30.回生―聖女語り―
あけましておめでとうございます。
遅筆な文章をお読みくださってありがとうございます。
ゆっくりとではありますが、なんとか書き進めるべく頑張りますので、よろしくお願いいたします。
「一妃様は魔力持ちでしょう。しかも、これだけの魔封道具を使わなきゃならないほどの力の持ち主なら、実の娘でも王位には就けないんじゃないの」
どんな集団でも頭を張ろうなんて輩は、同時に振り落とされる覚悟も決めておかなきゃならない。
それができなきゃいつか足元をすくわれて、周囲を巻き込んでの転落が待っている。
王侯貴族なんて、一生その渦中で生きてるようなものよね。
「な、なぜ、それが…」
筆頭侍女殿は、完全に引きつっている。
あーあ、隠しておかなきゃならないことなら慌てちゃダメなのに。これじゃあ、白状してるのも同然よ。
「あのね、確かにこのフリルやベッタベタに塗られてる白粉は魔力隠しに特化してるけど、逆に言えばそこんところが丸わかりなのよ」
一妃様がざっと青ざめて、部屋の隅まで下がった。侍女頭は慌てて彼女に追いつき、抱きしめる。
「ある程度の魔導士なら、ソレが魔道具だって気づくわ。そりゃ短時間なら大丈夫でしょうけど、これだけ長いこと正面に相対してたんじゃねぇ」
あたしのは魔力じゃないけど、魔道具の特殊な波動？みたいなものは感じ取れる。まぁ一妃様に遠慮して探査の術を掛けなかったから、気づくのにちょっと時間がかかったけど。
「あたしは異世界人で詳しくは知らないけど、皇帝や王様なんて国の元首になるのに魔力持ちは厳禁なんでしょう。それなのに、王位継承のゴタゴタに巻き込まれるって、どういうこと？」
そう、それはこの世界の絶対的ルールの１つなんだそうな。
浄化の旅をしている途中、ちょっとした話の流れでお姫が女帝になっちゃえば、なんて軽口を言ってみた。そしたらお姫は魔力持ちだから皇帝にはなれないって教えられた。
しかも彼女の魔力は、結界術に特化しているとは言え現役ではトップクラス。これじゃあ封印も中和も不可能だから、絶対に皇位には就けないらしい。
でも、だからこそ皇家に入れてもらえたんだそうな。もし魔力が無くて皇位継承可能だったら、皇帝の養女にはなれなかっただろうって。
皇妃のお腹から産まれたってだけで皇位継承権は与えられる。ただしその後、へその緒が切れた瞬間から皇帝位へのふるい落としが始まる。
魔力があるかないかも、その１つってことね。
だから、目の前の一妃様―王国王女様は、故国の女王にも帝国の女帝にもなることはできない。
はず、なんだけど。
パキン。
え？
なにかが割れたみたいな音がしたよね、今。
「あ…あ…、あっくぅぅ…」
「姫君？」
「一妃様？」
真っ白なヒラヒラに埋もれた少女が苦し気なうめき声をあげた。
ピシリ。
今度はなにかがはじけたような音。
ビッ！
「っつ！」
あたしの体に、小さな針が突き立ったような刺激が走る。
これは。
「下がって！」
ピシリ、ビシリ、パリ、バリ、バリリッッ！
ぶわりとヒラヒラフリルが逆立った。
白いダルマだった一妃様が、一瞬で白風船に変化する。
「ひ、姫君ッ！」
筆頭侍女の悲鳴じみた呼びかけにも、答えない一妃様。
「魔力暴走よ！離れなさい、侍女殿」
椅子を蹴立てて立ち上がり、テーブルに叩きつけた手を軸にして飛び越える。
悠長なことをしてられない。滅茶苦茶にした食べ物飲み物は後で謝ろう。
一妃様の躰は痙攣してる。フリルがガサガサと音を立てて震えまくっている。
ビシバシと周囲で音がするのは、魔力が空気にぶつかって立てる衝撃音。まるで放電現象だけど、あながち間違ってないわね。
「きゃあっ！」
一妃様を抱きしめていた侍女頭が吹っ飛ばされた。
「近寄っちゃダメ！危険よ」
這いずるようにして一妃様に近づこうとする侍女頭の襟首をひっつかんで、後ろに投げ飛ばす。
「一妃様！」
聞こえているかどうかわからないけど、意識を少しでも保ってもらわなけりゃ困る。気絶されたら、暴走は魔核が破壊されるまで止まらない。いやそれ以前に肉体が持たないわ。
ビンビンに膨れ上がっているフリルに手を突っ込む。と、まるで電撃みたいな衝撃が走る。
いったぁい！
久しぶりだわね、これ。もう半年になるんだ。
「こんのぉ！」
そうよ、あの時に比べりゃこんなの羽箒でくすぐられてるみたいなもんじゃない。負けてたまるもんですか。
「大人しく、しなさいって！」
手を突っ込んだフリルの中はまるで針山。
なまじこのフリルが優秀な魔封じだけに、中で魔力がグルグル回ってる。確かに外で暴れまくるよりはましだけど、これじゃあ本人が余計キツイわ。
押し返す力をどうにかいなして、更に手を伸ばして―あ、本体に触れた！
肩か、腕か。
どっちでもいい、とにかくしっかりとつかむ。―うわ、針が増えた。でも、離すもんか。
「捕まえた！」
一妃様の魔核を、掴んだ。
聖力、放出！
暴走する力とは相反する力で抑え込む。
ええい、このフリルが邪魔よ！
一妃様に注入するのとは別の聖力を発動、全身にまとっている魔封具に叩きつける。
バサバサーッと、フリルが弾けて飛んだ。それでようやく一妃様の細身があらわになった。
上背はあるけど、思ったより痩せた躰。魔力を押さえ続けたせいだとしたら、健康状態そのものが危ないんじゃないの、これ。
その間もデタラメな放出をしようとする魔力は止まらない。つかんでいる魔核はビリビリと震えまくって、キャパシティを超える力を吐き出そうとしてる。
過呼吸なんて生易しいものじゃない。呼吸のコントロールが効かなくて、肺を破裂させるようなものだわ。
停まりなさい。
聖力で魔核を包んで、抑える。
停まりなさい。魔素をもう吸い込まなくていい、変換しなくていい。そう、ゆっくりでいい。無駄な魔力変換を停めるの。もう魔素は必要ない。無駄にため込んだ魔力は、あたしが相殺する。
ああだけど、放出済みの力はもう滅茶苦茶。動脈血と静脈血が混ざり合っちゃったようなものだわ。これはこれで命の危機。
魔力の状態が見える術者が今の一妃様の見たら、もの凄いマーブル状なのがわかるはず。生命活動のための力と体外に放出したがる力が混然一体になってデタラメな渦を巻いている。
過剰魔力障害、いえ、そんなもんじゃないわ。多分長年抑えてきた魔力が、一気に駆け巡った弊害。
これはもう、自家中毒の最たるものね。単なるアレルギー症状なんて目じゃない、致死率９０％越えだわ。危険値を超えちゃってる。“治癒”じゃ追っつかない。
混じっちゃった力を一旦全て消し去るしかない。そのままなら死んじゃうけど、そうならないようにしっかりと容を保守。肉体が持つ補充能力に従って、新しい純粋な力が満ちるのを補佐。
“回生”
魔力と相反する力である聖力を使える聖女だけの特技。
あと一段上の術もあるけど、そっちは命だけじゃすまない大術式だから、滅多なことでは使えない。
「さあ、息をして。ゆっくり魔力を作るの。大丈夫、あたしが魔核を掴んでるから暴走はしないわ」
ようやく落ち着いた魔核。力一杯ぎゅーっと握りしめていたような状態だったそれを、そおっと手のひらで包んでいるだけのような加減で掴み直す。
「あ…あ」
一妃様の呼吸が次第に落ち着いてきた。激しかった心臓の鼓動も安定してきている。
魔力がじわりじわりと湧きだしてきた。
「いいわ、その調子。魔力の流れを止めようとしないで」
完全に魔力が無くなった躰に再び魔力を満たすのは大変。下手をすると、おかしな流れを作って障害が出たりすることもある。
余分な魔力が出ないように聖力ですっぽり躰を覆って、体内にも染み渡らせる。そして、一妃様の体内を探りながら正しく魔力循環が行われるように調整を掛ける。これがもう大変作業。なにしろ、言ってみれば血管に正しく血液が流れるようにしてるようなものなんだから、細かいったら。
だから“回生”は大変なのよ。魔力の発揮を抑えるだけでいい“治癒”とは比べ物にならないわ。
実を言えばこれ、探査の術のアレンジ。
有機物も無機物も関係なく染み渡る聖力は、ありとあらゆる情報を術者に教えてくれる。―もっともそれを読み取れるようになるまでには、そりゃもう大変な努力が必要だったけどね。なにしろ命がかかってたから必死よ。
で、それを更に進化させて、他者の体内にある魔力を操作できるようにしたのが、この術なの。
ああ、思い出すなぁ。魔女さんとお姫の協力で必死に聖力の使い方を探って練習した、あの日々。攻撃方法なんかは隊長さんや軍師殿も助言してくれたし、皇子も色々画期的な意見やヒントを出してくれた。
もの凄いスパルタだったけど、おかげであたしは自分の身を守るだけじゃなく、いろいろできるようになったわ。
ただ、それを言ったら、みんな『やりすぎた』って口をそろえて言うのよね。
なんでだろ？
一妃様が命に影響が出ないほどに魔力を回復させるまで、かなりの時間がかかった。
もちろんあたしはそのずっと彼女を抱きかかえて、魔核も掴んだままでいたわ。でなけりゃ、どんな障害が出るかわかったもんじゃなかったからね。
魔力の循環とその経路っていうのはそのくらいデリケートなの。本来ならお母さんのお腹の中で躰と一緒に形成されて、生きている限り魔力が尽きることなんてないはずのものだもの。
“回生”、施術者はただひたすら疲れるだけだけど、被術者にとってはまさに命懸け。
言ってみれば、全身の血液を全部抜き取られて、内臓も脳もみんな洗浄されてから、再び自力で血を造りだして巡らせろっていう処方だものね。
医療行為って言えばそうだけど、なんか違う気がする。傍から見れば、ただずーっと抱きすくめてるだけだし。
「…もう大丈夫だと思うけど」
一妃様の呼吸が安定してきたのを確認して、そっと魔核を離す。
あーあ、汗だくだわ。せっかくの新しいドレスなのに、色々汚れちゃってる。
でも良いわこの衣装。
あれだけ激しく動いたって言うのに、まったく邪魔にならなった。ビバ！足首までのスリットスカート、アンド、タイトライン。
布地の無駄としか思えないパフスリーブやら床まで届くバッスルスカートなんて着てたら、テーブルを飛び越えるなんてできなかったもんね。さすが格闘ゲームのコスチュームになるだけのことはある。
まぁ跳んだり駆けたりは、ドレスじゃそもそも無理か。
「お疲れさまでした、聖女様。後はお任せください」
魔女さんがぐったりとした一妃様を受け取って、簡単な治癒魔術で覆う。
「大丈夫ですか、聖女様。かなり難しい術だったようですが」
二妃様が背中を支えてくれた。正直ありがたい。
「ありがとう。ちょっと疲れたけど、この程度なら休んでいれば大丈夫」
ったく、こういう面倒くさいことは、事前にしっかり準備してからやるものよね。こんな風に突然のアクシデントでやらかすと、倍で厄介だわ。
「相変わらず無茶を通すな、お前は。後始末する方の身にもなれ―と、言っても無駄だろうが」
皇帝がいつになく青ざめている。ああ、ごめんね、いつもこんなで。
「結界の強化は終わりましたわ。当面皇宮内からは誰も出られません」
お姫が自信たっぷりに宣言した。彼女がそう言うなら絶対よね。
「一妃様の宮女たちは全て拘束しました。筆頭侍女殿は一妃様のお側に控えたいと望んでいますが、いかがいたしましょうか」
宰相がロングスカートを綺麗に捌いて入室してきた。この場の誰よりも美麗なその顔は、なんだか不機嫌さが増してるみたいだわ。
あれ？
「なんで、みんな揃ってるのー？！」
なんでもなにも、宰相が呼び集めたからだった。
あたしが“回生”に取りかかってから、なんと３時間が経過してた。その間、ずっと一妃様に集中してたあたしは、周囲の状況なんてまるで気づかないまま、微動だにしなかったらしい。
常に装着している指輪型の通信魔道具で皇帝と魔導士長に緊急連絡を取って、騒ぎまくる侍女頭を兵士と共に押さえつけてたってんだから、大変だったろうな。
だけどなんで二妃様や三妃様までいるんだろう？
いや、使える人たちだっていうのはわかってるんだけどね。それに、魔導士長はともかく皇帝が自らご降臨なんて、大げさに過ぎない？
「聖女様に比べれば、大したことではありません。それより本当に大丈夫ですか？回生は確か、大変負担のかかる術だったと記憶しておりますが」
「あー、確かにね。でも、半年前のアレよりはずっとマシだから」
あの時はもう、共に死んだと思ったものねぇ。
「そうですか、ですが油断は禁物です。回生ほどの術の最中では、外から攻撃されればひとたまりもありませんでしょう。確たる守護もない状況ではやってほしくはありませんでしたね」
あー、それは、ねぇ。
「心配させてごめんなさい。フォローありがとうね」
やむを得なかったとはいえ、宰相には余分な労力を使わせちゃったわよね。
「…いえ、ここで一妃様が亡くなられるようなことがあれば、帝国は大変まずい状況となりますので、むしろわたしとしては感謝しかできないのですが」
宰相の顔がほんの少しだけど悔しそうな色を帯びる。
珍しいわね。彼がこんな風にしてやられた感を出すなんて。
「これを読めなかった自分の不徳を恥じております。聖女様、誠に申し訳ありませんでした」
ん？読めなかった？
どういうこと。つまりこの、一妃様が生死の境をさまよった状況は、想定可能なものだったってこと？
つまり。
「軍師殿、まさかこれって、一妃様の暗殺計画だったって言うの？」
