32.王国
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「で、宰相。貴方あたしになにをしろって？一妃様を守るのに協力、それともいっそマジで王国を滅ぼしてこいとでも言うつもり」
なんの罪もない国民の皆様までとは言わない、しかし。
「聖女を欲しがってるって聞かされた時は、もうちょっと穏やかに―そう、対象者数１０人くらいを殺っちゃえばいいか、くらいに思ってたんだけどね、もう王宮ごと更地にしちゃってもいいんじゃない」
悪癖全開で聖女がつぶやくと、宰相の顔色が一気に蒼褪めた。
「それはお願いですからおやめください。他に方法が…なくもないですから」
「へぇ、一妃様だけじゃなくて、王国のゴタゴタも解決できるって言うんだ。どんな方法？外国の内政に干渉できるほどの画期的な手段なら、是非とも伺っておきたいわ」
「それは、いくつかあるのですが…」
たらりと冷や汗が流れるのがわかる。
考えつくのはどれもこれもなにかしらの面倒ごとが付随してくる方法ばかり。それでも提案すれば聖女はそれなりに検討してはくれるだろうが、最後には１番破壊力が高い方法を選びかねない。
王国の都が灰燼に帰す様がありありと思い浮かぶ。
「その、貴女様が直接手を下すまでもないかと。王女はもうすでに我が国の第１皇妃であられるわけですし、この先なにがあろうと王国にお返しすることはないと通達すればよろしいでしょう」
「甘っちょろいこと言わないでよ。権力だのカネだのに頭が沸いた馬鹿どもが、そんなことであきらめるわけないでしょう」
穏便な方法は一瞬で却下された。
「うまくいかなきゃ死んでもいい、みたいな手を使ってくるんだから、王家に対する敬意なんてハナから期待できないわ。国王が即位を渋った気持ちがわかるわね、あたしだったら即トンズラしてるわよ」
「とん…？逃げ出すということでしょうか。確かにそうでしょうが、聖女様、あのお方はそんなに甘くはありませんよ」
宰相は記憶にある王国国王をなぞって告げる。
「逆境のただなかにあってもしぶとく生き延びた、いわば歴戦の猛者です。敵対した者をことごとく殲滅しています。ですから、願わくば貴女様が関わることは避けていただきたいのです」
え、それって？と、聖女は驚きを見せる。
「王国国王は、舐めてかかったらヤバい奴だってこと？」
「はい、その通りです。王国内には王を疎む貴族たちがおりますが、反面、筆頭侍女殿のように、真摯な忠義を向ける者も数多く存在します。特に、太公爵時代に仕え始めた者たちは、まさに心酔しているといっても過言ではありません。このまま治世が続けば、いずれ歴史に名を刻む名君となられるでしょう」
このまま―いずれ、か。
聖女はその言葉の意味を噛みしめる。
「ってことは、今こそが運命の分かれ目って所かしらね。家族ごとあっさり殺されて、新王朝とやらが発足するか、揺るぎない自前の権力構造を確立するか」
「まさにその通りでしょう。―しかし、私の見るところ、後者の確率の方が高いかと思われます」
へぇ、と聖女が感心の声を上げた。この男にここまで言わせるとはたいしたものだ。
「王国国王陛下か。幼少時は悲惨だったみたいだけど、一体その後どういう軌跡をたどった人なの？随分騒がしい半生を過ごしてきたみたいね」
筆頭侍女の話は、国王側から見た一面だ。
政局という、云わば上から俯瞰した視線で判じる彼の人となりとは、一体どんなものなのだろう。
宰相は少し考え込んだが、ここは誤魔化すことなく、知っていることをそのまま告げる事にした。
「そうですね。確かに紆余曲折のあった人物です。成人後、あのお方が賜った領地は、広大ではありましたが危険な場所でした。亡くなった母王妃の遺産と言うのは国境を接していた土地で、云わば婚資として隣国から割譲されたものだったのです」
元は隣国の領土。
武力政変で政権交代した国との境目、しかも自身は斃された王朝の血を色濃く引く王子。
「命を捨てに行けと言われてるみたいなものじゃない。不憫な長男にどこまで苦労させようってのよ」
「その苦労を、あっさり撥ね退けておしまいになりましたがね。なにしろご本人の希望でそこを賜ったそうですから」
「はぁ？！」
聖女の目が驚きで大きく開かれた。
「第１王子が成人なされる頃、保護者であった王太后が亡くなられました。先王は風光明媚で豊かなその遺領地を与えようとしたらしいのですが、それを拒否されて母親の遺産である国境の領地を望まれたのだとか」
一つ間違えれば―いや、どう考えても殺してくださいと言っているようなものだ。
「王太后の領地を側妃たちが欲しがっていたらしいので、敢えて放棄したのでしょうが、思い出深い地を手放して自ら危険な場所に行くとは、底知れぬ胆力の持ち主です」
「…で、殺されもせず、生き延びたと。なんかすごいわね」
「実際大した御仁ですよ。運も強い。正直敵に回したくはありません」
でしょうね、と、聖女も思う。
宰相の立場なら当然だ。
もしかしたら一妃を拒みきれなかったのは、その辺の思惑があったからかも知れない。
「周囲の王家直轄領も足されて、太公爵の領土は小国並みになりました。ただ、ほとんど未開発の森林や荒野で、まともな税収が期待できたのは割譲された母妃の遺領地だけであったそうです。当初は」
「当初？つまり、その後は…」
「５年ほどで、王国内屈指の豊穣地になりました。収入も人口も凄まじい増加となったそうです」
「なに、それ？」
ほとんどが未開の地だった太公爵領地は、蓋を開けてみればとんでもないお宝だった。
新たに発見された地下資源、開墾された土地の作物。それらは莫大な利益を叩き出し、太公爵領はあっという間に王国内でも抜きん出る土地になった。
「その頃には弟王子方も次々成人されて、それぞれ領地を任されましたが、第１王子程の成功を収めた方はおりませんでした」
「え、何で？」
母親を筆頭に甘やかされまくった王子様のことだろうから。
「当然、良い所の土地を貰ってたんだよね」
「はい、それはもう」
「にも関わらず、大した成果は出せなかった、と」
「それどころか」
宰相の口元が皮肉に嗤う。
「第２王子は王国の資金源とも言える都市を凋落の憂き目に遭わせて、終いには叛乱・暴動まで起きたそうです。這々の体で王都に逃げ帰って、父王と母妃に泣きついたとか。他国のことながら、情けないにも程があります」
うわぁ、と思わず聖女の口から声が出る。
「第３王子に至っては、『王都から出たくない、母上の側から離れたくない』とかほざいて、領地に向かいもしなかったそうで、教育係が嘆いて辞職したそうです。ちなみに彼は結婚もしませんでした」
「えーっと、それってマザコン…その、母親べったりの男？」
「その通りです。縁談はいくつもあったそうですが、見合いのたびに母親との差をあげつらって、相手のご令嬢を扱き下ろしていたとか」
なにそれキモい。聖女がぶるっと震えた。
「うわ、そりゃドン引きされて当然ね、まともな結婚なんてできるわけないわ。じゃあ、第３王子とやらは、本人よりも母親が王様レースに熱心だったんじゃない？」
「母親と、祖父ですね。ある意味身内の闇に翻弄された被害者と言えなくもありません。結局彼も、まともな統治などできる器ではないと証明してしまいまいました」
「…他の王子王女様たちは？」
「似たり寄ったりです。―前王が、長男以外を使えないと判断したのは当然でしょうね」
無責任なアホ親父かと思えば、ロクでもない側室やらその子供たちに悩まされる、気の毒な人物だった。逃げたのも無理はない。
「なるほど、太公爵になった第１王子は手の届かない辺境でどんどん成り上がってるのに、自分たちは、って焦った挙句が、売国だの内戦だのって暴挙につながったのね」
呆れた話に、聖女の声は沈む。
「で、彼はそれを見事に捌いて見せたと。確かに甘く見たらダメな人だわね」
王国が瓦解するのを防いで見せた采配は見事なものだ。
王国の現国王。
いつか相まみえることになるのではないか、と、聖女は予感がした。
「それにしても、収益の増加はわかるとして、人口が増えたって言うのはどういうこと？」
生活が安定して、新しく子供が生まれるとしても、わずか数年でそこまでとは思えない。
「それは、外から移住してきた者たちが大勢いたからです」
「移住？」
どこから来た者達なのだろうか。
「…いえ移住と言いますか、亡命ですね。故郷で暮らせなくなった難民を、大勢受け入れた結果です」
またもや不穏な単語が混じった。
「亡命？難民？どこからそんな…。って言うか、なんでそんな」
「そのせいもあって戦が起こりましたが、国王―いえ、あの時分は太公爵でしたが、かのお方はその戦いにあっさりと勝利して、王国国土を５割増しにしました」
「えぇぇえー、なにそれぇ？！」
とうとう不穏どころではない危険ワードが飛び出し、クッションにもたれかかっていた聖女の上半身が完全に起き上った。
「マジで戦争したの？!どことどうしてそんなことに」
聖女が召喚されて以降、不穏な空気はあるにせよ、表立って戦闘を始める国はなかった。
聖女・聖人が召喚されるということは、魔力歪みが相当溜まっているという証でもあるので、下手な国際紛争を起こせば、そこを中心に大災害が起きかねないという危惧があった。だが、なにより聖女に危険な国と認識されるのを嫌がったという面もある。
本人は知らないが。
一応大国である帝国が彼女を保護する（？）こととなった今でも、可能ならば自国に迎えたいという思惑は消えないのだ。
―実は帝国こそが、やたらと面倒ごとを吹っ飛ばしたがる聖女から他国を守っているという事情もあるのだが、そんなことを周知させるわけにはいかない、だろう、やはり…。
「…王国の隣国、亡き母王妃の故国です。太公爵の治める土地は、元々自分たちのモノだったのだから、無条件で寄こせ―いえ、返還しろと言い始め、更には長年不当な統治の賠償として、飛躍著しい太公爵の領地全てを明け渡せと。まぁこれでもかと言うほどの無茶ぶりを押し付けてきたそうで」
「それって、他人のふんどしで相撲を取るって奴じゃない。最低ね」
「…他人？」
「あー、他人の努力や物で、自分の利益を図ろうっていう、ズルい奴のこと」
「なるほど、確かにその通りですね。しかし、気持ちはわからないでもありません。前にもお伝えしましたが、かの国は軍をまとめていた将軍が王家を廃して乗っ取り、改めて将軍が国主となって治めていたのですが…」
「ですが？」
宰相は深くため息を吐いた。
「まともな統治などできず、国は荒れに荒れ果てた状態になっていたそうです」
恐ろしいセリフに聖女が固まる。
「難民と言うのも、ほぼ全てそちらから流れてきた者たちです。あまりの圧政と重税に、住み続けられなくなって逃げ出してきた人々を、太公爵は暖かく迎え入れました」
「領地だけじゃなく、国民も返せって言うこと…」
「そうだったのでしょうね。当然太公爵が聞き入れるわけもなく、あっさりと宣戦布告がなされました」
「太公爵がね。王国はどうしてたの？」
「放置です。そこは太公爵の領地なのだから、勝手にしろと―いえ、勝手に死ねと、何の援護も行わなかったそうです」
「…負けたら自分たちも危ないってわかってたのかな？」
「そこは手を打ってあったので、大丈夫だと思っていたのでしょう」
難しかったでしょうがね。
と、宰相は判じた。
「手？まぁその辺は仮定として。結果は太公爵―現国王様の勝利だったわけだ」
「はい、圧勝でした。宣戦布告からわずか１週間ほどで隣国首都を陥落させ、元将軍の国主を捕らえたとか。帝国に報が知らされた時には、もう全てが終わったあとでしたから」
「はやっ！」
いくら弱体化していたとはいえ、１国をわずか７日ほどで制圧するとはただ事じゃない。しかも、勝者は王国そのものではなく、１領地の領主だ。
「大歓迎されたそうですよ。滅んでしまった王家を慕う者たちは多かったそうですし、その後の圧政にほとほと嫌気がさしていたのでしょうね、国民は」
その国はいわゆる交通の要所だった。
海路・陸路・川路、そして大掛かりな転移陣とありとあらゆる交通網が集中し、大陸各所に散らばっていく道をつないでいた。
自国の産業はさほどでもなかったが、各国から色々な品が集まって、貿易の始まりとなることも多い豊かな国。
だが、軍事政変によって、全てが台無しになってしまった。
王家に取って代わった元将軍は次々と富国強兵を目指す政策を打ち立てたが、頓挫・頓挫・また頓挫。
なんとかしようと取った方法は、外からやって来る者たちに対する徴税。入国税・通行税・商業税と称して、金銭や商品を強奪同然に取り上げるという悪手だった。当然ながら商人や旅人は次第にこの国を避けるようになる。
それだけが原因と言う訳ではないが、ここ１０数年程で航海技術や転移術の発展が起こり、陸路と宿泊拠点としての国の価値は随分と下がることになった。
当然ながら割を食うのは税を納める国民たちだ。元々これといった特産品があるわけではなかった国は、どんどん疲弊していった。
「で、内をなんとかするのはあきらめて外へ討って出ようとした、と」
心底呆れかえる話に、聖女は嘆息する。
「元々軍人だった人間の考えですから無理もないのでしょうが、自分たちの現状を理解せずに戦争を吹っかけるなど、正気の沙汰ではありません」
まったくだわ、と聖女も呟く。
「とは言え、さすがになんの手回しもせずに突っ込んだわけではなかったようです。王国の宮廷、側妃やその後ろ盾の貴族たちに裏取引を持ち掛けて、太公爵に援軍を送らないようにしてあったとか。国との全面戦争ならともかく、発展途上の１領主だけならば勝ち目もあると踏んだのでしょう」
「…腐っても鯛か。戦争の勝敗は、矛を交える前に決まるって言うけど、相手を甘く見てたら意味ないわ。売国行為って、そのことなのね」
「は、鯛？…ええまぁそうです。未だ即位もしないうちから、領地を勝手に譲る約束をしたのですから、売国以外の何物でもありません。対価は第１王子の命。それを太公爵はあっさり跳ね除け、国の助けなく自力で敵を撃退するばかりか、勢いで隣国を征服してしまわれました」
それはさぞパニックになっただろう。側妃たちの尻馬に乗って第１王子を苛んでいた連中は、そろって蒼くなったに違いない。
「王国国王陛下は、即位前に隣国の頭になってたってこと？内戦騒ぎになったのって、それが原因なんじゃないの」
「でしょうね。惨めな負け方をした隣国との裏取引を露にされて、破れかぶれになった王子の１人が、ライバル兄弟のやらかしを全てぶちまけて道連れにしようとしたのが始まりだったそうですから。―帝国に情報が入って来た時は、もう手の出しようがない程滅茶苦茶な状況でした」
それは大変だっただろう、いつ何時帝国に火の粉が飛んでくるかわからない。
「国境の関所は厳戒態勢、王国と繋がる転移陣は、帝国の者が逃げ帰れるように無効化こそしませんでしたが終日厳重監視でしたよ。いざ危険人物が現れた時は、即逮捕監禁できるようにね」
「大変だったわねぇ」
「いえ、その後の召喚騒ぎや動乱に比べれば大したことはありません」
キッパリ。
この上ない程迷いなく、宰相は断言した。
あー、そうですか。
聖女は思わず拳を握る。
「じゃあやっぱり王国に襲撃するなら、王様がラスボスね。でもあっさり殺っちゃったら返って面倒なことになりそうだから、とっ捕まえてじっくりとお話し合いをした方がいいわね。―それ以外の面倒な貴族たちは吹っ飛ばして、ね」
よその国の過去話ばかりですいません。
王国国王陛下はいずれ登場予定ですが、もう少し彼の事前知識が必要になります。
次回からは…聖女が大暴れするためのエネルギーが沸々とたまり込みそうです。
