4番目の妃は奇跡？

34.僻見

「そう、じゃあ教えてもらいましょうか。そのお祖母さんとやらがどういう人で何をやったか、キチンと聞かないといけないみたいね」

　たとえどれほど都合の悪いことであっても、事実から目を反らせばなお悪い結果しか出てこない。

　それゆえに凋落の一途をたどっている者は多いのではないだろうか。

「二妃様、聖女様」

　後ろから、響きの言い男性の声がかけられる。

「お声を掛けることをお許しください。かのご婦人の所業とその背景を説明するならば、二妃様よりもわたしの方が適任かと存じます」

「叔父上…」

　二妃がポツリと呟いた。

　と、言うことは。

「貴方が西の伯爵様？」

　４０前後の渋い男性だ。贅沢な生活を続けてきた貴族とは違い、全身は引き締まって、鍛えているさまがうかがえる。

　顔だちはなかなか整っている。よく見ると、瞳の色が二妃と同じだ。

「はい、お初にお目にかかります。お会いできて光栄至極」

「ご丁寧にどうも。大したお金持ちだってうかがってたけど、それほど派手な見目じゃないのね」

　相変わらず身も蓋もない。

　これでも聖女は一応来客応対の礼儀は心得ているのだが、危険モードに突入している今、丁寧な応対などする気は全くない。

「見てるだけでまぶしいギンギラの成金装束で登場されたらどうしようって思ってたから、センス良さそうな人で良かったわ」

　だからとても正直だ。

　褒めてるんだかけなしてるんだかわからない。伯爵はちょっと苦い笑いを浮かべた。

「恐れ入ります。で、聖女様。前麗公夫人―元侯爵家の令嬢について、わたしからお伝えしても？」

　聖女は皇帝に問いかけの視線を向けた。

　皇帝はやれやれという溜息を吐いたが、迷わず頷いた。

　ふと聖女は皇帝の傍らで、三妃がいつになく硬い表情をしているのに気づいて、小さく疑問を持った。

　―どうしてお姫がここにいるのかしら？

　この件、三妃に関りがあることが含まれているのかもしれない。何にしろ、彼女にあんな顔をさせるなんて許しがたい。

　俄然、聖女の中で前麗公夫人とやらに対して闘志が増す。

「いいわ、じゃあ教えて頂戴。そのご婦人とやらは長年世間から隔離されてたにも関わらず、なんでまたあたしに突っかかってきたわけ？」

「簡単に申し上げれば、先代麗公夫人の僻(ひが)みです」

「は？」

「あの女は―いえ失礼。かのご婦人は、聖女が選りによって四妃となられると聞いて、筋違いな怒りを抱いたんです」

「は？はぁ？？」

　どうして聖女(あたし)が四妃になったら怒るんだろう。

　訳が分からない、と聖女は頭をひねる。

「理解できないのも無理はありません。事情を知る我々でも、なんだそれはと呆れましたから。しかし、あの女はそういう人間なのだとしか言えません」

　それは完全に人間性に問題があるとしか思えない。

　そして伯爵はとうとう“あの女”呼びをやめなくなった。

「そもそもあの女は、世界の全ては自分に傅(かしず)くべきだと考える愚か者ですから」

「何そのイタい思考」

　身分を鼻に掛けるだけの馬鹿ならまだわかるが、逆に言えば皇帝を始めとした更に上があってこそのもの。

　それなのに。

「皇帝や皇妃も自分より下だと思ってるの？」

「はい、その通りです。いや、それどころか、皇帝は真っ先に自分に頭を垂れるべきだそうで、皇妃は言わずもがなですが、特に三妃様は、土下座して自分に許しを請わなばならないのだとか」

　周囲の温度が一気に下がった。

「…死にたいらしいわね」

　だが、伯爵は聖女の重圧に負けず、更に言いつのった。

「そして、聖女が四妃になるなど断じて許せず、そのくらいなら帝国そのものを無くしてしまった方が世の為だと叫んでいるそうです」

　なんなんだ、一体？最早得体が知れない。

「その人、本当に帝国貴族の女性なの？」

　皇帝と皇妃、そして聖女に対してそこまでマウントを取ろうとするなど、貴族として正気の沙汰とは思えない。

「はい、それは間違いありません。であればこそ、面倒この上ない事態を起こした―いえ、今現在も引き起こしている厄介な存在なのです」

「…」

　さすがの聖女も次の言葉が出てこない。あきれ返るとはこのことだ。

「あの女は国内有数の名家に生まれたにも関わらず―いえ違いますね、そんな家に生まれてしまったがゆえに歪みまくった価値観でもって育てられ、どんな目に遭ってもその生きざまを捨てられないまま今日まで生き永らえた怪物です」

　伯爵の後ろで、２人の貴族が震えている。

「…孫息子を殺すような人なんでしょう。理由は知らないけど、確かにまともじゃなさそうね」

「はい。もし自分の身内にあのような者が出たらと思うとゾッとします」

　伯爵はしみじみと語るが、ここにいる貴族たちは多くが彼女の身内だ。ある意味大変な言葉の凶器となっている。

「一体なんなの、その前麗公夫人とやらは？どういう生まれ育ちをすればそんなとんでもない人間が出来上がるのか、ぜひうかがいたいわ」

　聖女の問いに、その場の全員が視線を交わし合った。

　皇帝や三妃は、ある程度のことを帝王学の授業で聞いている。宰相や魔導士長は皇宮に職場のある者として必要な知識で知った。

　その上で、聖女にどう説明すればいいか悩むところだ。

　ここにいる貴族たちは当事者かその身内だ。改めて説明するということは、自らや近しい者たちの恥や悔恨を晒すことに他ならない。

　しばらく無言で説明役の押し付け合いが起こり、大きく溜息を吐いた西の伯爵があきらめの顔で聖女に向かい合った。

「わかりました、ご説明いたしましょう」

　なんだかつらそうな声で告げた。

「事の起こりは３代前の皇帝陛下が、お若くして逝去されたことです」

　３代前？

　聖女は頭の中で計算する。

　―１代前、先帝が今の皇帝の叔父さんで、２代前がお祖父さん。ってことは、３代前は…。

「皇帝陛下の、ひいお祖父さん？」

「そうです。在位は５年ほど、３０前でお亡くなりになり、跡を継がれた先々帝は当時まだ幼い少年でした」

　聖女の眉がひそめられる。

　歴史上よくある話だが、まだなんの判断もできない幼い君主が立つということは、なにかと国が乱れる元になる。

「他に適任者はいなかったの。中継ぎでも、ちゃんと成人した皇族は？」

「いらっしゃいませんでした。少なくとも、帝国内には」

　皇位継承には様々な規定がある。性別は問わないが、年齢や外部魔力の有る無し、当人の才覚や血筋に生母の地位・身分。その他、異世界から来た聖女にはよくわからない条件が色々付随しているのだそうだ。

　その中で、皇子皇女は鎬を削って皇位を目指す。本来なら。多妻な皇帝は子供も多く持つことが多いからだ。

　しかし。

「じゃあ、当時はその幼い皇子様だけが皇位継承権を持ってたってことなんだ」

「はい。早死にされた皇帝は皇妃をお１人しか娶られていませんでしたので」

「あらま」

　その皇帝は、そちら方面は淡白な質だったらしい。

　若い頃から異性同性関係なく、恋愛や閨事にはほとんど関心を示さず、皇帝としての仕事と趣味に浸ってご満悦という、実に穏やかな人物だった。

「なんか、草食系男子だわね」

「は？」

「えーっと、色々がっつかない、大人しやかな男の人ってこと」

「ああ、なるほど確かに言い得て妙ですね」

　伯爵だけでなく、その場の一同が神妙にうなずいている。

「しかし、皇帝と言う御位に就いている以上婚姻は必須。国内外の様々な姫君やご令嬢を勧めしたらしいのですが、結局お眼鏡に叶ったのはお１人だけで、お子様もお１人きりでした。一応そちらの方が良いのかと、男性も紹介したようですが、まったく興味を示されなかったとか」

「…たまにいるわよね、そういう人。子供がいただけまだましだったってことかな」

　当時の側近や家臣の苦労が偲ばれる。

「１人っ子って大変そうだけど、父親が早死にしちゃったならそれも仕方ないわね」

「と、言うより二妃の選定を行っているうちに儚くなってしまわれたらしいです」

　一妃を迎えるのに時間をかけすぎたせいもあるだろう。

「すったもんだはあったようですが、幼い皇太子は無事即位されました。が、もちろん政務(まつりごと)などできるわけがなく、先君から政局を支えていた宰相に全権が委ねられたのです」

　その宰相は、ほどほどの家柄の出身だったが、才覚は抜きんでていた。

　後に皇帝となる皇子と学生時代に出会って深い友誼を結び、若くして宰相位に任じられた。

「別名を餓狼の大臣と呼ばれていたそうです。帝国に必要と判じれば、大変な手腕でそれをものにする。そして、確実に有利な立場を確保。味方は手厚く扱いますが、敵となるや容赦なく潰されました」

　彼が帝国をまとめていた時代、帝国は盤石な体制を保っていた。

「皇帝の信任は厚く、とても頼りにされていたそうです」

　幼帝を頂いて、政治の実権は餓狼宰相ががっちりと握り、対抗する政敵などほとんどいなかった。

「しかし、そんな餓狼宰相にも泣き所はありました。家族というものに恵まれなかったことです」

　両親は既になく、その関係で親戚とは疎遠に。身内は少し年の離れた妹だけった。

「この妹というのが、前麗公夫人の母に当たります」

　そして、全ての元凶とも言える人物なのだ。と、伯爵は沈痛に呟いた。

「詳しいことはわかりませんが、宰相兄妹の両親は妹君をそれはそれは甘やかし、望みはなんでも叶えて育てたのだそうです」

　それなりに厳しく育てた長男は、妹が物心つくあたりで帝国学院の寮に入り、実家でどのような淑女教育がなされていたか知らないままだった。

　そして、卒業した彼が帰ってきたとき、妹は我儘三昧の無茶ぶり令嬢として既に完成してしまっていた。

　慌てた長男は、両親の愚行を取り戻すため厳しくも我慢強い家庭教師を雇い、妹の再教育に当たった。おかげで何とか社交界に出れる程度の矯正はなされたが、我儘勝手な本質は終生変わらなかったと言う。

「彼女は年頃になると、貴族令嬢らしく結婚相手を探しました。当時両親は他界していましたが、すでに揺るぎない権力者だった宰相、その唯一の身内として引く手あまただったそうです」

　そのちやほや具合が、彼女の自分大好き気質をますます増大させた。

　そして、当時社交界で大人気だった美貌の侯爵とぜひ結婚したいと望んだ。

「肖像画を見たことが ありますが、それはもう大変な美男子で、若い娘たちはこぞって彼に群がっていたそうです」

　兄の権勢があれば皇妃にもなれただろう。しかし、当時の皇帝は彼女より随分年下で、何より宰相自身がそれを忌避した。外戚にまでなれば返って反発が起きると、彼はかしこく判断したのだ。

　なので、由緒があり、見た目も申し分ない青年貴族を狙って結婚した。

　が、正直に言って顔と身分だけの男だったらしい。自前の領地を発展させて財を増やすことも、我儘な妻をたしなめることもしなかった。

　由緒ある家柄に産まれただけの凡人―いやそれ以下の愚物。

　ではあったのだが。

「先々帝の御代、侯爵家はかつてない程に栄えていました」

　帝都貴族も地方貴族も、まんべんなく侯爵のご機嫌を取って、付け届けで倉庫が余分に必要なほどだったという。

「それと言うのも、侯爵家は餓狼宰相の唯一の縁者だったからです」

　両親が亡くなった時、まるで関係ないとばかりにそっぽを向いた親戚たちは、長男が宰相位に就くと手のひらを返して擦り寄ってきた。そんな連中を、餓狼宰相はバッサリと切り捨てた。

　そのせいもあり、宰相に縁故優遇というものは存在しなかったのだが、さすがに実の妹とその嫁ぎ先を見放すことはできなかった。

「それからはもう、宰相を後ろ盾にした侯爵夫人としてやりたい放題だったそうです。宰相自身は賄賂などを受け取るような人物ではなかったので、妹夫婦にその手の輩が殺到したとか」

　そして、彼女は段々思い上がっていく。

『お兄様に言いつけますわよ』『わかっておいででしょうね。わたくしに逆らうなら、どうなるか』

　と言うのが得意台詞だったらしい。

　当然その態度は宰相自身の耳にも入る。何度も妹を叱責したそうだが、その場でこそしおらしく反省するも、まったく態度は変わらなかった。

　そして。

　彼女は１男１女を産み落とした。

　第２子である娘こそが、今現在問題になっている前麗公夫人、その人である。

「はぁ、そりゃまた濃ゆい家に生まれたもんね。つまり、産まれた時からこれでもかと時めいている家に居たんだ」