27.粉飾
「やっぱりよく似合ってるわよ。宰相の女装姿って、本当に綺麗よねぇ」
これほど哀しい誉め言葉もないだろう。
宰相は元々容姿が悪い訳ではない、むしろ美形の部類に入る。しかし、なんと言うか地味なんである。
切れ長の眼も、綺麗な形の鼻筋も、パーツごとならとても美しい形をしている。にもかかわらず、それらを１つの顔の中に納めてしまうと、どうも目立たないと言うか、いわゆるモブ顔になってしまう。
しかも当人が自分の見た目などさほど気にしない質なので、清潔感だけは保つものの、洒落っ気のかけらもない。正直、彼に見惚れる者などほぼいなかった。
無理もない。それでなくとも帝国には目立つ美形がわんさかいる。共に旅をした第２皇子と近衛隊長―現皇帝と東大公の伴侶―は趣こそ違え、見る者全ての視線をかっさらう派手な美丈夫だし、東の大公となった元第１皇子に至ってはほとんど人間離れした美貌。
そんな中で、スッキリ顔の彼は“整ってはいるけど、それだけ”くらいの評価しかされなかった。
が、しかし。
聖女の元居た世界のスタイリストとかメイクアップアーティストとかいう職業。こういう人達に腕を披露しろと言って彼らを並べたらどうなるか。
１０人中８人までが宰相を選ぶだろう。残り２人はとんでもない天才か才能なしだ。
「要は化粧映えするのよ、この手の顔は」
早朝、身支度前の控え室で聖女は二妃に説明する。
「しかも、鍛えてる割に筋肉がつかない体質で細身だし、なによりお肌の綺麗なことと言ったら」
確かに宰相の肌質はきめ細かくツルツルだ。
「化けるわよぉ、まるで別人。なんかこう、皮ごと張り直したんじゃないかってくらい違う顔になるんだから」
実に楽しそうに語る。
「なるほど。ですがどうしてそんなことがわかったのですか？宰相に異性装の気があるとは聞きませんが」
その手の嗜好を持つ者はなんだかんだ言ってにじみ出るものだ。たとえ隙なく衣類を整えても、小物や色合いなどに傾向が現れる。
二妃ほど突き抜けているものは逆に珍しいが、経済に余裕のある貴族などはそうした趣味を持つ者が結構いる。が、宰相にその傾向は一切見られない。
「そうなんだけどね。ぶっちゃけて言うと、実際にやってみたからわかっただけのことよ」
過去を披露する聖女に、宰相はもはやあきらめの境地で無言を貫いている。
「１年前、旅の途中でね、ある里に浄化で立ち寄ったんだけど、そこでどうしても女装の必要ができたのよ」
魔力による歪みはまとめ上げられて、大陸の各所に散らばっている。いわば歪みの集積所ともいえるそれは国家規模の大きなものから、村落１つ分ほどの小さなものまで様々。
それらをまとめて“封所”と呼んでいる。
封所の形態に合わせて浄化を行うのだが、ほんの１０分ほどで済むものから１週間近くかけないといけないものまで様々だった。
そして、中には特殊なものもある。
「聞いたことがあります。確かあそこは住民が男女に分かれて集落を作っているとか」
「そう、男は６歳を過ぎたら男里へやられて、母親とは別の暮らしを余儀なくされるの」
山奥の、どこの国に属しているわけでもない完全な自治集落だった。
「でも、かなり大きな封所があってね。国が抱えるような人工的なものじゃなくて、完全に自然にできた魔力溜まりをそのまま封所にしたものだったわ。その分、浄化にものすごく手間がかかったの」
そして、聖女一行もまたその里にて男女にわけられ、各里の立会人だという老婆老爺が一緒にいないと、まともに話もできないという、大変に不便な状況になった。
それだけならまだ良かったのだが。
「あたしが浄化を施すのはまぁ決まっていたんだけど、問題は誰かが付いていないと危険だってことだったのよ。―あら、今の状況と似てるわね」
魔力の歪みを浄化する際は、聖女とて全力を傾ける。その際、不測の事態が起きたら目も当てられない、と言うことで常に一行が付き従っていた。
「ところがそこは異性接触厳禁。あたしは女だったから、お姫と魔女さんに付いてもらうしかないかってところで、またもう１つ禁忌が発生しちゃったの」
「禁忌、ですか」
「そう、自然発生した魔力溜まりのせいかしらね。封所には魔力持ちは接近禁止だったのよ。実際試しに近づいた魔女さんは、歪みに充てられてエラいことになったわ」
「それは…」
結界術と総合魔導。形こそ違え、２人共強大な魔力持ちだ。
「で、一悶着あった挙げ句、魔力のない男連中に女の格好をさせるってことで手を打ったのよ」
誤魔化しと言いくるめで押し切ったようなものだったが、なんとか了承を取り付けて、男３人を浄化中の護衛にすることが出来た。
「それは…大変だったでしょうね」
「ええ、大変だったわ。でもそれなりにやりがいがあったと言うか、楽しかった」
思い出し笑いはどこか悪戯めいている。
「正直隊長さんや皇帝の女装は…微妙だったけどね。なんせどっちも筋肉質だし、顔立ちも男性的だし」
職業軍人の近衛隊長に、護身のため幼少の頃から鍛え上げてきた第２皇子。
聖女の目には、アメリカンコミックのヒーローが女の格好をしたギャグにしか見えなかった。まぁ、美形には違いなかったから、その手の店ではナンバー１を狙えたかもしれないが。
「それに引き換え、宰相は―最早別次元のイキモノだったわ」
「…」
相変わらず宰相は無言のままだ。しかしその表情は…苦難に臨む修行の徒、そのもの。
「姿を現した途端、男の里がどよめいたもんだから、待ってたあたしたちはなにがあったかって、思わず身構えたもんよ」
だが、どよめきの原因を見て聖女たちもまた悲鳴を上げた。―歓喜の。
「それは…すごかったでしょうね」
二妃はさすがに返す言葉に詰まった。
「ええ、すごかったわ。でもそれなりに…騒ぎも大きくなっちゃった」
思い出し笑いは、どこか諦観している。
「浄化している間は、邪魔しないようにって人避けしてたから良かったんだけど、それが終わってからからが大変なことになってね」
「と、おっしゃいますと？」
宰相がとうとう頭を抱えてうめき声を上げた。
「男里の何人かがね、宰相に惚れちゃって…もちろん男だってわかった上でよ。で、大騒動」
「はぁ！？」
二妃が思わず驚きの声を上げた。
「もともと男だけの生活で…そっちの恋愛も他より多い土地柄ってのもあったんだろうけど、正直女里の誰よりも美々しくなっちゃったものだから、里長の息子とか、里１番の力持ちとか、そういう若手の頭みたいな面々が、そろって宰相に落ちちゃってねぇ」
確か宰相に同性愛の気は全くなかったはずだ。と、二妃は思い出す。
「ああいう田舎の若い人たちって、そっち方面良くも悪くもストレートだから、もの凄い告白合戦になって遠慮のない迫り方で宰相に群がったのよ」
「ど、どうなったんですか？まさか、その中の誰かに…」
二妃が青ざめている。
そう言えばこの人も強引な迫り方をされて苦労した口だったと思い出す。
「それはなかったわ。宰相もそれなりに身を守る術は心得てたし、なにより魔女さんがいたしね。でも、そのせいで…」
「そ、そのせいで、なにが」
「宰相―軍師殿に熱を上げる男どもにキレた魔女さんが、男里を滅茶苦茶にしちゃったの」
二妃の顎が落っこちた。
帝国随一の魔力と魔導を誇る彼女が本気で攻撃したら、まず無事ではいられない。聖女のように大都市を丸々消滅させるわけではないが、村の１つや２つを潰すくらいはやってのける。
「…何人死んだんですか」
共に帝国学院で学んだ身として、魔導士長の力と性格は熟知している。彼女を怒らせたら生死などお構いなしだろう。
「死人は出なかったわ。大怪我したのはいたけど、後で正気に戻った魔女さんとあたしで最低限の治療はしたしね。まぁ男里は住める状態じゃなくなっちゃって、男たちは女里に吸収されちゃったけど」
「それは…今あの里は普通に男女が共存しているということですか？」
「そうよ。そもそもあそこが男女に別れて暮らしてたのは、封所に溜まってた魔力歪みのせいでおかしくなった輩が誰彼構わず襲い掛かったのが原因らしいから、浄化しちゃえば当分は大丈夫だしね」
意外な話に二妃が声をなくす。
「大体あそこは自然の魔力溜まりなのをいいことに、なんの調整もせずほったらかしてたせいでそういう面倒くさい場所になってたのよ。一応ちゃんと対処方法を教えてきたから、もう男女に別れて暮らさなくてもいいと思うんだけど」
きちんと封所に魔力歪みを納めてあれば、接近しても大丈夫なはずだ。現にどこの国でもそうしている。
「前までの聖女や聖人は、あそこを浄化して早々に立ち去ったらしいから今までその辺よくわかってなかったんですって」
世間と言うのは思ったより広い、と二妃はしみじみ感じいった。
「お待たせしました、準備完了ですわ」
過去のエピソードを披露されたとは知らない魔導士長が、上機嫌でやって来た。
「衣装も化粧も最高の物で、一同ワクワクしていますわ。さ、始めましょう」
「…」
宰相は刑場に呼ばれた囚人のごとく青ざめている。
「魔女さん、あたしの担当はマダムのスタッフ？」
聖女がたずねると、魔導士長は首を振った。
「いいえ。助手はもちろん何人かおりますが、聖女様にはマダムが直接当たられるそうです。先日の試着で随分とやる気が満ちたらしく、気合十分で待っていますわ」
聖女はちょっとだけ身震いした。
マダム。
皇室御用達服飾業者、その名乗りを許されたのは、先々帝の御代だったという。
その頃からまったく変わらない。センスもデザイン能力も、新しいものを取り入れる大胆さも、そして本人の姿かたちも、まったく衰えない。
そして。
経歴も年齢も、さらに言えば性別すら不明な、帝国―いや大陸中で１番の謎人物。
「それは、楽しみだわ…」
マダムに探査の術はかけていない。かけようとしたら止められた、とーっても深みのある笑顔で。
その年季の入った迫力に押されたわけではないが、無理を通す気にはなれなかった。
魔女さんに言わせると、魔核にも肉体にもおかしな術はかかっていないから大狐廃皇后とは違うそうだが…それはそれで怖い。
未知は恐怖を呼ぶのだ。
「おはようございます聖女様。さぁ、こちらへどうぞ」
大小たくさんの鏡やら道具入れやらが置かれた一室。その奥にはトルソー的なものに着せられた聖女監修の衣装。
「おはようございます、マダム。今日はよろしくね」
まぁいいか、と聖女は思う。彼か彼女かはわからないが、悪人でないことはなんとなくわかるから。
聖女に挨拶を返された正体不明の（見た目）美女は、それはそれは楽しそうに大きな布を広げた。
そして、数時間の後。
「ふっ、無駄に立派な宮殿ね。わが覇道の贄とするにふさわしい建物だわ。庭も広いし、これなら爆発させても大丈夫ね」
聖女は宰相と共に美しく装い、血戦―いや会談の場へと赴いた。
「よぉーうこぉーそぉー、おぉいでぇくぅーぅださあぁーいまぁした、せぅいーじょぉおーさぁまぁああ」
ズラリと侍女が並んだ玄関エントランス。
ばっさばっさと白いフリルを揺らして、侍女たちが一斉にお辞儀をする。
歓迎の言葉―らしき口上を述べたのは、他とは違う豪奢な格好をした女だが。
「カラフルダルマ…」
聞きなれぬ聖女の一言に、“？”と首を傾げた。
「忘れてたわ、そういや王国ってコレだったわね」
大人の女性は飾りレースこそ白１色だが、地のドレスがかなり見える服装をしている。
スカートや袖は限界まで膨らませている上、首がレースですっかり隠されているので、白いフワフワの中からピラピラしたヘッドドレス付きの頭がにょっきり生えている形になっている。そのシルエットは、ダルマ感がもの凄い。
しかし侍女たちのお仕着せにまで、ばっさばっさと揺れるレースを縫い付ける必要があるのだろうか？もちろん最前に見た一妃の衣装や目の前の女に比べれば微々たるものだが、襟元や肩口やスカートの裾などに白いレースがあしらわれているソレは、聖女の目にはメイド喫茶かコスプレだ。
仕事をするための服とは思えない。
「たのもう…じゃなくて」
「姫―いぃちぃひぃさまぁーがぁ、おおぉまぁちぃでぇーすぅう。どぉぉーおぞぉこぉちぃらぁぁあえぇえぇぇ」
あ、あかん。耳から怪音波が入って来るとしか思えないわ。
綺麗にセットしてもらった髪を掻きむしりたくなって、聖女は拳を握りしめて耐えた。
「―失礼」
宰相がすいと前に出て、聖女と侍女の間を遮る。
「一妃様の侍女筆頭殿とお見受けいたします。わたくしはこの度聖女様のお供を仰せつかりました者でございます」
分厚い白粉の顔に、臆することなく対峙するのは、さすがに官僚を束ねる胆力の持ち主だ。
まぁ今は塗ったくり具合からしていい勝負だが、それは関係ない。
「畏れながら、ここは帝国。そして聖女様は異界よりおいでの尊きお方にございます」
それがなにか？
と言いたげな目で侍女―おそらく筆頭の侍女頭―が宰相（の化けた女性）を見据える。
その視線を見て。
こりゃ完全に見下してるわね。と、覚る。
おそらく彼女にとって、一妃以外の女は全て格下なのだろう。たとえ皇妃であろうとも。
「貴女様の口調は王国の宮廷言語のようですが、それはこちらでは通じにくいものでございます。大変遺憾とは存じますが、帝国風に言葉をお改めいただけませんでしょうか。一妃様も同様に願います」
侍女頭の上から目線にまったく動じることなく言葉を紡ぐ女に、聖女を除くその場の皆が瞠目している。普段この侍女頭がどんな態度で周囲に当たっているか、大体知れた。
「そぉのほぉう、だぁれにむかってもぉのぉおいっっていぃるぅかぁ、わかぁってっ―」
「侍女殿」
聖女はすかさず遮る。
「あたしからもお願い。その、聞き取りづらいのよ、貴女方の宮廷…言葉は」
一瞬。ほんの一瞬だが侍女頭の視線に、殺意に近いものが灯った。
「しょぉち―承知いたしました」
内心どれほど苦々しく思っていても、決して表には出さない。―ある意味侍女の鏡だろうが。
―あの女狐と同じ匂いがするわね。
聖女の中ではバッチリ警戒対象になった。
「聖女様方、上着をお預かりいたします」
後ろで控えていた侍女が声をかけてくる。
「ああそうね。じゃあ、よろしく」
すっぽりと足元まで長さのあるマント風のコートは胸元の紐を外せば簡単に脱げる。聖女とお付きが肩から外して後ろの侍女に預けたとたん、無言のどよめきがエントランスに満ちた。
鮮やかな緋色の地に、片方の肩から胸にかけて大きく刺繍されている大輪の華。銀交じりの白い花弁と金の花芯、緑の葉。
逆の肩から裾まで一直線に走る身頃の合わせに施された、華やかな色合いの飾りボタンは衣装の全てに施された縁取りと同色。
喉元まである立襟、ドレープもレース飾りもふくらみもない。下半身部分はストンと足首のやや上まで直線的に落ちていて、二の腕の半ばまである袖も直線的。そして、スカートのふくらみの代わりにあるのは、腿の半ばまでもある切れ込み。
チャイナドレス。
聖女の世界でそう称される、タイトなデザインの衣装。
おそらく初めて見るであろう意匠に一同が度肝を抜かれた。それを確かめて聖女はにっこりと笑って見せた。
敵を目にした時の笑顔で。
「お招きありがとう。今日はよろしくね」
なにを着せようか悩みましたが…西洋風ファンタジーに東洋を盛り込むって、やってみたかったんです。
