36.意趣
書き直しの連続でしたが、何とか書きました。
かなりぼかしましたが、嬰児殺人の表現がありますので、苦手な方はお気をつけ下さい。
「ずっと閉じ込められてたはずの人が、どうして最近の皇妃事情なんて知ってたの？何より、あの女狐とどうやってつなぎを取ってたって言うのよ？」
麗公と侯爵とやらが揃って１歩後ずさった。
「そこが、監督不行き届きなのです」
伯爵が、やれやれとばかりに告げる。
「最低限ではありますが、最初にあの女の世話をしていたのは、口のきけない老女でした。が、その者は数年前亡くなりました。仕方なく新しい者を任に付けたのですが…」
「身元は確認しなかったの？」
「それはちゃんと行ったそうです。生家も勤務状況も問題はありませんでした。くれぐれも極秘と念を押して事情を知らせ、世話をさせていたのです。数日に１回のことではありますし、基本会話は禁じていましたので大丈夫と判断していたのですが、どうやらその世話係に元女官長がつながりを取りまして」
どうやって目星をつけたかはわからないが、世話係にかなりの金を渡して元麗公夫人の居場所と現状などを詳しく聞き出し、秘かに連絡を取り合えるようにしたらしい。
なるほど、身柄を預かっている侯爵家の責を問われて当然だ。
しかし、それにしても。
「女狐と前麗公夫人とやらはどういう関係なの、一体？」
聖女の質問に、場が沈黙した。
「元女官長は…」
伯爵が重い口を開く。
「前麗公夫人の実家、侯爵家の寄り子の娘のさらに娘です。侯爵家が落ち目になっても残っていた、数少ない家の１つでした」
「侯爵家の手下だったってこと？」
貴族における寄り親寄り子のことは前に聞いたことがある。
なんでも大きな貴族の家は、弱小貴族を保護下に置いて色々と便宜をはかってやり、寄り子となった貴族は、見返りに様々な上納を行うのだとか。
「侯爵家と言うより、令嬢の――前麗公夫人の手下ですね」
なんでも女狐の母親とやらは我儘侯爵令嬢の取り巻き筆頭のような立場で、“お姉さま”と呼んで慕いまくっていたそうな。
「当然ながら、かの令嬢が『目障り』と評した生徒を陥れるのに何度も関わった、云わば実行犯的な存在でした。なぜそこまで心酔したのか理解不明ですが、令嬢が四妃に――そして麗公夫人にと変転する中でも、変わらず好意を持ち続けていたと言うのですから、ある意味筋金入りですな」
しかし、侯爵家という後ろ盾が弱体化すると、そのような娘は忌避の対象だ。
「彼女は学院を卒業後、当時四妃だった“お姉さま”の侍女になりたがったそうですが許可されず、早々にとある中位貴族の妻に収まって数人の子供を儲けました」
相手は彼女の生家からすると、ずいぶん格下で貧しい貴族だったらしいが、“お姉さま”がらみの悪評もあって、手下筆頭だった彼女を引き受けてくれる貴族は、そこくらいしかなかったのだと言う。親が持参金をかなり弾んだおかげで嫁入りできたようなものだそうな。
当然、嫁ぎ先ではあまり重んじてはもらえない。
そのせいもあって子育てが一段落すると、彼女は宮廷に出入りする豪商に乳母兼家庭教師として雇われ、婚家を早々に出てしまった。
皇家御用達の商人などという者は、下手な貴族よりよほど情報通なところがある。そうでなければ生き残れないのだから当然だ。
そんな家に潜り込んだ彼女は、知り得た貴族や社交界の情報を逐一“お姉さま”に知らせる役を担うようになったというのだから、首尾一貫している。
「前麗公は妻を世間から遠ざけていましたが、旧友との文通まで禁止することはありませんでした。結果あの女は西へ嫁いだ後も、ある程度は帝都の情報などを知れたようです」
前麗公夫人に宛てられた手紙などは、一応検閲対象になっていたようなのだが、そこは昔からの親しさで当事者でないとわからない符牒のようなものがあったらしい。
なんとも片手落ちな話ではある。
「そもそも元女官長が皇宮に出仕することになったのも、あの女が裏で手を回したせいだったと、今更に判明しました」
「え、どういうこと？」
よりによって女官の採用に不正があったということだろうか。
「皇宮の人事官にミスがあった訳ではありません。３０年以上も前の話ですが、元女官長が皇宮の採用枠に立候補するよう、母親を通じてそそのかしたんです」
婚家を出ていたとは言え離婚していたわけではなく、子供たちとの交流はそれなりにあった。そしてその時分ならまだ麗公夫人として現役だったから、いかにも若い娘の後押しをする令夫人としか映らなかっただろう。
「で、我儘娘がそのまま年喰っただけのバアサン――いえ、ご婦人は再婚した先でも色々やらかして幽閉されていた、と。それが今になって三妃と四妃候補の話を聞いて、またぞろ蠢いたってわけか」
そこで聖女はしばらく考えに耽る。
一同は彼女がどのような感慨を抱いたのか、緊張と共に次の言葉を待った。
「僻みだか嫉みだかの対象が三妃四妃だとして、どうしてまた攻撃対象が一妃様だったの？」
「それは…」
「聖女様、それについてはわたしから」
言いよどんだ伯爵に代わって、再び二妃が前に出た。
「要するに、前女官長もいいように利用されていたということです。女官の長という立場からでは、国に対する忠誠心は本物でした。しかし、頭の固い彼女にとって皇妃と言うのは、まず国のためになる人材でなければならないという考えが第１でした」
「うん、それは良く分かる。基準がちょっとおかしかったけど、女狐にしてみれば帝国の役に立つお妃様ってのが絶対だったんでしょうね」
そして、現皇帝の妃の中でその条件に見合うのは二妃だけだったのだろう。
「前女官長は祖母のこともあって、元々麗公家を贔屓していました。正直現実が見えていないところがあったと思います。麗公家は落ち目ですから」
容赦ない言葉が娘の口から出て、麗公が思い切り顔をしかめる。
「波乱含みの王国から無理矢理嫁いできた幼女など、あの女にしてみれば厄介者としか思えなかったのでしょう。祖母はそこを突いて、まずは一妃の排除をそそのかしたようです」
身分高く寵愛深い三妃や、帝国どころか大陸中で尊崇されている聖女をいきなり相手取るのは分が悪いと判断したらしい。
「で、一妃が済んだら三妃と聖女も順次、って計画？」
「はい、そのようです。最終的に、ただ１人の皇妃となった二妃が皇后に立ったら、その祖母として、元麗公夫人として、再び世間に返り咲く意図であった、と。ただし、その前に妹の誰かとわたしを挿げ替えるつもりであったそうです」
それが先日のお渡り騒ぎだったらしい。
聖女は先ほどとは違う意味であきれ果てた。
「貴方のお祖母さんは自分がどうして監禁されたのか、理解してないの？」
「それどころか、自分が罪人であると言う自覚すらないでしょう」
二妃はもう前麗公夫人をかばう気は全く見せない。
「あの人は亡くなったわたしの母を心底毛嫌いしていたそうです。その母から産まれた子供など兄もわたしも害虫同然、そうでなければ赤子を殺すような真似はできないはずです」
自分自身も子を産んだ母であるはずなのに…。と、二妃は苦々しく呟いた。
「どうしてそんなにお嫁さんを嫌ったの？いくら何でもやりすぎよ」
息子に愛人をあてがったり、果ては孫息子を殺すなど常軌を逸している。単なる嫁姑問題とは思えない。
「…それは、妻が」
ほとんど泣きそうになって麗公が口を開いた。
「妻が、伯爵家の娘だったからです。さらに言えば、あの方はわたしの産みの親ではありません」
えっ！と叫んだのは誰だったのか。
「わたしは父、前麗公と最初の妻の間に生まれました。実母はわたしが幼い頃に亡くなり、顔もロクに覚えていません」
二妃は何とも言えない複雑な顔で父親を見据えている。
「二妃様、知らなかったの？」
聖女が問いかけると、二妃はなんだか悔し気な声を出した。
「はっきりとは。ただ、もしかしてと思うことはありましたが」
その眼はどこか遠くを見ている。
「父上、貴方の執務室にかけられている、わたしに似た女性の絵は、実の祖母君ですか」
「…そうだ。わたしという息子がいたので、義母は麗公家に下賜された。もし彼女に子供が出来ても決してその子を跡継ぎにすることはないという約束の元、西の土地へ追いやられたのだ」
「では、もし父上が早くに身罷られる、あるいは廃嫡の憂き目にあった場合は…？」
「伯爵家から養子をもらって麗公家を継がせる約束だったそうだ。それなら義母は決してわたしを害さないとわかっていたのでね」
泣きたいんだか嗤いたいんだかわからない表情とは、今の麗公の顔だろう。
「つまり、嫁をと言うより西の伯爵家を毛嫌いしていたと。一体なぜそんな…」
二妃が心底理解できないとばかりに問いかける。その疑問は他の面々も抱いた。
「色々あった、と言えばそれまでだが。まずはあの人を四妃にした原因――先々帝の三妃が、伯爵家の娘御だったからだ」
あっ！という声を上げたのは誰だったか。
『寵愛深く、裕福な三妃』
帝国随一の富豪令嬢なら、それも頷ける。
「その通りです。かの三妃様は、わたしの伯母に当たります」
伯爵が淡々と告げる。
「我が家は起こりこそ３００年ほど前ですが、今のような財を成して伯爵の位を頂いたのは、わたしの祖父からでして。それまでは辺境のさらに端で細々と暮らしていた貧乏男爵に過ぎず、当時帝都では田舎者の成り上がりと見下されておりました。ま、今でもそれは大して変わりませんが」
ちょっとだけ浮かべた苦笑いは、それでも負を感じさせない、からりとしたものだった。
「あの女は当初三妃になるつもりだったそうですが、その地位は金だけが取り柄の田舎娘にかっ浚われてしまいました。まさかまだ学生だった伯母を、皇帝が見初めるとは思いもしなかったでしょう」
〝愛され三妃〟の座は皇帝の心一つで決まる。血筋や身分をひけらかして得られるものではない。今も、昔も。
「一妃や二妃にも突っかかっていたようですが、三妃への攻撃はそれは酷いものだったそうで、多分に私怨が含まれていたのでしょう。そして、夫である皇帝の怒りに触れてしまいました」
本来ならこの時点で罪人として処罰するべきだっただろうが、亡父の頃から皇家に尽くしてくれた餓狼宰相の面目も鑑みて、甘い処分になったようだ。
廃妃からの遠方貴族への下賜。
「当時の麗公家は今よりもっとびんぼ――いえ、経済的に困窮していまして、支度金と銘打った皇帝からの下賜金を撥ねつけられませんでした」
それも大して長持ちしませんでしたが、と麗公は自嘲する。
そして、まぁ当然ながら夫婦仲はさほど良くなかったが、それでも前麗公は彼女を正妻として扱い、娘を１人儲けた。
約束通り夫人を領内からは決して出さず、帝都の情報も決して与えなかった。――彼自身が死ぬまで。
「ただ、例外だったのが両親の――侯爵夫妻の死でした」
伯爵は淡々と告げる。
「侯爵夫妻は娘が離縁されて遠方にやられたことがどうしても許せなかったのでしょう。皇帝と三妃に詰め寄って、騒ぎ立てたそうです」
そして、三妃への嫌がらせや悪口雑言はとどまることを知らず、皇帝がどれほど遺憾を告げても効き目がなかった。あたかも、兄宰相がどれほど叱責しても変わらなかったように。
そして、娘が西へ去ってから３年程した頃、夫妻はそろって亡くなった。郊外の別邸に宿泊した際、火事にあったのだという。
「まさかそれって…」
聖女の目が疑いを帯びる。
「と、言う噂が席巻したことは否めません。娘を攻撃され続けた伯爵家か、三妃本人か――あるいは、愛妃を煩わせる輩にキレた皇帝自身か、と」
実際のところは最早わからない。公式には火災事故として処理された。
「で、前麗公夫人は事故とは思わなかったのね」
「はい。…侯爵夫妻が自分の代わりに三妃を痛めつけていたのは知っておりましたから」
他のことは一切告げなかった前麗公だが、さすがに両親の死を隠すことはできなかった。事実だけをそのまま告げたところ、夫人は悲鳴を上げて卒倒した。そして目覚めた後、両親を殺したのは三妃と伯爵だと決めつけて、三妃を含めて族誅にしろと騒ぎ立てたらしい。
「元々嫌っていた相手でしたが、以降前麗公夫人にとって我が伯爵家は不倶戴天の敵となりました」
伯爵は何の感慨も感じさせずに聖女に説明をした。
「一応西のトップなんでしょう、麗公家は。それで不都合はなかったの？」
西方の貴族である伯爵は、先ほどとは違う深みのある微笑みを浮かべる。なにか怖いものを感じて、聖女は彼への視線を固くした。
「我が家に不都合などございません、むしろ麗公家にいらぬ苦労をさせてしまいました。追いやられて正妻と言う名の虜囚であった夫人に、なんの力もありませんでしたから」
騒ぎ立てるだけで無力な女は、そのせいで表にはすっかり立つことが無くなったのだと言う。
産まれた娘は早々に引き離され、やがて夫とも疎遠になっていった。麗公夫人としての役割は、事実上弟夫人が担った。
彼女がやった麗公夫人らしいことと言えば、数人の女官候補に推薦状を与えたことくらいだ。
やがて義理の息子である現麗公が年頃になり、新妻を迎えることになった。の、だが。
「選りによって、仇敵である西の伯爵家の娘だった、と」
最悪だ。
それは騒ぎが起きない方がおかしい。
「なんでまたそんな…。反対されるのはわかりきってたでしょう」
聖女が思わず問うと、麗公は何故か蒼ざめていた顔に朱を走らせた。
「その…わたしが彼女に惹かれまして、是非妻に迎えたいと望んだせいです」
その眼が遠いなにかを追った。
「皇家からの下賜金など疾の昔に使い果たして、相も変らぬ貧乏ぶりだった麗公家でしたが、西の鎮守公としてそれを公にするわけにもいかず、最後の手段として金満家の令嬢を持参金目当てで娶らねばならなかったんです。そしてそんな政略結婚の候補に挙がった令嬢の中に、件の伯爵令嬢がいました」
「あらま、もしかして麗公閣下は恋愛結婚だったの？」
これは意外と聖女が混ぜっ返す。
「おい、そこはどうでもいいだろう」
皇帝が苦くたしなめるが、聖女は。
「どうでもよくないわ。大事なところよ。それが前麗公夫人とやらの癇に障ったのは間違いないもの」
はぁ、と麗公が息を吐く。
「その通りです、わたしが浅はかでした。義母の事情を知っていたにもかかわらず、伯爵家の令嬢を妻に迎えてしまったせいで…取り返しのつかない悲劇をおこしてしまいました」
ギリギリ外面を取り繕っていたおかげで、麗公家の貧窮は帝国内ではあまり知られていなかったが、身内ともいえる西の領主たちには隠しようがない。
その状況を承知の上で伯爵家は娘を嫁がせ、更には莫大な援助金と技術供与を行って麗公家の立て直しを支援した。
正直なところ、伯爵家としても西の鎮守公である麗公家が落ちぶれるのは困るという事情あってのテコ入れだったので、西方諸領地が諸手を挙げて祝福した結婚であったのは間違いない。
ただしもちろん義理の母である前麗公夫人はその中に入らない。
それは想定の内だったので、彼女にその知らせが伝わったのは、ありとあらゆる決定が成された後だった。
知らされた時、前夫人の住む離れは厳戒態勢になったと言う。
「わたしと義母はほとんど没交渉でしたので、まさかあれほどだとは…。父は気にするなと言ってくれましたが、心配の種は尽きませんでした。妻が嫁いできた後、どのような目に合うかと思うと不安で不安で…」
結果その不安は的中するのだが、結婚当初は拍子抜けするくらい穏やかな態度だった。
「わたしたち夫婦とはほとんど没交渉のまま生活していました。新婚時に１度だけ面会した際は、怒鳴りつけるでも嫌味を言うでもなく、普通に挨拶して終わりでした」
しかしその後、前麗公夫人は少しずつ表に出てくるようになる。
「麗公家の正妻としての仕事は相変わらず叔母にまかせきりでしたが、領地のうら若い貴族の娘たちに礼儀作法を教えるようになりまして」
帝都の一流教師に仕込まれた所作と言葉遣いはさすがに流麗なもので、地方領地の娘ではとても習えないだろう高度な教えを惜しみなく授けるような活動を始めたという。
「もしかしてそのお嬢さんたちが、貴方のお妾？」
「はい…お恥ずかしながら。も、もちろん全てではありませんが」
麗公がさらにどよんとうつむいてしまった。
傍らで伯爵が、実にいい笑顔のまま麗公を睨むと言う器用な真似をしている。
「最初の子供ができるまで、わたしは間違いなく妻一筋でした。…し、しかし、妻はつわりが酷く、妊娠してからわたしはほとんどその、彼女に相手にされなくなって…」
「で、義理の母にあてがわれた女に引っかかったと。なるほど最低ね」
妻の妊娠中に浮気する夫なんて、下の下の下だ。
「し、仕方なかったんです。わたしもまだ若くて…せめて苦しんでいてもいいから妻の側に居られれば良かったのですが、叔母や侍女たちに遮られてしまい」
寂しさと不安でオロオロしているところをつけ込まれた、と言う。
「妙な薬や魔術も使われて…気づいたら隣で女性が寝ていたような有様でした」
その場の全員が、もの凄く複雑な気分になって麗公を見つめる。
「父上、言い訳にしても情けない話ですよ」
二妃など、泣きそうな顔で父親に話しかける。
「第一、最初はそうだったとしても、その後何人もの妾を侍らせたのは事実でしょう」
「し、仕方がなかったのだ」
麗公は繰り返す。
「彼女たちを送り込んできたのが義母上だというのは早々に判明したのだが…問い詰めると泣いて訴えてきたのだ。『あの娘たちはそれぞれ事情があって、明日にも市井へ放り出されそうな立場なのだ』と」
さほど身分が高くない地方貴族の令嬢でも、家から追い出されてしまえば、悲惨な運命しかない。
「まともな結婚相手を探してもらえず、保証人にもならないから奉公先も自分で何とかしろと。そんな哀れな娘たちを救うために、わたしの妾として差し出したのだと」
無茶苦茶な理屈だが、か弱い（？）ご婦人の涙付きで切々と訴えられれば、受け入れない方が罪悪感を感じる。
「妾の存在を知った妻がカンカンになったこともあって、子供が産まれるまで、彼女の側から締め出されてしまい…そこへ次々に義母上から娘たちを差し出されて、終いにはほとんどやけで彼女たちを囲ってしまったのだ」
「褒められたことじゃないわよ、それ」
呆れ半分、怒り半分で麗公の告白を聞いていた聖女が思わず口をはさむ。
――なんかもう誰が悪いかなんてどうでも良くなってきたわね。
周りの面々も似たような感慨を抱いたらしい。なんとも言えない表情で麗公を見つめている。
「それでも…」
麗公の話はまだ続く。
「いよいよ子供が産まれるという時には、なんとか妻との仲も戻り、元通りとはいきませんでしたが、わたしが真実愛しているのは彼女だけだと言うことは納得してもらえたんです」
随分心の広いご婦人だ。
「母上は…わたしを産んでくださいましたから」
二妃がポツリとつぶやいた。短くともその言葉にはたくさんの感情が込められている。
その後、麗公は妾達の所にはほとんど行かなくなった。
当然ながら、彼女たちの不平不満は溜まる。しかし、相手が跡継ぎを産んだ正妻では敵う訳がない。
前夫人はいかにも殊勝なふりをして、妾達をなだめ、麗公家内での行動範囲を広げていった。
そして。
「常に誰かが居らねばならなかった赤子の部屋に、義母と義母の息がかかった侍女のみという状況を作り出し…義母は憎い伯爵家の血を引く息子を…」
あとは言葉にならない。
麗公は完全にうつむき、床に手を付いて震え始めた。
「現場を押さえたの？」
しばらくその様を見下ろしていた聖女が問う。
「…はい」
つい先ほどまで元気にしていた赤子が、身内の手によって殺された。
どれほどの衝撃だったろうか。
「義母はもう正気ではありませんでした、…ただそれを気づかせなかっただけです。『伯爵家の者を殺してやった、両親の仇を打った』と叫んで哄笑するあの声は、今でも耳について忘れることができません」
その場で捕縛された前麗公夫人は、上機嫌なまま貴人用の牢に入れられたが、その中でなお伯爵の娘である嫁を嘲笑い続けたのだと言う。
「…母上がただ殺すだけでは飽き足らなかったのも無理はありませんね。ですが父上、どうして“高貴な囚人”扱いをやめなかったのですか？」
二妃が亡兄の事情を知ったのがいつかは知らないが、その時から疑問に思っていたのだろう。ここぞとばかりに父親に詰め寄った。
「わたしとて、あの人をこれ以上丁重な扱いなどしたくなかった。が、仕方なかったのだ」
はい、また出ました『仕方なかった』が。
聖女が苦い感慨を抱く。
「あの人は元皇妃で、当時の皇帝の大恩人である餓狼宰相の姪だった。厳しい詮議をしようにも、皇帝陛下より、何とか不名誉を最小限に抑えるようにと懇願されては、どうしようもなかったのだ」
当人が扱いかねて配下に押し付けたくせに、出来れば穏便な処置をと上から頼む。何と言うか、呆れた話だ――しかし、皇帝陛下たっての願いとあっては無下にも出来ない。
「先々帝の希望としては、表向き病死としての毒杯――あまり苦しむことなく死亡させる、貴人用死刑方法でした。それを聞いて妻が激怒しまして、そんな穏やかな死に方をさせるくらいなら、惨めなまま生きさらばえさせろと…結果、義母の実家を継いでいた現侯爵と相談して、終生幽閉としたんです」
実際、その方が前夫人にとって屈辱だったらしい。
帝都からいくらか離れた場所にある侯爵家の別邸――彼女の両親が焼死した館を改修して、前麗公夫人の牢獄とした。
以来、２０年以上。
もうかなりの高齢になっているが、未だ生き続けて、とうとう再び罪を犯した。
「なるほど。――ねぇ、皇帝陛下」
皇帝席に座したまま話を聞いていた皇帝に視線を向けて、問う。
「なんだ、聖女」
「貴方、これを聞いてまだ前麗公夫人を“高貴な囚人”とやらの処遇にする気はある？」
その瞬間、帝国のトップに立つ男は場に存在する者全ての関心をさらった。
――彼が次に何を言うか。それによって何かが決定する。
「無いな」
皇帝は何の感慨も感じさせずに答えた。
「祖父上の時代であれば、餓狼宰相とやらへの義理もあっただろうが、お――予にはない。誰が何と言おうが、これだけの罪過を重ねた者を丁重に扱うなど、とんでもない愚行だ」
いつもの調子で喋ろうとしたが、一応臣下の前だということに気づいて、皇帝モードの口調を作る皇帝陛下。
――予なんて自称されると、なんか変よね。
と、聖女は苦笑いしてしまった。
しかしこの後、そんなせっかくの恰好づけも吹っ飛んでしまうことになるのだが。
「皇帝たる予が命ずる。前麗公夫人を殺人と騒乱罪で捕縛せよ。なお、〝高貴な囚人〟としての扱いは一切しないように」
伯爵が皇帝の言葉を受けて、うやうやしく頭を下げた。
「皇帝陛下のご英断に感謝いたします。あのお――ご婦人は我が家にとって許しがたい存在、未だ生きているというだけで腹立たしかったのですが、亡き姉の意志を尊重して今日まで来ました」
その眼に、昏い光が灯っている。
「姉の希望はかのご婦人をどん底まで――とは言いませんが、とにかく尊ばれることなく罰して、死を望むほどになってからの刑死でしたので」
その場の全員、冷たいものを感じた。
亡くなったという麗公夫人は、どれほど姑を恨んでいたのだろうか。
正に憎しみの連鎖。これほど悲しい運命もあるまい。
「ただわたしも確認しましたが、あの女の監禁状況は厳重でした。たとえ世話係が取り込まれていたとしても、そう簡単に外部と連絡か取れるはずはなかったのですが、一体どんな手を使ってやり取りをしていたのか、そこが未だに不明でして」
難しい顔で悩む伯爵だが、聖女はふと心当たりを思いついた。
「ねぇ。それ多分、覗き魔導士の仕業じゃないかしら」
お読みくださりありがとうございます。
次回をお楽しみに。
