35.凋落
悪役令嬢って、なにかが突き抜けた人でないとできない役目だと思います。
「はぁ、そりゃまた濃ゆい家に生まれたもんね。つまり、産まれた時からこれでもかと時めいている家に居たんだ」
栄えれば栄えるほど破滅の種をため込むであろう一家に。
「はい。我儘を極めた母親に義兄任せの財産で悦に入る父親。歪んで育つのも無理はないでしょう」
そうかもしれないが、そこでどんな人間形成がなされるかは主に本人の気質次第だと聖女は思う。
「で、娘は母親の写しみたいな女に育ったと」
「ええ、しかもよりパワーアップした存在と言えますな」
「…なるほど、そりゃ面倒なお嬢様だわ」
母娘そろって宰相の威光をひけらかし、好き放題に社交界を荒らしまわって、気に食わない人間はあの手この手で排斥。そこに罪悪感など欠片もなかった。
やがて侯爵令嬢が学院に入学すると、将来を嘱望されながらも消えていった若人が次々に出た。彼女は身分だの由緒だの、ついでに男性限定で見目の良さだのを重視して、下の立場からのし上がってくる人材を忌避していたからだ。
貴族の子女が帝都にある国立の学院に入学するのはある意味義務のようなものだが、相応の学力と向学心が認められれば、学院は身分を問わず生徒を受け入れる。平民であろうとも構わずに。
その上で必要な学費を用意できない者には奨学金が支給され、生活全般を支えてくれる寮も完備されている。そして、在学中は出身に囚われない。本人の実力と才覚だけが評価の対象となる。
狭き門ではあるが、そうした教育機関を経て、有能な官吏として出世したり大規模な財を成した者は多く、彼らが帝国を支える重要な柱であることは、世間の常識である。
だが、そんなことは出身自慢の我儘令嬢に通じない。
商人上がりの男爵家出身だった上級生の首席生徒は、実家に不当な圧力をかけられて勘当され、卒業間近で退学。美貌で知られた子爵家の令嬢は暴漢に襲われて、貞操こそ無事だったが、顔に大怪我を負った。
その他、彼女が裏で手を回したと思われる事件は、枚挙に暇がない。
当然、実力を認められて学院に通う平民など、彼女にとっては塵芥。
「終にはそうした特待生を学院から追い出すべきだと言い放って、嫌がらせの数々。さすがにこれは当時の教員たちも問題視して本人を叱責し、侯爵夫妻にも抗議したのですが、まったく聞き入れてもらえなかったそうで。それどころか、娘の行動は至極真っ当なものだろうと言われたそうで」
教員たちの絶望はいかばかりだったろうか、まったくとんでもない一家だ。
侯爵令嬢の意に沿わないと言うだけで中途退学を強要される者が続出。それだけでなく、講義内容が不快だとか気に入らない生徒がメンバーにいるという理由で、教室の解散を強いる有様。
３学年目になると、最早学院で彼女の毒を逃れているのは魔導科のみになってしまった。
魔術・魔導に関するものは別枠のカリキュラムで、それこそ身分や生まれはまったく顧みられない。ただただ本人の才のみの世界となる。さすがにそこまでは侯爵家の威光も届かなかった、幸いにも。
しかしそれ以外では学院中が引っ掻き回され、学院関係者の進退問題にまで発展しかけた。
「両親だってちゃんと貴族教育を受けてたはずでしょうに、どうしてそこまで歪んだんだか…。ちなみに、ご令嬢の成績はどんなもんだったの？」
「ほぼ最下位だったそうです。補講や追試を重ねに重ねて、ようやく進級できるかどうかだったとか」
「…もしかして、それこそ成績上位者に対する僻みだったんじゃない？」
「ええ、おそらくそれが本音だったんでしょう」
逆恨みもそこまで行けば犯罪。
二妃の言葉が重くのしかかる。
「そんなことが続いたせいで、宰相に学院側が直訴する羽目になりました。本来学院は政治の世界とは無関係であらねばならず、親や親族の威光を笠に着る生徒は教員がたしなめて矯正するべきなのに、とうとう匙を投げられたんです」
以降、令嬢は自宅にて家庭教師を付けられ、卒業に必要な試験だけを受けに学院に赴くという、変則的な学生生活を送ることになる。
「思えば、さすがの餓狼宰相もアレをしつけ直すのは難しいとあきらめの境地に達したのでしょう」
それでも令嬢はなんとか学院の卒業資格を取った。――実を言えば、これ以上学院でバカをやってほしくなかった教員側が、成績を水増ししたという噂もある。
そしてその頃、飛ぶ鳥落とす勢いだった侯爵家にも陰りが落ち始めた。
「その始まりは、餓狼宰相の引退表明だったそうです」
餓狼宰相が任に付いてから、もう長かった。
即位当初は幼かった皇帝もすっかり１人前になり、頼りになる同世代の側近たちも育った。もう自分の出る幕はないと、新宰相の任命と引継ぎをもって政界から身を引くと宣言したのだ。
なんの前振りもなく行われた引退表明に、各方面で様々な混迷があったが、中でも妹夫婦は驚天動地だったらしい。
「唯一の身内にも事前の知らせはなかったんだ」
「そのようです。その話を聞いた侯爵家では大騒ぎが起こって、翌日かなりの壊れ物が運び出されていたのが目撃されています。そして、怪我人を診る医者も呼ばれたとか。おそらく侯爵夫人がヒステリーを起こして、屋敷中のものに当たり散らしたのでしょう」
それはさぞかし大変な夜だっただろう。
「当然ながら侯爵夫婦は宰相に引退の撤回するようあの手この手で説得したようですが、彼の意志は固く、２年後には政界からすべて身を引いて、伴侶と共に領地に引っ込むという予定を変えませんでした」
「は？家族に恵まれなかったと聞いたけど、結婚はしてたの？」
他に縁者がいないので、妹が増長したのではなかったか？
「引退表明の３ヶ月ほど前に結婚したそうです。ただし、妹夫婦も姪もその相手を決して認めなかったそうで、ついでに言うと、皇帝や知人たちも最初は難色を示したとか」
「なんでまた…？」
「侯爵一家は兄宰相の関心を奪われる危機感もあったのでしょうが、他の方々が祝福しきれなかったのは、お相手が男性だったからだそうです」
聖女の顎が落っこちた。
「んなっ、同性婚だったの。それまでも独身だったってことは、お子さんもいなかったわけで…そりゃ、跡継ぎがどうのって人たちにしてみれば、賛成しきれないわよねぇ」
「まぁそのような場合、親族から養子をもらったり、その筋の仕事をしている異性と子供だけ作って引き取るというのがセオリーですが」
その筋とは、同性婚を成したカップルの為に有料で子造りを引き受ける機関なのだそうな。一応裏組織なのだが、かなり昔から公然の秘密的なものだとかで、一般的に周知されている。
ぐ、具体的な活動は今は聞かないでおこう…。
と、聖女は判断した。おそらく正しい。
「餓狼宰相はそうした家督相続を良しとしませんでした。この家は自分をもって終焉と決めて、伴侶に財産は遺しても、貴族としての爵位や家系は引き継がせないと正式な書面でもって遺言したのです」
また随分潔い決断だ。
「妹さんたちの暴挙を止めるためには、もうそうするしかないって思い切ったのね」
権力の頭にいる自分の名前を使って好き放題している侯爵家は、宰相がいなくなれば立ち行かない。
自前の力でのし上がることも今の力を維持することもできない無能者への、いわば最後通牒だ。
「その伴侶とやらを取り込んで、餓狼宰相を操ろうとかはしなかったのかな？」
「それは絶対に無理だったでしょう。彼は侯爵令嬢によって勘当・放校の憂き目にあった、商人上がりの男爵家令息でしたから」
「はいぃぃ！？」
餓狼宰相は妹夫婦や姪の被害にあった人たちを、後からではあったが必死に救っていた。
暴漢に襲われて顔に大怪我をした子爵令嬢には国内最高の治療魔導士を派遣して、良い縁談も紹介した。学院から追い出された生徒たちは、国内外の別の教育機関や政府の実務見習いに斡旋。何とか学院に残ってはいるものの、小さくなって過ごさねばならない立場に追いやられている生徒には、学院に掛け合って特別コースを設けたりと、涙ぐましいまでのフォローっぷりだった。
その中で、実家に圧力をかけられて勘当され、帝国内での生活すら危うくなった元男爵令息と巡り会い、どのようなやり取りがあったがまったく不明だが、相思相愛で正式な婚姻を結んでしまったという。
「親子ほどの年齢差でしたが、実に仲睦まじい伴侶同士だったそうで、誰にどんな反対をされようとも、まったく意に介さず、終いには妹一家以外は皆祝福したそうです」
「…それじゃあ、何があろうと侯爵家と馴れ合うことはなかったでしょうね」
刻々と宰相引退は近づき、状況を理解し始めた取り巻きたちは三々五々侯爵家から距離を置き始めた。
残ったのは、かなり危険な弱みを握られている下級貴族を含めて数家。元々何かあった時はあっさり切り捨てられるような、何の役にも立たない小物ばかり。
あれほど送り付けられてきた金品もまったくなくなり、坂を転げるように侯爵家は傾いていった。
「そこで侯爵家は起死回生の一手に出ました」
甘い汁を吸って生きてきた彼らに没落は耐えられない。では、どうするか。
「あんまり聞いて気分の良くなる話じゃなさそうね」
「まぁなんと言いますか…誰でも考えつくようなことではありましたが」
伯爵の声に苦みが増した。
「令嬢を、皇妃にしようとしたんです」
ロクでもないことしかしない我儘娘を、皇帝の妻に――妻の１人に押し上げて、自分たちも乗っかろうとする。
ああ、古今東西よくある話だ。目新しさの欠片もない。
「で、それはうまくいかなかったのよね。結局彼女は麗公家に嫁いでるんだから」
「ええ、そうです。ですが、皇帝側が侯爵令嬢を拒否したのではありません」
おや、てっきり悪評に嫌気が刺して断られたと思ったが違うらしい。
そこで伯爵の言葉が切れた。
ちらりと皇帝や二妃三妃に戸惑いの視線を送る。
「気にするな、聖女にはある程度伝えてある」
皇帝が次の言葉を許した。
「はい、それでは申し上げます。侯爵令嬢が候補に上がったのは、４番目の皇妃様でした」
しばし、沈黙が下りた。
そして、聖女が言葉を紡ぐ。
「なるほどね、“ハズレの皇妃”になら何とか潜り込めたってわけか」
聖女は完全に他人事として語った。
確かに彼女には無関係な過去の出来事ではあるが…。
「お気を悪くはなさらないのですか？」
伯爵は引き気味にたずねる。
「しないわよ。四妃がどんな謂れをされていようが、あたしにとってはただの呼び方に過ぎないもの。ま、だからこそ都合が良いんだけどね」
と、聖女は語る。
「でも、ロクデナシの侯爵令嬢にとっては、気分悪かったんじゃない？」
「いえ、結局あの女は一時四妃として立ちました。当時もう侯爵家は崖っぷちで、それまでのように無茶な我儘が通せる状態ではなかったので」
正直、幼い頃から見知っていた令嬢を突き放しきれなかった先々帝が、最後の恩情で皇妃位に就けただけだ。寵愛など期待するべくもない。
しかしハズレの四妃とは言え皇妃は皇妃。裏でどれほど嘲笑されていても――いや、それだからこそ、がむしゃらに自分を尊重しろと周囲に強要して、問題行動はヒートアップする一方だったと言う。
「当時立后が決まっていた一妃や聡明で知られた二妃、そして寵愛深く裕福な三妃。適うはずのない方々に無謀な攻撃をした挙句、コテンパンにやられて面目を無くしました。程なくして廃妃の沙汰が下って、当時の麗公に下賜されたんです。その際、一生帝都に戻ることはないようにと条件を付けられての婚姻になりました」
そこまで話すと、しばし沈黙が下りた。
既に遠い過去となったはずのそれが、今こうして新たな騒動を引き起こしている。
それをこの異世界から来た女性にどう説明したものかと伯爵が話の接ぎ穂に悩んでいると、聖女が相変わらず身も蓋もないセリフを吐いた。。
「はぁ、つまりなに、前麗公っていうのは、面倒事ばっかり起こす女を押し付けられて、見張り役をやらされたってことなんじゃないの。でもって、何の役にも立たなかったってことよね、結局」
事実をこうまで淡々と述べられると、脱力の方が先にくる。後方で小さくなっていた麗公が、今度こそがっくりと床にへたり込んだ。
皇帝の前での無作法だが、咎める者はいない。
「あら麗公閣下、ごめんなさいね。ちょっとストレートに言い過ぎたかしら。でも、本当のことでしょう。息子を殺されたり、妾を押し付けられたり、あなたもお母様にはさぞ苦労されてるんでしょうね」
優し気にかけられた聖女の声が、麗公をますます追いつめる。同時に前麗公夫人の実家だという侯爵もまた、いたたまれなさが増大した。
聖女は小さくなっている高位貴族たちを改めて見回す。
「ずっと閉じ込められてたはずの人が、どうして最近の皇妃事情なんて知ってたの？何より、あの女狐とどうやってつなぎを取ってたって言うのよ？」
帝国と西方領地のお話は、もう少し続きます。
餓狼宰相と元男爵令息のカップルについては、一大ロマンスなストーリーがあるのですが…とてもじゃないけどわたしには書けません。
若き日の失恋から立ち直ったロマンスグレーなオジサマと、理不尽な目にあって傷ついた若者の恋物語。…ＢＬ作家な誰かが書いてくれないでしょうかねぇ。
