28.懇願
「お招きありがとう。今日はよろしくね」
にこやかに笑んで挨拶した聖女。その和かな態度に一妃の侍女たちはほっとするが、知っている者は知っている。聖女の楽しげな笑顔程怖いものはないと。
そう、来客ごと自分の宮を吹っ飛ばした時も、彼女はにこやかに微笑んでいた。
そして。
帝国皇帝の妃、その１番目となった幼い姫君にのしかかった運命が、どれほど過酷なものか。そして、それを聞いた４番目の妃となる予定の聖女がどのような選択をなすか。
この時点で互いに知る術などなかった。
見たことのない衣装はかなりな衝撃であったらしい。
デザインをもたらした聖女本人や制作過程を見てきた宰相は今更だが、いきなり完成品を目の当たりにした一妃サイドの面々は、皆目を見開いている。
特に、聖女の太ももまで切れ上がったスカートに釘付けだ。
―これよこれ、この反応が見たかったのよ。
内心でガッツポーズをとって周囲の反応を楽しむ聖女。
敢えて言うなら、同行しているお付き―宰相がお揃いを断固拒否したのが惜しいところだが、代わりに、スリットを腰上まで入れた上着にゆったりした下履きを合わせた、アオザイと呼ばれる衣装を基にしたドレスを着せた。
この世界の衣装は左右対称だ。シルエットも飾りも刺繍も左右同じに誂えられるのが基本であるのに、聖女が着ているのは、完全に非対称。しかも、下半身に広がりがまったくないタイトなライン。
こんなドレスはこの大陸のどこにもなかった。
「こ、これは随分と斬新な…。噂には聞いておりましたが、聖女様の元いらした世界のもの、ですか？」
侍女頭が引きつりながら言葉を紡ぐ。
「ええ。とは言っても、その中の１つってだけよ。あたしの世界にはものすごくたくさんの文化と衣装があって、これは故郷の隣国で生まれたデザインなの。いまや世界中で知られてて、アレンジも多いわ」
チャイナドレスは中国・満州族の民族衣装、“旗袍”が基になっている。
これは元々騎馬民族の衣装で、横部分を大きく開いた上着は馬にまたがるためのもの。
それが現代では西洋風デザインを取り入れて、体型に沿ったラインのスリット入りワンピースとして定着した。
聖女は最初帝国風アレンジを加えたものを考えていたが、マダムに簡単な絵を見せて相談する内、こちらの意匠をほぼ加えないチャイナドレスのままに仕上がった。
スカートはAラインくらいのつもりでいたのに、腰から足首までまっすぐなものとなり、薄手のアンダースカートはなしで素足を大胆に見せた。
細かいドレープやタックが無いおかげで仕立てはびっくりするほど早く終わったが、刺繍で揉めた。マダムは細かい模様をびっしりと入れたがったが、聖女は時間もないことだし、大きなものを１か所だけがいいと主張した。
結果が、今聖女が着ている大輪の華だ。
尚、時間のなさを悔しがったマダムが、改めて全身刺繡のドレスを企画しているらしいが、それについて聖女はノータッチで好きにしてもらっている。
「で、一妃様はどちら？」
聖女の声ではっとなった侍女たちが、慌てて動き出す。
「失礼いたしました、どうぞこちらに。一妃様がお待ちでございます」
侍女頭が聖女と宰相を促して歩き始める。その後ろを大人しく付いて行くが、周囲の警戒は怠らない。
―警備の人員は通常通り。あと魔導士がいるわね。
聖女が薄く広げた探査レーダーに、魔力が感じられる。あの覗き魔導士ではないようだが、やはり油断はできないようだ。
やがて到着したのは、中庭に出られる大きなガラスの外扉を備えたサロン。燦々と陽光が入るしつらえは、応接の間として理想的な部屋。
一妃は中庭を背にして、聖女を招き入れた。
そして、侍女たち同様に聖女の衣装に目を見張る。
「まぁ、なんて…」
それ以上は言葉が出てこないようだ。呆然とうっとりを混ぜたような視線で聖女に見とれている。
やったね、サプライズ成功！
少なからず得意になって、笑みをたたえたまま背筋に力を入れる。最早気分はショーのモデルだ。
しかし、ここは一妃からアクションがなくては先に進めない。
しばらく時間が止まった。
止まったままの一妃に侍女頭が声を掛け、ようやく事態は動き出す。
「ようこそおいでくださいました聖女様」
王国風の言葉遣いをやめてほしいとの希望は、すぐさま一妃に伝えられ、あの間延びした独特な発音はなしの会話が成立した。
「とても、お会いしとうございました。先日はお助けいただき、まことに…まことにありがとうございます。聖女様がおいでにならなかったら、わたくしは今頃どうなっていたか」
相変わらずの白塗りとレースやフリルに埋もれた白ダルマ状態の一妃は、ぱっと見年齢不詳。けれども９歳と言われればなるほど幼さが見える。
感に堪えないといった表情で聖女と相対する一妃。その眼には涙すら浮かんでいる。
「ようやくこうしてお礼が言えました。ささやかなものですか、今日はどうか楽しんでいってください」
一妃の後ろには、美しく盛り付けられた軽食や甘味が所狭しと並んだテーブル。
用意されている椅子は対面の形に置かれた数脚。本当に単なるお茶会をセッティングしたらしい。
「ご丁寧にどうも。でも、そんなに感謝されるようなことでもないわ。あれはただ単に皇帝のバカをやめさせたかっただけだもの」
「は？」
聖女の吐き出したセリフに、一妃と周囲の動きが止まった。
宰相は後ろで天を仰いでいる。
「気づいてなかったかもしれませんけどね。一妃様が独りであそこに連れ出されたのも、皇帝がそれをことさらに攻め立てたのも、言わば女狐の浅はか丸出しの陰謀よ。そんなものに引っかかってくだらない騒動を起こさなくて良かったわ」
「え、あの…」
一妃の目が点になる。無理もない。
「一妃様、聞いてるかしら？女狐―前女官長はやらかしを表沙汰にされてブタ箱―いえ、牢に収監中なの。正式な裁判はもう少し後らしいけど、もう皇宮で公の地位に就くことはないと皇帝も宰相も明言したわ」
一妃を目上扱いした丁寧語を使う気はさらさらない。
自分は同格である四妃候補で、現在この世界で唯一の“聖女”だ。へりくだる必要などない、と皇帝以下全ての皇宮関係者に宣言してやって来た。
それを聞いた一同の反応は、あきれ返ったり憤ったり、それでこそと煽ったりと、様々。
「なんであっさりあの女の言うなりになったの？―ああ、外国から嫁いでこられたばかりの幼い貴女様に言うことじゃないわね。でも本当に危なかったのよ、もし皇帝やあたしたちが到着する前に、１人きりの一妃様になにかあったらと思うとゾッとするわ」
相手は皇妃を管理できる立場にいた女なのだから、敵に回したらまずいと判断するのは当然だろう。しかし、だからこそ一妃１人だけでなどと言われたら、断固として拒否するべきだった。
皇宮内、それも皇帝執務エリアである央殿で外国から迎えた皇妃に危害が加えられたら、ただでは済まない。
「はっきり言わせてもらうわ、一妃様。ここが貴女のお国ではなく帝国だという意識が薄いんじゃない？王国の生活習慣を変えようとしないと聞いたけど、それはまぁどうでもいい。でも嫁いできた以上、王国みたいに無条件で敬愛されるとは思わないほうがいいわ。現にあの女狐に利用されて排斥されそうになったんだから」
「あ、あの…わたくしは」
「誤解しないでね、あたしは貴女を責め立てるつもりなんて無いわ。むしろまだ幼いのにこんな所へ嫁がされて気の毒だくらいに思ってるの。本来なら女官こそが貴女の味方になって色々サポートしなくちゃいけないのに、あの勘違い女狐のせいでいらない苦労をさせてしまったわよね」
一妃の顔は相変わらず真っ白に塗りたくられていて、顔色はうかがえないし表情も見分けにくい。それでも聖女の言葉に反応している様はうかがえる。
「でも、だからと言って、あたしは自分に降りかかる火の粉を甘んじて受けるほど優しくないの。一妃様、今日あたしを招待してくれたのは、本当にお礼のお茶会だけ？それともこの機会になにかあたしに提案かお願いでもするつもり？」
陽光あふれるサロンに、重い沈黙が支配した。
緋色の衣装をまとった聖女と、真っ白なフリルの合間からピンクが垣間見える衣装の一妃。相対する２人は光の中、とても対照的に見える。
「聖女様、姫君、一妃様は…」
侍女頭がそっと口を出す。いや、ようやくと言うべきか。
まだ９歳の子供にまともなやり取りを期待したわけじゃない。ただ、ここの主は飽くまで一妃だ。幼いからと彼女を抜きに話を進めるわけにはいかない。
王族だの皇族だのって、本当に面倒臭いわね。そして哀れだわ。
聖女は本気でそう思う。普段はこれでもかと贅沢して食うに困ることもないが、なにかあれば悲惨この上ない運命が待っているのもまた事実なのだから。
「一妃様は決して貴女様に含むことなどございません。わたくしどもの立場を見ればお疑いなのは無理もございませんが、祖国とこの国、どちらを優先させるかと問われれば、間違いなく帝国と答えます」
「は？それってどういう？」
嫁いできた他国の姫が、祖国を支持しない？そんなことがあるのだろうか。
「なんと申し上げれば良いかわかりませんが…」
侍女頭が暗い声を出す。すると、じっと震えていた一妃が侍女頭に抱き着いた。
「いいの、隠さないで。もう、これ以上見栄を張ってもしょうがないわ」
侍女頭を見上げた顔には涙が流れている。
仕えてくれる侍女頭にしがみつきながら、一妃は聖女に振り向いて告白した。
「聖女様、わっちらは―わたくしたち一家は、王国でずっと命を狙われていたんです。父王様と母妃様は今でもそんな地獄の中で耐えられて、必死で弟を守っています」
「…はぁ、なるほど。でもそれって国主あるあるじゃないの？」
仮にも国の王たる者、どこかしらで狙われているのは当たり前だ。
妃や跡継ぎもまたしかり。その地位を求める輩なんて掃いて捨てるほどいる中、のほほんとしている方がどうかしている。
「違うんです。とうちゃん―いえ、父王様は、そもそも王位になんてつくべきじゃなかったんだって考えの人たちが多くて、でかい面―いえその、堂々と王様なんて名乗るなって貴族が、その…」
おや、なにか変な呼び方と言い回しが聞こえたような…。
「だもんだから、さっさと王様やめろって言うだけじゃなくて、早いところおっ死んでいなくなれって」
「ひ、姫君その辺でもう…」
別の意味で慌てだした侍女頭が、一妃を抑える。
「どういう―」
「どういうことでしょう？王国で謀反や反乱があったなどの情報はありません。かの国は情勢が安定しているとの評判ですが」
聖女の問いかけを遮るように、後ろから宰相が声を張り上げた。
―え？と、後ろを振り返れば、美々しく彩られた顔が“ここは任せろと”と伝えている。
あ、知ってたわね、この野郎。
聖女は瞬時に理解した。考えてみれば、この目ざとい宰相が王国のような重要案件の情報を得ていない訳がない。
「はい、確かにその通りです―対外的には。ですが、内々では王国始まって以来の危機的状況が勃発しているんです。姫君が―一妃様がこちらに嫁がされたのも、実を言えば王国の宮廷から逃がすため、引いてはさらわれるのを防ぐためなのです。そして、できますなら聖女様のお力で姫君をお救けいただきたく」
必死の形相で一妃を抱きしめながら告白する侍女頭。
ああ、そうか。と、聖女は納得する。
あの女狐と同じ匂いがしたわけだ。
己の信念に忠実で、なにかを必死に―盲目的に守ろうとする者は、周囲の状況に対して聡くなるか、見えなくなるか。２人はどちらも後者だ。
こういう輩はテンパると、まともに人の話を聞こうとしないのが難点。
「お願いでございます、姫君をお救い下さいませ。代わりになにを差し出せと言われてもかまいません。わたくしどもにできますことなら、なんでもいたします。この命でよければ、すぐにでも―」
「いやちょっと待った」
今しも喉を掻っ切ろうと、テーブル上の果物ナイフを持ち上げた侍女頭を慌てて止める。
「どうも思ったより深いわけがありそうね。いいわ、じっくり聞かせてもらおうじゃない」
「聖女様」
宰相が驚く。最近のはっちゃけ具合からして、聖女がまともに話をする気になるとは思わなかった。
もしかしたらようやく理性が戻ってきたのかもしれない。
「地獄へ吹っ飛ばす相手はきちんと見定めないとね。血祭りの開催は、時と場所と場合が重要だわ」
訂正。やはり危険ゾーンに突入したままだった。
実に恐ろしいＴＰＯを設定した聖女の顔に、壮絶な笑みが浮かんでいるのに気づき、宰相は大きな溜息を吐いた。
１度は止められたが、どうやら王国はやはり聖女の粛清を受ける運命らしい。
「さて、一妃様。遠慮はいらないわ、なにがあってなにが起こっているのか、正直に話してちょうだい」
次回は一妃と王国の事情です。白ダルマに隠された秘密と田舎でブイブイ言わせてた一家が大いなる不幸に見舞われる物語―の、はずなんですが。
