29.生延
「さて、一妃様。遠慮はいらないわ、なにがあってなにが起こっているのか、正直に話してちょうだい」
正直に、偽りなく。もしかすると、それは一番難しいのではないだろうか。
主に、信じてもらえるかどうかという面で。
「あ、あの…わっちはよく知んねぇんすけどぉ」
「姫君、どうかお口を閉じてくださいませ。ここはわたくしがご説明いたしますから」
侍女頭は最早泣きそうになって一妃がしゃべるのを押し止める。
聖女はその様を見て、ふうんと声を上げた。
「なるほどねぇ、どうやら一妃様はその喋り方が地なんだ。で、それってどこの方言なの？」
「あ、あの、いえそれは…」
フリルに埋もれた一妃を、更に自分のスカートに隠すように抱えた侍女頭が、どう言いつくろうかと言葉を濁す。
その様子を見て大きく息を吐いた聖女は、先ほどよりはおだやかな笑みを浮かべて提案をする。
「まずは落ち着きましょうか。せっかく美味しそうなおやつを用意してくれたことだし、座ってゆっくりお話ししましょう。」
かくて、三妃・二妃に引き続いて一妃ともまた対面に座して話をすることになった。
まさかと思ったけど、本当にこれが続くなんてね。
流石は皇宮の備品と感じ入る見事なテーブルをはさんで、聖女と一妃は向かい合った。
侍女頭と宰相はそれぞれの後ろに立っている。
確かにそれが身分的なマナーなのだろうが、どうも落ち着かない。
「あー、お２人さん。申し訳ないんだけど、座ってくれないかな。後ろから立って会話されるとやりにくいわ」
「わ、わたくしは席を同じくできる身分では…」
「そこを頼むわ。まさかとは思うけど、一妃様に説明役を任せるわけじゃないんでしょう」
会話が途切れる。
一妃は後ろの侍女頭を振り返って、無言のまま聖女の申し出を受けるように頼んでいる。
聖女も控えるお付き―女装して身分を隠している宰相に、着席を促す。
宰相は目を伏せて息を吐くと、２つほど離れた席に座った。
それを見た侍女頭もあきらめて宰相の対面に腰を下ろした。
「やれやれ、やっと話が出来そうね。で、侍女頭殿、一妃様は本当に王国の王女様なの？それとも、帝国に嫁がせるためにどっかから拾ってきた村娘かなにか？」
しばし、静寂が満ちた。
「そっ、そのようなことはございませんっ！姫君は間違いなく王国王女殿下であられます」
「でしょうね」
泡を喰って叫んだ侍女頭を、聖女はすんなり肯定した。
「…は？」
そのなに気なさに、返って反応できない。
「最初っからわかってたわよ。その訛りにはちょっと驚いたけど、所作は見事だもの。央殿で初めて見た時から、高貴な教育とやらを受けてきた令嬢だなってことは気づいてたわ」
そこで聖女は姿勢を変えた。
背中を反らせて椅子に浅く腰掛け、脚を組む。スリットから白い足が大胆にこぼれ出た。
横にいる宰相が思わず目を反らすが気にしない。高々と上げた膝に腕を置いて、対面の一妃に視線をひたと据えた。
「どうやら声を出せるようになったみたいね。じゃあ話してもらいましょうか、王国の―いえ、今の国王様の事情って奴をね。それからまだ幼い一妃様がどうして帝国に嫁いできたきたかも知る必要があるみたいね、改めて」
王国はただ威光を示すために娘を押し付けてきたわけではないらしい。
そして、聖女を狙っているというのも、額面通りに受け取ってはいけない。そんな気がする。
「は、はい、すべてお話いたします。ですがその、一体どこからお話したものか…」
まぁそうだろう。
一国の事情など、下手をしたら歴史的なものまで広がりかねない」
「ではまず、こちらからおたずねします。それにお答えください、正直に」
宰相が助け舟を出す。確かにその方が進みそうだ。
「王国の現国王陛下は、前王とその王妃との間に産まれた正嫡と聞き及んでおります。そんなお方が即位するべきではないなどど言われるのは、幼くして王宮を出て、しかも１度臣下に降られたせいでしょうか」
ほう、と聖女は感心する。流石宰相、その手の情報はしっかりしている。
「はい。今更なことですのに、しつこく指摘する輩は後を絶たず、なにかと現王は田舎者だ簒奪者だと騒ぎ立てています」
侍女頭の表情が悔しそうに歪む。
「我が君―国王陛下は、成人後すぐに爵位を得て、辺境にあった領地に移り住まれました。そして姫君はその時分にご誕生になり、王宮に迎え入れられるまで領主のご令嬢として過ごされたので、その…あちらの言葉遣いや風習が色濃く残っているのです」
つまり本性は田舎者ということだが、物は言いようだ。
なるほどね、と聖女が声を出す。
「じゃあ、今の国王は元々田舎の大将で、娘の一妃様はちょっと高貴な田舎娘だったってわけね。それなら多少の訛りも仕方ないか」
他の面々がちょっと姿勢を崩した。
「そ、それはまぁそうなのですが、ちょっと高貴などではございません。かなり高貴な、と言うべきです」
田舎娘と言う点は否定しないらしい。
侍女頭は１度目を伏せ、なにかを振り切ったような顔つきになって、聖女たちに向き合った。
そして。
それまで使用人らしい自制心を崩さなかった侍女頭は、抑えていた怒りを爆発させた。
「辺境とは言え、我が君も奥方様も領地でのお暮しに満足されておりましたのに、愚か者たちの尻拭いを押し付けられ…ようやくそれが落ち着いたと思えば、今度は勝手な言い掛かりばかり」
肩が震えている。
「領民は皆我が君を敬愛していました。我が君と奥方様が苦難の果てにつかみ取ったその人間関係すら、あの連中は否定するのですわ」
ギリギリと拳が握られる。目には涙すら浮かんで、震えはますますひどくなった。
なるほど。どうやら王国国王は理不尽な状況にあるらしい。とは言え、彼を否定する者たちがいる反面、目の前の侍女頭の様に、慕う者もいるに違いない。
ヤバいわね、国が２つに分かれる素になってそうだわ。
聖女は冷静に判断するが、状況を知るには情報が少ない。
「どうして正当な王子様が領地に引っ込んで暮らしてたの？どこの土地にせよ、人任せにして首都住まいっていうのがそういう人達なんでしょう」
代官や管理人を置いて、自分たちは都会暮らしという領主は多い。
王族なら尚のことだ。
すると侍女頭は、幾分言いにくそうに、だが率直に告げた。
「実は、我が君は母君を早くに亡くされ、なんと申しましょうか…王宮で邪魔者扱いされておいでになったんです」
侍女頭の告白は続く。
「前王には王妃様が亡くなられた後、側妃２人と愛妾を数人娶られて、お子様も何人かできました。その中のどなたがが次代国王で、我が君に即位の目はないだろうと言われていたんです」
「はぁ？そりゃまた不穏な話ね」
王妃所生の嫡子を放り出して庶子を後嗣にしようとは。
どこの世界でもままある話だが、必ずなにか騒乱がついてくる。
「確か前王妃は王国の隣にあった国の王女でしたね。今はもう、存在しておりませんが」
宰相が補足してくれる。
「はい。反乱が起こって、王室は消えました」
突然出てきた重い事実。
「反乱？家臣に政権を奪取されたの？」
「その通りです。前王妃様のご両親もご兄弟も、その際お命を落とされました」
そして自国の王を討ったのは、軍事を取り仕切っていた将軍だと言う。
「それじゃ完璧な軍事政変ね。で、その後将軍とやらが国のトップに立ったわけだ」
元の世界でも時折あった話だ。古代から現代まで、ありとあらゆる場所で。
「前王妃様は、隣国王家唯一の生き残りとなられ―それを聞いた途端倒れて、あっという間にお亡くなりになってしまいました。そして、母君もそのご実家もなくされた我が君は、後見してくれる存在が皆無になってしまったのです。まだ物心つくかどうかの幼い時分に、です」
なんとも恐ろしい話だ。
ただでさえ敵が多いであろう宮廷で、幼子が頼れる保護者をなくすとは。
「前王は息子をかばわなかったの？」
「前国王様は我が君を慈しまれてはいたのですが、周囲が…。当時の王国宮廷は、亡国の王女である王妃の遺児を、こう申してはなんですが、持て余していたとかで」
新政権を樹立した隣国との兼ね合いもあり、正嫡とは言え滅んだ王朝に縁のある王子の扱いは難しいところだったと言う。
なにより、王国には王国のどうしようもない事情があった。
「政変は前王妃様にとって致命的でしたが、王国内の対立を再び露わにするという意味でも最悪でした」
隣国との和平を確かなものにして、国内の派閥抗争を防ぐための王妃であったのに、そのための身分も基盤も吹っ飛んで、その上、本人の命まで消えてしまった。
すると出てくるのは。
「王妃様の後釜を誰にするか。これがもう、どうにもこうにも」
貴族たちからの強い要望により、新王妃は国内の貴族令嬢から迎えることになった。―のだが。
「候補に上がったのは、国内で大きな力を持つ貴族の令嬢が数人。若く美しく、行儀作法も教養も文句のつけようのない方ばかり。では、あったそうですが」
裏の顔―実態ともいう―は、そろってロクでもない女ばかりだったと言う。
「普段は表に出さない対立がここぞとばかりにあふれ出て…実に陰険で悪質な、口にするのもはばかられることがあったようで、何人かの令嬢が社交界から消えたとか」
空気が冷えた。
なんと恐ろしい…聖女にも宰相にも怖気が走る。
「それで、結局前王の後妻はどうなったの？」
聖女がたずねると、侍女頭ではなく、傍らの宰相が答えた。
「確か、前王に王妃はお１人だけだったはずです。かのお方が早死にした後は、正妻は娶られなかったはずですが」
「え、そうなの？そこまで大騒ぎしたのに？」
確かにその通りだが、むしろ。
「そこまで大騒ぎしたからこそ、新しい王妃様には誰も選ばれませんでした」
色々あったが最終的に残ったのは王国内で対立する重鎮２家の令嬢。どちらを選んでも角が立つと、新王妃を立てることなく、側妃として２人同時に迎え入れられた。
しかし、前王は側妃たちをあまり熱心には愛さなかったらしい。それなりに男女の情はあっただろうが、むしろ彼女たちの実家に気を遣って扱っていた節があった。
しかも、その後前王は愛妾を次々に迎える。
気のせいかもしれないが、愛妾たちは亡くなった前王妃に似た者が多かった。当然側妃たちの癪に障ることこの上ない。
「側妃たちの嫉妬心・対抗心は強いものでしたが、表に出すわけにはいかず、ストレスは立場の弱い前王妃様の遺児に向けられたんです。最低な事に」
それは酷い継子いじめが行われたと言う。
「我が君が生き延びられたのは、仕えていた者たちがまさに命懸けでお守りしたおかげでした」
正に王家の闇。国主に付きまとう宿命と言ってしまえばそれまでだが。
「聞いてて気分が悪くなる話ね」
高い身分とやらに浸っていると、自分以外の人もまた意志を持って生きているという感覚がなくなるのかもしれない。
「それだけなく、国内の主だった貴族はほとんど第１王子を支持しようとはしませんでした。ですので側妃たちの暴挙も、良くて見て見ぬふり。悪ければ手を貸して、自分を売り込もうとしたそうです」
やっぱり王国は滅ぼしておいた方がいいんじゃないのかな。
聖女の悪癖がささやく。
「ですので前王は息子に危害を加えようとする者を排除したくても、証拠は周囲が寄ってたかって消していたためどうしようもなかったとか。そのままなら我が君は成人することなく殺されていたことでしょう」
「ってことは、どっかから救いの手が伸びたってことね」
「はい。状況を知った王太后陛下が動いて下さいました」
「王太后？つまり、王様のお母さんってことかしら」
「そうです。我が君の祖母上で、前々国王の王妃でいらしたお方です」
息子の嫁に迎えた王女が早死にして、宮廷が荒れている。
王太后は隠居して離宮で余生を過ごしていたが、孫息子が酷い状況に陥り、命すら危ないことを知って、急いで手を打った。
「王太后様は我が君を引き取り、離宮で育てることになさいました。そしてゆくゆくは王位継承権を放棄して臣籍降下するということにして、我が君の命を長らえさせたのです」
「ああ、王宮で養育されなかったって、そういうわけね。継承権はどうしてすぐに放棄させなかったの？」
侍女頭は大きく息を吐いた。
「それは無理でした。当時側妃たちはほぼ同時に妊娠して出産間際だったのです。２人は対立する派閥を象徴する存在。王妃様もいない状況で第１王子の継承権までなくなれば、凄まじい後継者争いになることは目に見えていました。王太后様はそれを止めるため、敢えて我が君の継承権を成人まで残すことにしたそうです」
聖女は、心底呆れてぼやいた。
「どいつもこいつもロクなもんじゃないわね。母親を亡くした子供を殺そうとするのも利用しようとするのも最低よ」
聖女の意見は正しい。が、どんな世界でも元首たる者にそんな正論は通用しないことがあるのもまた事実。
「現国王は、彼をいいように利用したお祖母さんの下で大人になれたってわけね。で？」
事実だが…。
「聖女様、もう少し、その、表現を穏やかに…」
宰相がたしなめるが、聖女は気にしない。
「穏やかにしたって変わんないでしょう。それで、とにもかくにも無事に成人した彼はどうなったの―って、まぁわかってるか。１度は王様やりませんって引き下がったものの、なんやかんやで結局自分が天辺取っちゃったんだ」
身も蓋もない。
そこに至るまでの経緯こそが重要であるはずなのだが、一言二言で済ましてしまった。
「ま、まぁそういう結果になってしまいましたが…決してそれは我が君の本意ではございませんでした。それだけは申しあげておきます」
「へぇ、そう。じゃあどうして王様を引き受けたりしたの？」
「それは…その」
侍女頭が言いよどむ。
視線をさまよわせて、なにか言い辛そうなことをどうにかして伝えようとしているのはわかった。
どうやらここまでだ。と、横で宰相が判断する。
「存じておりますよ侍女頭殿。現国王陛下が即位なさったのは、ご兄弟たちがそろって自滅なさったからでしょう」
「え？」
意外な事実を聞かされて、聖女は思わず宰相に目を向けた。
「1０年ほど前まで王国の後継者争いはつとに有名でした。側妃腹の第２王子や第３王子だけでなく、愛妾が産んだ下のお子様方も我こそはと騒いでいたそうですね」
それは随分と大変そうな話だ。
「第１王子は臣籍降下して領地に引っ込んでも、１代限りの太公爵という地位を用意されて完全な継承権放棄はなされなかったそうで、そのため最後は即位されることに―いえ、する羽目になったとお聞きしました」
いいんだか悪いんだかわからない話だ。
「よくご存じで。ええ、そうなのです。我が君は成人後、母君の遺産でもある王妃領と周辺の国王直轄領も足された広い領地を与えられて臣籍降下されました。が、当時の状況はまた別の意味で予断を許さなくて…結局王位継承権は放棄できなかったんです」
当時を思い出したのだろう。侍女頭の目が虚空をさまよった。
侍女頭は見たところ３０代ほど。
前王妃が亡くなった頃のことは、上の世代から伝えられたのだろう。
いつから仕えているかは知らないが、彼女自身が見聞きして生き延びた時間は短くはないはずだ。
「それと言うのも、まともな王子は我が君しかいないということに前王を始めとした国の首脳陣が気付いたからです。我が君がどれほど放棄を申し入れても、のらりくらりとはぐらかされてしまい、聞き入れてはもらえませんでした」
「後で起こったことを思えば無理もありませんが…」
当時まだ１官史だった宰相は、そこまで詳しいことは知らなかったと言う。
「ええ、他の王子王女はそろって母親たちの毒にやられてしまって、まともな育ち方をしていませんでしたわ」
それを聞いた宰相はしみじみと語る。
「虚栄や嫉妬心にまみれた権力闘争の弊害ですね。そんな状況で１０数年も経過していれば当然でしょう。なにより、子供が成長して独り立ちするには十分です」
なにもできない赤子は、時を経れば己の意志を持つ大人になる。当たり前の事実だが、今しか目に入れようとしない輩はそれに思い至らず、我が子を思い通りになる人形かなにかと勘違いする。
とんでもないことだ。歪んだ理想を押し付けた教育は、時にこの上なく恐ろしい者を作り出すと言うのに。
成人してしまえば当人の資質と運がものを言う。出自がなんであれ、愚者の行きつく先は決して明るくないだろう。
「我が君が成人して賜った領地に去った途端、王太后様の懸念された、いえ、それ以上の“凄まじい後継者争い”が勃発しました。しかも国内貴族のほとんどが、どの王子王女を推すかで対立し合って滅茶苦茶で」
「かなり揉めたようですね。帝国にも話は聞こえてきました」
「揉めたなんてものじゃありません。少しでも有利な立場に付こうとしたのでしょうが、酷い者は外国と売国同然の裏取引をしていたくらいです。そこまででなくとも、いかがわしい暗殺組織を抱え込んだり、国家予算を着服したりと、反逆罪としか思えない行為を堂々とやらかしていました。よくまぁ国が滅亡せずに済んだものだと思いますわ」
確かに危ない。血で血を洗う凄惨な争いも多く起こったことだろう。
「彼らはそろって自分は王になるべき人間なのだからなにをしても許されるはず、と言う理屈を並べて、つまりはなにも悪くない、罪に問われるいわれはないと言い張るんです」
それはまたとんでもない暴論だ。
「なんて言うか…大変だったわね」
「ええ、終いにはとうとう私設軍隊まで出してきて、ほとんど内乱状態でした。王都が壊滅しなかったのは、対立している相手が多すぎて、どこの誰を攻撃すればいいのかわからなかったせいです」
「…それって、武力行使の意味あるの？」
そんなグダグダで政権をとれたとしても、長続きしたとは思えない。
「あるわけがございません。知らせを受けた我が君が急ぎ王都に戻り、国軍と近衛軍を指揮して鎮圧されました。そこからはもう…やらかしを一気に表沙汰にされて、逮捕投獄からの処刑に追放、あるいは出家。唯一罪に問われなかった末姫は、遠方の小国に嫁入りされました」
つまり、それは。
「結果、前王の子供たちは、我が君以外全てが王位継承権を失いました」
召喚されたのが、その頃でなくて本当によかった。
聖女は本気で思った。
「そんなわけで我が君は領地へ下がってから１０数年ほどで戻って、異母兄弟たちを断罪する役を押し付けられたんです。ほとんど無理やりでしたわ。前王様は、自身も責任を取るという形で退位されましたが、逃げただけです」
「王様という名の後始末係を押し付けられたと。そりゃ確かに不本意な即位だったでしょうね」
他に誰もいなくなった王宮で、彼はなにを思ったのだろうか。想像すると切なくなる話だ。
「王国の事情は大体わかったわ。つまり、状況が落ち着いてきた今になって、またぞろ貴族連中が甘い汁を吸いたがって、王様をないがしろにし始めたってことね」
王位争いで国を散々荒らしたことをきれいに忘れて、功労者である王を邪険にするとは、しょうもない連中だ。
しかし、それはそれとして。
「もしかして、一妃様がこの国に嫁がされたのは、そのロクデナシ貴族達から守るため？でも一妃様は…」
侍女頭に言われてから、大人しく黙っている一妃を改めて見つめる。
間違いない。初めて見た時は、ほんの一時だったから気づかなかった。
こうしてある程度時間をかけて対面しているとよくわかる。一妃は―王女は王にはなれない。
ダルマ状態になるほど大量のフリル、真っ白に塗りたくられた肌。これらは全て、彼女の力を隠すためだ。
「一妃様は魔力持ちでしょう。しかも、これだけの魔封道具を使わなきゃならないほどの力の持ち主なら、実の娘でも王位には就けないんじゃないの」
