33.転移
前半コメディ、後半シリアス。聖女のイカれっぷりが、ますます露になりました。
嬰児の殺人表現があります、ご不快な方は後半読み飛ばして下さい。
「じゃあやっぱり王国に襲撃するなら、王様がラスボスね。でもあっさり殺やっちゃったら返って面倒なことになりそうだから、とっ捕まえてじっくりとお話し合いをした方がいいわね。―それ以外の面倒な貴族たちを吹っ飛ばして、ね」
だからどうしてそうなるのだ。
「あの、わたしの話を聞いていただけていますか？」
わかってはいるのだ。危険モードに入った聖女に、平和的判断を求める方が間違っているのだということは。
一見理性的な行動を取るのだが、行きつく先は殲滅だ。素直に怒りを顕わにしている時の方が返って安心できる。
こうなったら彼女を押し止められるのは、聖女が言う所の“魔帝”と化した皇帝か三妃の泣き落としくらいしかない。
しかし、どちらも破壊力は今の聖女と変わりない。そんなモノたちを顕現させて、もし聖女に共感してしまったら王国どころか大陸中が戦乱の時代に突入する。
宰相の額にたらりと冷や汗が流れた。
今この瞬間、人類の安寧は彼に託されたのだ。
「せ、聖女様、どうか穏便に、穏便に願います」
「穏便でしょう。だって、何の罪もない国民の皆様にはとばっちりがかからないように、王宮の住民だけが標的だもの。大体、渋ってる人を王様に担ぎ上げたくせに、喉元過ぎて熱さを忘れた途端、ぞんざいに扱って甘い汁をすすろうなんて考えるアホを掃除してやろうっていうんだから、王様には感謝されてもいいと思うわよ」
いや絶対無理だと思う。
「聖女様…世界中を巻き込む大戦争を始めるおつもりですか？帝国内だけならまだしも、外国まで引っ掻き回されては、わたしではお守りできませんよ」
今、彼女は魔力歪みを浄化して世界を救った救世の聖女として民衆から尊崇されている。
が、もし王国宮廷に殴り込んだら…次は破壊の申し子として恐怖の的になることだろう。
それでなくとも、大きな街を消滅させたり聖者教の幹部を粛清したりで、その凶暴性―いや、お転婆ぶりは周知の事実となっているのだから。
なお、前述の２件は、仲間であった第２皇子と皇女―現皇帝と三妃を守るためだった、と、公式には発表されている。
まぁ、半分くらいは事実だ。だが残り半分は…。
「うーん、確かにそれはまずいかしらね。あたしは平均的日本国民として、基本平和主義者だし、戦争はごめんだわ」
どの口が言ってるのだろう。
「平和主義者は…王宮を住民ごと更地にしようなどとは言わないと思うのですが」
「平和っていうのは戦って勝ち取るものだって名言が、あたしの世界にはあるのよ」
それは確実に闘争主義者の意見だ。と、宰相は思った。
いったい何が聖女をここまで追いつめているのだろうか。
彼女は、面倒ごとや自分に向けられる悪意や攻撃を薙ぎ払いたがる処があるが、決して乱暴者ではない。
半年前までの旅路で、欲に駆られた有象無象に狙われ、何度も戦闘騒ぎになったが、好きこのんで戦いに突っ込むような人間ではなかった。
なのに一妃の招待を受けると決めてからは、まるで闘争心の塊だ。
いや、違うかもしれない。
そこで宰相はふと気づいた。
一妃と関わる覚悟を決めたからではなく、そのずっと前から、戦いを覚悟していたのだとしたら…。あの招待状は、その姿勢を表に出すきっかけに過ぎなかったのではないだろうか。
「聖女様…」
さてどう声を掛けたものかと悩むところだ。
「なに？」
彼女の本質は乱暴者などではない。むしろ己の力の届く限りを救わんと、いらない苦労すら引き受ける、お人よしだ。
しかし、だからこそ一旦敵認定した者には容赦がない。
いや殲滅することによって、それ以上のことを阻止しようとすると言うべきか。
「今、貴女様が憂いておいでなのは…」
思い切って宰相が問いかけた、まさにその時。
ピィーッ！
と、彼の手元から呼び出しの音が鳴り響いた。
「何事です？」
常に装着している指輪型の通信魔装具―アクセサリー型の魔道具に向かって誰何すると、そこから知った人物の声が響いてきた。
『宰相、聖女もそこにいるか？目を覚ましているか？』
「皇帝陛下？はい、おいでです。先ほどお目覚めになりましたが」
よほどの事態が起こったのでない限り、こんな呼び出しはないはずですが？と、宰相に緊張が走る。
『少々面倒なことになった。聖女の具合が悪くないなら、２人でこちらに来てほしい』
「なにかありましたか？」
しばし、無言の時がはさまれた。
『女官長、いや、元女官長が白状した。そのことで、麗公と貴族２家の当主を召し出したんだが…どうやら簡単に済む話ではないようだ。聖女の転移術を許可する、出来るだけ急いでくれ』
場所が迎賓館だったことが幸いした。
貴人を招くための場所であれば、ありとあらゆるハプニングも想定されている。おかげで着替えも難なくできた。
「うーん、惜しいわ。せっかくの美女が１日で終わりかぁ」
化粧を落とし、エキゾチックな衣装を見慣れた帝国男性官僚の服に着替えた宰相を、聖女が残念そうに見つめる。
宰相は敢えてそれを無視した。彼としては必要でない限り、女装はもうこりごりなのだから。
「支度は済みました、可及的速やかに参りましょう」
取り付く島もなく聖女を急かす。
「はぁ、しょうがないわねぇ。じゃ、転移術起動っと。落ちないよう気をつけてね、宰相」
転移術で取りこぼされれば恐ろしいことになる。それをしれっと口にして、聖女は聖力を発動させた。
最初は点、小さな小さな真球。青味を帯びた銀色のソレがポッと浮かび上がった。
その点は、床に落ちてからツウっと流れ、青銀の軌跡を残す。
点は次々と現れ、それぞれが線を描く。
聖女を中心に細い線が複雑な紋様を編み出す。そしてそれは宰相をも絡み取り、見事な大輪の華を形作った。
次いで出来上がった花弁は音もなく床から立ち上がり、咲き切った花から蕾の形となって２人を覆い尽くす。
点から線へ、平面から立体へ。そこまでわずか５秒ほど。
巨大な蕾は一瞬まばゆく輝いて、ふっと消え失せた。
何も、誰も、残らない。
青銀に包まれた２人は、迎賓館から消え失せたのだった。
―その、約３秒ほど後。
「着いたわよー」
央殿の一室。
転移の間と呼ばれるそこに青銀の蕾が出現し、ふわりと花開いた。
現れたのは、男女の２人。
「見事な転移術ですね」
物理法則を完全に無視して離れた地点へ瞬間移動するこの技は、数ある魔導・魔術の中でも上位の難易度を誇る。修行を始めて１年足らずの者に使いこなせる術ではない、はずなのだが。
「安全第１でやったからね。久しぶりだったけど、ちゃんと修業はしてたから大丈夫だったでしょう」
「…ええ、そうですね。戦闘に使用した時のような無茶をやらかされていたら、わたしはしばらく使い物にならなかったでしょうから、随分丁寧な術式だったのはわかります」
過去に聖女が転移術を実戦で使った際、とにかく素早さを追求して術を起動した結果、同行していた仲間がそろってぶっ倒れたという経験がある。
あの時の転がり落ちる樽の中で全身かき混ぜられたような感覚は、いっそ殺してくれと言いたくなるほどの苦しみだった、それを思えば、随分と丁寧な術扱いになったものだ。
「あー、あの時はもう起動させるのに必死だったからね。へったくそな走り屋が調子こいて峠を攻めて、同乗者を酷い乗り物酔いにしちゃったみたいなもんだわ」
乗り物ではなく転移酔いだが、あながち間違ってはいない。
「それより早く行きましょう。ふざけたバカ…じゃない、女狐のボスが誰なのか、早く知りたいわ」
そのボスとやらは、頼むから聖女の暴走を止められる人材であってくれ。
と、宰相は声には出さず祈った。
「来たわよ皇帝陛下。で、ぶちのめしていいのはどいつなの？」
作法も何もあったもんじゃない。控えている警護の兵士にちょっと会釈したと思ったら、重いはずの扉を容赦なく全力で開いた。
後ろについていた宰相は、自分の執務室扉のようにすっ飛ばなかったことホッとした。が、中に居た者達にそんなことを斟酌しろと言っても無駄ではある。
「いいわけあるか。罪人を拘束もせず皇帝と同じ部屋に入れるわけがないだろうが、まったく。いい加減正気に戻れ」
苦々しく皇帝が聖女をたしなめる。
大して効き目は期待できないが、それでも正面からこうして聖女に対応できるだけ、この皇帝は尊崇できる。と、宰相は思う。
「あら、宰相と同じこと言うのね。あたしはこの上なく正気なつもりなんだけど」
「自覚しろ、今のお前は完全にいかれてる。正気な人間は敵認定した者を誰彼構わずぶちのめそうなどとは思わんはずだ」
「貴方に言われたくないんだけど…」
魔帝モードの彼を思い出せば、その説教は白々しいとしか思えず、ため息しか出ない。
「まぁいいわ。で、こちらの方々はどういう面子なの？麗公閣下は会ったことがあるけど、他の人たちは初めましてよね」
ここは皇帝の謁見室。
国賓を招いての本格的な場所とは違い、官僚や私的な面会者との日常的な会合を行うための簡略的な部屋である。
それでもさすがに皇帝のための一室だけあって、充分に豪奢だが。
そこに集まっていたのは、娘の不祥事で謹慎していたはずの麗公本人と、年代バラバラの男性貴族が数人。
麗公ともう１人はずいぶん青ざめていて、身の置き所がなさそうな有様だ。
そして、魔導士長と二妃と三妃。３人は皇帝の後ろに控えている。
その他目立たない所に護衛の兵士はいるが、ほとんど存在感を感じさせない。
「麗公以外は初めてだったな。西の先端を治めている伯爵の一族と、帝都貴族で旧い由緒のある侯爵だ。前女官長の陰謀に関して、この３家に責任があることがわかった」
それに麗公家。一体どのようなつながりがあるというのか。
「西の伯爵家？確か二妃様の親戚っていうお金持ち」
そして今は帝国の西方を実効支配しているという、実力者。
その人が、建前上は寄り親である麗公と共にここにいると言うことは。
「女狐を使ってた奴は、やっぱり麗公家に関係あるってこと？」
あれほど麗公家を持ち上げようとしていたのだから当然なのだろうが、二妃本人はそれを良しとしてはいなかった。
「確かに麗公家の関係者―と、言えなくもない。元、がつくがな」
「元？今は違うってこと」
「ああ、そうだ。一連の騒ぎを引き起こしたのは、先代麗公の奥方で、今は侯爵家の食客になっているご婦人だ。もっともソレも本命の黒幕ではないかもしれんがな」
「はぁ、なにそれ？！」
目をぱちくりさせている聖女に、皇帝の後ろから二妃が近づいた。
「恐れ入ります聖女様。わたしから説明させて下さい」
「…うん、お願い」
二妃の表情は固い。
「元女官長―聖女様の言うところの女狐を操っていたのは、わたしの祖母に当たる女性でした。そして今祖母は、麗公家を離縁されており、生家である侯爵家で厳重管理の元暮らしているはずだったんです」
「は、二妃様の、お祖母様？厳重管理？」
前麗公の奥方。と言うことはここにいる麗公の、母親。その彼女が離縁されて実家預かり？
そこでふと聖女が思い出したのは、初めて二妃と会った際の身の上話。
あの時は二妃自身が気になって、話の中にあった麗公家の事情はかなりスルーしてしまったが、確かに聞いた覚えがある。
『敵対していた勢力の筆頭であった先代麗公夫人を追い出し、血統主義の旧家臣を排斥して…』
そう、姑である先代の夫人を麗公家から追い出した、と。
「二妃様のお母さんに敵対して追い出されたっていう、あの？」
「はい。…いいえ、違います」
どっちなんだ？
「表向きはそうなっております。嫁との争いに負けて、実家に逃げ帰ったと。ですが実情は違うのです」
二妃の表情は変わらない。淡々と、何の感情も見せることなく事実を告げている。
けれども、そこには確かな悲壮感があった。
「祖母は罪を犯し、極刑にされるべき所だったのですが、罪状は隠蔽されました。代わりに実家で特別製の離れに閉じ込められ、今まで生きて来たんです」
「は？」
それはいわゆる監禁というやつではなかろうか。
「死刑にされるような罪を犯したけど、それを公にできなくて、閉じ込めるだけで終わってたってこと？」
「そうです。公にしたら、いわゆる“高貴な囚人”としての扱いをせねばならなくなるので、被害者の身内がソレを厭ったのです」
「“高貴な囚人”、なにそれ？」
「主にですが、証拠もそろい、間違いなく犯罪を犯したと証明された王侯貴族に対する扱いです。どれほどひどい罪であっても、刑の執行まではしかるべき生活ができるよう配慮されます。収監された牢屋なども、きちんと家具や寝具がしつらえられた貴人用のものを使用するとか、食事もそれなりの良いものを作ってもらえますし」
たとえ犯罪者でも、身分のあるものはそれなりの敬意をもってあたるべし。
つまりはそういうことらしい。
「処刑方法も、あまり苦しませないように、一撃で終わる斬首か眠るように死ぬ薬物を使うとかで、それでは生ぬるい、と」
生ぬるいかどうかはともかく、随分貴族に甘い法治だ。と、聖女は呆れた。
「もちろん国家反逆罪や皇帝の弑逆のようなものは別です。皇帝の勅命や宰相・法務大臣の決議があった場合もしかりです。その場合は平民の犯罪者よりも、なお過酷な監獄と処刑方法になるでしょうが」
そうした国家的重犯罪ではなかったらしい。
「当時の皇帝や貴族たちの状況では、祖母を“高貴な囚人”として扱わざるを得なかったでしょう」
罪を明らかにしたところで、最後まで尊ばれて苦痛もなく死ぬなど、そちらの方が我慢できない。と、残された遺族は主張したそうだ。
「一思いに殺すより、老いさらばえて死ぬまで苦しめってわけか」
格子のはまった牢獄と変わらない離れに閉じ込められ、食事は１日２回小窓から差し入れられる。
離れに設置された魔道具で健康状態と行動は一応監視されているが、生死にかかわると判断されない限り、医療行為もされない。せいぜい薬を差し入れられるだけ。
「なんとまぁ恐ろしい。その人って、贅沢慣れしたご婦人だったんでしょう、侍女もいない生活なんてしたことないんじゃない」
「週に１度くらいの頻度で下働きが世話をしに入っているそうで、それ以外は基本放置です」
年に１度だけ建屋の掃除と状態確認のための人員が派遣されるが、その際は作業前に小部屋に閉じ込めれられ、決して目を合わさず会話をせず、いないものとして扱うのだそうだ。
下手な懲役よりきつい。公的な裁判を行っていたら、終身刑だとしてもこのような措置にはしないだろう。
「二妃様、一体なにをしたの？貴方のお祖母さんは」
二妃はそこで１度沈黙した。そして、視線を父親―麗公に向ける。
麗公はびくりと震え、ますます縮み上がった。
「祖母の罪状は―」
呼び集められた貴族たちに、得も言われぬ緊張が走る。
「殺人です」
「なるほど」
遺族、と言われた時からそうだろうと思っていたが。
「誰を、殺したの？」
おそらくそれが１番の問題。
「祖母は…」
二妃はやるせなさを隠さない。
「麗公家の長男を殺しました。自分の孫を、まだ嬰児だったわたしと同母の兄を亡き者にしたんです」
ああ、そうか。
二妃にとっても、祖母である前麗公夫人は敵なのだ。
だけど。
「貴方自身は、お祖母さんに恨みはあるの？」
「正直に言えばありませんでした。わたしが産まれる前の話ですし、直接会ったこともないので。ただ…」
「ただ？」
「生前の母がわたしに男物を用意してくれた時の、あの顔が忘れられないんです」
理不尽に奪われてしまった息子。
彼にしてやりたかったことを少しでもやれたからこそ、娘の生き方を受け入れたのではなかっただろうか。
「ある程度成長して、祖母が行った犯罪とその理由を理解できるようになってからは、あまりの我儘に呆れもしましたし、その質の悪さに憤りも覚えましたが、母や伯爵家ほど恨みや憎しみを募らせはできませんでした」
それこそに後ろめたさを感じている。と、二妃はこぼした。
「恨み骨髄だった母の気持ちはわかります。が、個人的には“高貴な囚人”扱いされても罪を明らかにして、公に死罪とするべきではなかったかと」
ある意味とてもまじめな意見だ。
「もし、兄が生きていたら、わたしの人生は随分違うものになっていたでしょう。ドレスを火にくべる時期が早くなっていただけかもしれませんが」
確かに。
後継ぎの問題と、二妃個人の生まれ状は全く別物だ。長男が健在だったら、麗公女の扱いは随分違うものになっていただろう。
「それでも、わたしは兄に生きていてほしかったです。だから、祖母は正しく裁かれるべきだったと思っています。そうすれば」
「そうすれば？」
「今回のようなことは起こらなかったでしょう。とは言え、わたしに祖母をかばう気はありません」
二妃の目に剣呑な光が灯る。
「逆恨みもここまでくれば犯罪です。そもそも自業自得で陥った現状に、まったく反省がない時点であの人の人格が知れます」
「…」
どうやら先代麗公夫人とやらは、思ったよりも問題ありな人物らしい。
何年も閉じ込められてなおロクでもないことをやらかすのだから、ある意味筋金入りなのだろう、とは思うが。
「まず最初に確認したいんだけど、責任者の皆様の罪状って何なわけ？」
聖女が室内をぐるりと見渡して問うと、苦い顔をした皇帝が端的に答えた。
「罪状隠蔽、及び監督不行き届きだ。何重ものな」
ああ、なるほど。
身内の中とは言え、殺人を隠した時点でルール違反なんだ。と、聖女は理解する。
「そう、じゃあ教えてもらいましょうか。そのお祖母さんとやらがどういう人で何をやったか、キチンと聞かないといけないみたいね」
次は帝国の過去。悪役令嬢とは、かくあるべしというお話。
に、なるはずなのですが、何しろヒロインがその上を行ってるので、どれほどのインパクトになるのやら。
遅い更新にもかかわらず、お読みくださる方々に感謝いたします。
