすり抜けてる。これって絶体何かで魔力を底上げするか、それなりの魔道具を使ってるはずよ」
あの覗き魔導士を目の当たりにしたのは、女官長を転移させてきた時だけだ。それもほんの２回ほどで、ギャアギャア騒ぐ女狐の後ろでほとんど気配を感じさせずにたたずんでいた。
宮に常時展開していた探査の術が無ければ、意識すらしなかったのではなかろうか。
生命体を問答無用で探査する聖力のおかげで分かったことは、男性であることと健康体であること。そして魔力の質や多寡。が、それ以上の個人判断情報はわからない。すっぽりローブをかぶっていたので、容姿的なものはほとんど分からなかった。
まぁ、それだけでもかなり有益な情報だと言えなくもない。再度彼の魔力を感じれば、即座にわかるだろう。
「思いますに、魔導士であるならば、雇い主か後ろ盾がいるのが普通です。元女官長がそれであると推測しておりましたが、或いはまったく別の手の者ということも…」
魔導士長が真摯な表情で語る。
「大いにあり得るわね。女狐にあの覗き魔導士は手に余るわ」
聖女も厳しい顔つきになる。
「つまり、黒幕は前麗公夫人ではないと言う可能性もあるな」
皇帝がさらりと嫌な結論を吐いた。
元々魔導士というのは誰かに仕えたり使われたりする存在だ。
国主になれないと言う原則にはそれなりの理由があってのことだが、それを別にしても一家の当主くらいならともかく、組織のボス的存在には向いていない者が多い。
自分の力に頼りすぎるからとか見ている視点が違うからとか様々な説があるが、要は最終判断を誰かに委ねて精神的な負担を減らしたがる傾向があるせいだと思われる。
もちろん、例外はあるが。
「覗き魔導士については、まぁ頑張って探すしかないわね。魔女さん、女狐の口封じは解除できそう？」
先ほどから難しい顔で考え込んでいる魔導士長に問いかけると、帝国の魔導士筆頭はますます顔をしかめて答えた。
「難しいかと。いえ、解除自体は可能なのですが、その場合自動的に被術者の命を奪う魔術が重ね掛けされています。さらには、解除処置をする術者にも攻撃が加わるような措置も隠されているようです」
「なにそれ、性格悪っ！」
「相手の自白を目的とする以上、殺さないようにせねばなりません。となると、ある程度以上の力を持った魔導士が数人がかりになります。そして、攻撃の術はその中の誰に降りかかるかわからないんです」
それは確かに質が悪い。
「今は攻撃の術式だけでも何とかできないか検証中ですが、やはり時間がかかるかと」
魔術も魔導も云わば仕掛けだ。こうすればこうなるという術式を組んで、緻密に施されたソレは、術者の腕前が問われる。
しかし。
「ねぇ、それならあたしが出ようか？」
聖女がさらりと申し出る。
「なんだかんだ言っても魔力を使った仕掛けなら、相殺しちゃえばいいんじゃない。聖力で魔導ごと消しちゃおうか」
謁見室に沈黙が下りた。
確かにそれなら術は消せるだろう。消せはするだろうが――。
「それで、元女官長は無事で済むのでしょうか…？」
「えー、喋れりゃいいんじゃない？」
肉体に直接施された魔術に聖力が絡むと、最悪体内で魔力暴走が起きる。外部魔力と自前の体内魔力がしっちゃかめっちゃかに混じりあって、肉体に尋常でないダメージを与えるのだ。
聖女はこれで肉体強化を施した敵を何人も斃している。
「嘘、嘘。ちゃんと時間をかけて調整しながらやれば、女狐本体に危険はないってば。半年前だってちゃんとできたでしょ」
魔導士長の目が見開かれた。皇帝や宰相、そして三妃も動揺を隠せない。
それは、聖女が故郷への帰還と自身の初恋をあきらめた、あの動乱の結末だったから。
半年前。聖女は故郷に帰ることが叶わなくなった。
聖女・聖人の召喚は、必ず帰還が可能になってからしか行えない。それは、帝国を建国した３人目の聖女によって厳格に設定された召喚術の原点。
それまでの召喚は一方通行で、召喚された人間を帰すことなどハナから考えていない大雑把なものだった。
それでも何百年に１度できるかどうかの大魔導であることには違いなかったが、要は呼び出した者を使い捨てにするだけの非人道的なものだった。
実際、１人目の聖女は浄化に耐えきれなくなって死亡。２人目は浄化こそ果たしたが、ほとんど道具扱いされることに反発し、聖力で何百人もの人を殺して土地を荒らした挙句殺された。
そんな過去を経ながらも、仕方なく呼び出された３人目の聖女は、召喚者と浄化に対する人々の意識を根本から叩き直して、制度を整えた。
帝国の建国は、その過程に過ぎない。
後に女帝となった聖女とその夫の皇帝は世界中に宣言する。
『この世界の在り様を思えば聖女・聖人を求めるのは必然。しかし、それはある意味世界規模の犯罪であり、人道的に決して許されない。であれば、召喚された聖力を扱い得る人物に対して、最上級の敬意と浄化終了後の確実な帰還を約束せねばならない』
そして、確実で安全な召喚術を編み出すと共に、帰還のための力が確保できるまでなにがあっても召喚術が起動しない仕掛けを施した。
だから、今代聖女も半年前に元の世界に帰還できるはず、だったのだ。
順当にいけば。
とある人物を助けることによって、それは不可能となってしまった。
その、助けられた人物というのが、現在の東大公――元皇太子である。
「確かに、それは有効だろうが…」
皇帝は難しい顔で考え込んだ。
「なんか問題でも？」
聖女はあっけらかんとしている。が、できれば聖力をそんなことに使って欲しくないと言うのが皇帝や魔導士長の本音だ。
少し考えて、魔導士長が告げる。
「問題といいますか…その、聖女様のお力で相殺されますと、魔術や魔導の証拠も全て消え失せますので、後々誰かを糾弾する際に、不利になるかもしれないと」
「あ、なるほどね」
どうにか穏便に納得してもらえたらしい。
「じゃあ面倒でも１つ１つ解除していくしかないの？」
「そうですね。ですがなんと申しましょうか、術の絡まりを解く鍵が見つかれば後は簡単だと思われますので、その手の技が得意な魔導士を呼び出すつもりです」
「へぇ」
聖力の使い方を探る片手に魔術もそれなりに勉強したが、さすがに専門家のようにはいかない。
ここは魔導士長に任せよう、と聖女は身を引くことにした。
「わかったわ。でももしどうにもならなくなったら、遠慮せずに呼んでね」
「…ありがとうございます。善処いたしますわ」
内心ほっとした魔導士長だったが、聖女の次のセリフで再び硬直する羽目になる。
「王国に殴り込む前に覗き魔導士を取っ捕まえておきたかったんだけどな。そんな面倒くさいバァさんがいるんじゃ、下手に留守にしない方かいいかしらね」
「ちょっと待てぇっ！どこになんだと？殴り込むとか、聞き間違いだな。そうだと言ってくれ、頼むから。い、いや、前にもそんなことを言ってたが、その場の全員に止められただろうがっ！」
一気に蒼褪めた皇帝が、座っていた玉座を蹴倒す勢いで立ち上がって叫んだ。エラそうな皇帝モードなど、聖女の攻撃宣言の前には塵と消えた。
「あら、聞き違いなんかじゃないわよ。一妃様の件でね、改めて王国の反乱分子の皆様がウザい人たちだってわかったから、責任者である国王様とまとめて吹っ飛ばしてこようかなーって、宰相と相談してたの。そりゃ皆にやめろとか力の無駄遣いとか言われたけど、ダラダラ対処してるよりサクッと殺っちゃうほうが早いでしょ」
宰相は無言で固まっている。
皇帝は頭を振って叫んだ。
「早けりゃいいってもんじゃない。大体反乱分子とやらはともかく、あの国王はそんな甘い男じゃないぞ、下手をすれば返り討ちにあって取っ捕まるのがオチだ」
王国国王が侮れない相手だというのは、皇帝も認識しているらしい。
「一妃の件については俺も承知している。だがな、下手人が誰かはまだ確定してないんだ。状況証拠だけで突っ込むんじゃない」
あまりの反対っぷりに、聖女はちょっと気を悪くした。
「一般庶民の皆様までとは言わないわ、王宮だけを更地にしちゃえば、後腐れないじゃない」
ちょっと部屋の掃除をしてきます、位の軽さで殲滅宣言をする聖女。
「ないわけあるかっ！何を考えてるんだお前は。いいか、宮殿というのは非戦闘員が大勢いる一種の居住区だぞ。被害は対象者以外にも広がるわ！」
「…まぁそこは事前に危険勧告をすれば」
「馬鹿者、それは危険勧告ではなくて宣戦布告だ。それでなくとも大陸中が騒乱の空気でパンパンだというのに、お前は世界規模の大戦争を起こすつもりか。救世の聖女が世界滅亡を仕掛けるんじゃない！」
皇帝は真正面から聖女を叱責する。
これができるから、皇帝は宰相や魔導士長に尊崇されるのだ。
「もう、皇帝陛下も宰相と同じこと言うのね。別に人類滅亡を企んでるわけじゃないのに、酷いじゃない」
「酷いのはお前だ！少しは後のことも考えてくれ」
うーん、と聖女はその場で考え込む。
「まぁそうねぇ、正面から乗り込んでいっても、素直に陰謀を認めるわけもないか。でも、王国に一妃様の件は知らせなきゃ不味いでしょ。そこでなにか言い掛かりをつけられたらどうするの？」
それこそ危機管理が成っていないとか、一妃様を蔑ろにしているのではないとか。
女狐女官長のことを思えば、あながち間違っていない所が痛い。対処を間違えれば、帝国に不利になるだろう。
「そこは帝国の外交担当者と俺を信じろ。何とか平和的に交渉する。いいか、“平穏無事”こそが今の最上手だ」
これは断じて譲れない！
とばかりに断言する皇帝に、聖女以外の一同はそろって頷いた。
聖女と初めてまともに顔を合わせた伯爵や侯爵はもちろん、麗公すらそのやり取りにひきつった顔でドン引きしている。
１つ咳払いをして気を取り直した伯爵が、睨み合う皇帝と聖女に声を掛けた。
「せ、聖女様は思いの外過激なお方ののようですな。いやしかし陛下のおっしゃられる通り、王国との談合はお任せいただきたい。一妃様に関してはあちらにも非がありますからな、けっして我が国だけが責められる云われはありませんく」
「え？あっちにもなにか文句の付け所があるってこと？」
「はい。一妃様――王女殿下が外部魔力を持つお方だと言うことを隠して婚姻されました。これは重大な規約違反です」
平民、或いは貴族同士でも、国際結婚においては財産や後継の問題こそ慎重に協議されるが、それだけだ。当人の才や特徴についてはあまり重視されない。
ところがこれが国主の婚姻となると少々事情が違う。
「国主の妻。あるいは夫となる者に外部魔力があるかどうか、これは極めて重要な伝達事項です。たとえ正妻・正夫でなくとも、子供を作る関係を前提にして受け入れる相手に対しては、確実な情報を事前に申告しなければなりません」
西の伯爵は、その手の知識が皆無であろう聖女に対して、言葉を濁すことなく告げた。
「それは、魔力持ちは即位できないっていう決まりのせい？でも、そう言うのって確か遺伝はしないんでしょう」
そう、外部に魔力を放出する体質かどうかに血筋は関係ない。
両親が魔導士でも魔力持ちの子供が生まれる確率は、魔力無しの夫婦と変わりないのだ。
そして、もしそのような子供に外部魔力があったとしても、必ず強力なものになるとは限らない。いや、むしろ魔術師になれるかどうかという程度の者が多いとされる。
だから、いわゆる“魔導士の家系”なるものは存在しないのだ。
「いや、そういうことではありません。問題は、国主の仕事である魔力管理です。魔力持ちの伴侶がいると言うことは、キチンとした対処をしなければ国主に負担がかかることがあるのです」
意外な事を告げられて、聖女の目が見開かれた。
「え、じゃあ今ここにいる皇帝陛下は、その“対処”をしないとお妃全員仲良くできないってことになるんじゃない？」
一妃はまだ訓練もしていないが自身を損なうほどの力は確定、二妃は最高位である魔導士、三妃も限定仕様とはいえ最強クラスの魔力を持っている。四妃予定の聖女に至っては規格外の聖力という力を揮う。
改めてみると、当代皇帝の妃はそろいもそろって規格外の異能者と言える。
「その点抜かりはございませんわ。ご安心ください」
魔導士長が自信たっぷりに宣言する。
「そっか、魔女さんが言うなら大丈夫なんでしょうね。けど、じゃあなおさら一妃様は…」
「そう言うことだ。まぁあちらもあんな幼女がいきなり閨に呼ばれるとは思っていないからこそだっただろうが、それにしてもルール違反には違いない。なにより、そこを突かれて暗殺されかかったんだからな、うるさくは言えんだろう」
「…じゃあやっぱりあたしは蚊帳の外？」
「蚊帳？ああ、関与できないということか。王国との折衝ではその通りだ。とにかくあちらの連中とお前を会わせたくはない」
面白くない。
狙われているのが自分だということはわかるが、だからと言って逃げ回るのは性に合わない。どうせなら真正面から向き合って決着をつけたい。
と、言うのが聖女の気持ちだ。
しかし、いくら王国に聖女を害する気持ちがないと言っても、過激な考えを持つ者がいないとは限らない。
「政治の世界なんぞにどっぷり浸って生きている輩に、正攻法ばかりが通用するわけがないだろうが。いいから任せておけ」
「…いつから正攻法とは殲滅になったのでしょうか？」
宰相がぼそりと呟く。
「いやぁねぇ、殲滅じゃないわ。正面から殴り込むだけよ」
にっこりと笑って聖女が訂正する。が、しかし。
「お前のそれは殲滅と同義だろうが。まったく」
皇帝が頭を振ってさらなる訂正を加えた。
「その沸き上がった頭を鎮めるまで大人しくしていろ。後はこちらで何とかする」
きっぱりと和平路線を宣言する皇帝陛下。異議は認めないとばかりに聖女をにらむ。
周囲の貴族たちは固唾を呑んで２人のやり取りを見ている。
「はぁ…しょうがないわね。じゃあ王国は皇帝に任せるわ。せいぜい馴れ合ってきてよ」
「ああ、穏便に・平和的に、だ。これ以上不穏な騒ぎはご免だからな」
皇帝陛下はきっぱりと宣言した。
宣言した、はずなのだが。
「で、穏便がどうのって言ってた男がどうして相手の大将と殴り合いの喧嘩をして帰ってくんのよ」
大した平和会談だわね。
と、皇帝をジト目で睨む聖女。
帝国の国主である皇帝陛下は、全身痣だらけ傷だらけのボロボロ。顔面など見事に腫れあがって、元の端正な人相など見る影もない。
「うるさい…これでも骨まではイってない。それに向こうも同じくらいにはやってある」
「あーそーですか。随分楽しそうなオハナシアイで良かったこと。どうせならあたしも呼んでくれれば良かったのに」
「お前がいなかったことが唯一の救いだ。クソッ、あと１発食らわせれば勝ちだったんだ」
ものすごくシラーっとした空気が満ちた。
「で、宣言するのは戦争と平和のどっちなの？」
そしていよいよ話は国際的な展開に…なる前に個人的なぶつかり合いが生じました。
三妃がしゃべらないまま終わってしまいました。が、この件は彼女にとって重要な転換点になるはずなんです。それはもう、ある意味二妃以上に。
その辺りは次回以降に。
