26.到着
ついに聖女の本領発揮。
彼女の戦いはこれからだ。
「これは、なにがあろうとあきらめてくれなさそうね。いいわ、この招待受けようじゃない。ただし、帝国皇宮の規定通り、会見の場所は互いの宮以外が条件でね」
さて、鬼が出るか蛇が出るか。
「なんにせよ、もう引きこもってやり過ごせる段階は過ぎたわ、ここから先は喧嘩上等で行くしかないってことね」
聖女は拳を掌にバチンと叩きつけて宣言した。
立ち昇る闘志に、二妃は思わず一歩下がる。
「あの、聖女様…これは招待状であって、果たし状ではないのですが…」
すでに聞いちゃいなかった。
そして果たし状―いや招待状を受け取ってから、数日。
乾いた風を押し退けるように走る、磨き上げられた一台の馬車。
それを見た者は、意味不明なオーラを感じて立ち止まり、思わず見送ることになる。
無駄な威圧感を立ち昇らせたまま走り続け、ついに到着したのは皇宮内でも一際広大に区切られた敷地。
ここはかつての皇后宮であり、現在はいわゆる迎賓館の扱いをされている瀟洒な建物。一妃と聖女の決戦、ではなく面会の場所として選ばれた、皇宮内きっての豪華施設である。
この日のために急遽仕立てた戦闘服、ではなく、上質なドレスをまとって聖女は馬車から降り立ち、大地を踏みしめる。
ヒュオオ、と一陣の風が吹き、ボロマント―とは程遠い上質なコートの裾をひるがえす。
仁王立ちで壮麗な宮を睨めつける視線は、戦いの場を確かめる戦士のそれだ。
「ふっ、無駄に立派な宮殿ね。わが覇道の贄とするにふさわしい建物だわ。庭も広いし、これなら爆発させても大丈夫ね」
「させないでください。ここは帝国皇宮の中でもトップクラスの宮殿です。貴女様の贄にしていただいては困ります」
聖女に続いて馬車から降りた人物が、美しく彩られた顔をしかめて眉間を押さえた。赤い口紅が塗られた唇からは、重いため息がこぼれる。
聖女とよく似たデザインのドレスで後ろに付いたその人は、見る者全てがハッとするような美貌とスレンダーな長身。態度はいかにも聖女のお供としてついてきた取り巻きの１人だが、決して卑屈にはなっていない。
「そう？じゃあ、火焔魔道の自爆システムはどのあたりに設置してあるの？いざという時には引き入れた敵もろとも爆破するんでしょう」
「そんなものはありません。貴女様は国賓のもてなしをなんだと思っていらっしゃるんですか！」
「え、一気呵成の勝負所」
勝負、ならぬ招待を受けると決めてからの聖女はなにやら物騒なモードに突入したらしく、ことあるごとに危険な言動をかまして周囲をドン引きさせている。
ついでに闘志もダダ漏れのままで、付いた衛士が敵ではなく警護対象に臨戦態勢を取るという、なにがなんだかわからない有様だ。
「心配性ね。大丈夫よ、あたしの腕は知ってるでしょう」
「…だからこそ怖いのですが」
物騒な会話は、幸い当事者以外には聞かれていない。
少し離れたところで門を守っていた衛士がきっちりとした動きで近づき、うやうやしく身分と招待状を確かめさせてほしいと告げる。
それに応えて、聖女の後ろに付き従っていた麗人が封筒を手に前に出た。そして、こちらの女性が聖女様ですと手で示して一礼し、長いスカートをちょっと持ち上げて後ろに下がる。
作法の見本となりそうな美しい所作。
これも１種の儀礼であり、門を守る者は毅然とした態度で受け答えしなければならない、のだが。
彼は役職を半ば忘れて美貌に見とれていた。
「あの、通ってもよろしいでしょうか？」
仕方なく声をかけると、あわてて道を開け、どうぞと先を促す。
「あの衛士は後で処分対象ですね」
「可哀想よ。オトコの性ってそういうもの、なんでしょう」
「―っつ、やはりただで済ますわけにはいきませんっ！」
昔の自分が吐いた戯言が今になって牙をむいた。それも聖女によってだ。
「ほどほどにね。無理もないんだから」
これだけの美人だもんねー、と面白そうに言う聖女に、悪びれた様子は全くない。
「そんなことよりっ、ここから先はもう一妃様―王国の整えた舞台です、ゆめゆめ油断なさらないでくださいっ！」
やはり来るんじゃなかったという後悔を振り払うべく吐き捨てると、聖女はふっと笑みをこぼした。
そして。
「大丈夫、なにがあろうと突き進むのみよ。いっそ女狐の時みたいに、わかりやすくフル装備の軍隊でも出てきてくれれば簡単なんだけどね」
「いったいどこの誰と戦うつもりなんですか。そこまで行ったらもう戦争ですよ」
聖女とは慈悲と愛に満ち、聖なる力でもって世界を浄化し、平和をもたらす存在ではなかったろうか？
幼い頃聞かされた聖女の伝説は、もっとこう…美しかったはずなのに。
慈愛どころか、満ちているのは爆破必勝の闘争心。この当代聖女に振り回されっぱなしの帝国は、いったいどこへ向かおうとしているのだろう…。
「どうしたの？遠い目なんかして」
「いえ、現実とはかくも厳しく、幼い日の憧れなど塵に等しい幻であると、改めて実感しただけです」
なつかしくも遠い思い出、それをぶち壊される日々。代わりに得たのは…。
「大人になった証拠よ。良かったわね、これからは確かな今を生きていけるわよ」
バシッと遠慮なく肩を叩いて、聖女は力強く宣言した。
「…ありがとうございます。貴女様にお会いできたことは、わたしにとって生涯の喜び、なのでしょう、きっと…」
「まぁ、褒めすぎよ。照れちゃうわね」
「…」
幼い日の憧れを木っ端微塵にした張本人は、明るくカラカラと笑って見せた。
未来を信じていた幼児は、長じて素晴らしい妻と位人臣を極めた地位を手に入れた。
そして今日、その純真さをまた１つ、あえて捨て去ったのだった。
「さあ行きましょう、今日は決着をつける日よ。貴方が付いてきてくれるなら百人力、頼りにしてるわよ、宰相閣下」
どうしてこうなったかと言えば、やはり宰相自身の責ではあるのだが、それだけで済ませてしまっていいわけではない。と、思う。
そもそも聖女のもとへ一妃からの招待状が届いてしまったこと自体が計算外だったのだから。
一妃の招待を受けると決めた聖女は、すぐに宰相にその旨を報告するために訪れた。いや、乗り込んできた。
二妃と共にすごい勢いでやって来たかと思えば、控えの間に詰めていた護衛や政務官たちを尻目に宰相執務室の扉を聖力で吹っ飛ばした。
一瞬で蝶番ごと破壊された扉は、宰相の傍らを回転しながら砲弾よろしくすっ飛び、後ろの壁に大穴を開けて地面へと落下。
皇宮内に凄まじい轟音が鳴り響き、鳥たちが一斉に飛び立つ。
書類と埃が舞い散る中、宰相は微動だにせず入口に立つ聖女を見つめた。
「…ついに帝国を滅ぼす決心でもなされましたか、聖女様。三妃様が嘆かれますよ」
書類にペンを走らせた恰好のままで止まっている宰相に聖女はズカズカと近づき、今や何も乗っていない机に両手をバン！と突いた。
「宰相、一妃様から挑戦状をいただいたの。今まで貴方の所で止めてくれてたんですってね、悪かったわ、随分手間だったんじゃない？」
「…それは」
聞き違いだろうか、挑戦がどうのと聞こえたのは？
「さっき侍従が届けてくれたわ。検閲も済ませて、危険はないらしいからこれはもう受けるしかないわね」
いや、どうしてそうなる？
「だけど皇宮で妃同士は互いの住処に殴り込み―いえ、訪ねちゃダメだそうだから、それなりの場所を用意してもらいたいの。決戦の場はどこがいいかしら？」
「あの、聖女様」
「兵士の訓練に使ってるあそこはちょっと血生臭すぎるけど、処刑場よりマシかしらねぇ」
「…聖女様」
「魔導士の訓練場は予定が詰まってて空きがないって言われたわ。どうせあたしに結界を壊されたくないだけなんでしょうけど、泣いて使えないんですって言われちゃしょうがないわね」
すでに都合の良さそうな場所は交渉済みとは…。
「だからどっかいい場所ない？勝負がついたらちゃんと結界は貼り直すから」
「お待ちください、聖女様！」
最早暴走状態の聖女を、必死で押しとどめる。
「一体なにをおっしゃりたいのかわかりません。一妃様からなにが届いたというのですか、そしてなぜそれが戦闘騒ぎにまでなるんです」
「はれ？」
ようやく聖女の目に理性が戻って来た。
「えーっと、一妃様から手紙が届いて、こないだのお礼がしたいとか何とかで呼び出しの内容で…だからこの際サクッと終わらせようかなーって」
「…確かにそのような件なら、ここしばらく繰り返し申し出がありました。が、間違っても雌雄を決する決闘とは程遠い話です」
「へ、あれ？…ああ、そうかもね。でも、これをいいことに向こうの侍女連中とかが無茶をするんじゃないの…？」
「それはあり得るかもしれませんが、一妃様からの申し出は飽くまで感謝の意を伝えるための招待です。懇親のための茶会を是非にとの内容でしょう」
「ちゃかい？血夜懐？夜の実戦決闘大会？」
「いい加減正気に戻って下さい」
「あれぇ？」
もうもうと埃が舞い散る中、聖女と宰相は無駄なにらみ合いを続ける。
全身に防御結界を張った二妃が入室して声をかけるまで、その膠着は解けなかった。
１時間ほど後。
央宮殿内にある小会議室にて、皇帝・宰相・二妃（政務官）・魔導士長、そして聖女が顔を揃えていた。
宰相執務室の派手な破壊行為は実にわかりやすく、皇宮内はすわ敵襲かといきり立ったが、聖女の暴走と知らされて、皇帝と魔導士長以外の官史たちは三々五々通常勤務へと戻っていった。
そして。
「つまりなにか、聖女に付けるお供がいないからこの招待を受けさせるわけにはいかない、だから今まで宰相府で差し止めていたと」
説明を受けた皇帝が、一妃からの招待状を見ながら宰相に状況の確認をした。
「左様でございます。どのような理由があろうとも、一妃の茶会にお独りで出席させるわけにはいきません」
これは決して譲れない、と、宰相は断言する。
「二妃様・三妃様とは事情が違います。一妃様は王国からの云わば先兵、どのような罠を仕掛けてくるかわからない上、下手に言質を取られてしまえばまずいことになります。あちらに隙を見せないように正しくフォローできる者を付けない限り、このような招待を受けていただくわけにはいかないのです」
決意も固く宣言する宰相の全身は未だ埃だらけで、動くたびそれが舞い散る。
「本来なら女官、あるいは信頼できる侍女の役目でしょう。しかし、現状どちらも存在しません」
女性同士の茶会であれば、男性はおいそれと混ざれない。妃ならば尚更だ。
皇帝本人ならまだ顔を出せるかもしれないが、おそらく挨拶のみだろう。長々と居座れば無粋にしかならない。
「使えそうな女官候補は遠方の離宮か、研修中の新人のみ。とてもではありませんが、間に合いません」
「新人さんたちはともかく、離宮に追いやられてるっていう反女狐派の女官さんたちは、どうしてすぐに来れないの？」
聖女がたずねる。前々から不思議に思っていたことなのではあるのだが。
「実際はともかく、皇宮から離宮に移動になったということはそれなりに理由があってのことです。ほとんどは前女官長の言いがかりですが、表向きは勤務事情や態度の評価によるものとなっていますから、まずはその辺りの修正をしてからの移動命令となります。さらには、無事皇宮勤務を命じられたとしても、随分遠方にある離宮からやって来ることになりますから、どうしても時間が必要になるんです。―後任のこともありますしね。離宮の女官もなくすわけにはいきませんし」
メンドクサッ。
と言うのが聖女の感想である。
「どんなに急いでも、女官が皇宮内に戻るのは来月以降になるでしょう。正直かなり困った状況ですが、仕方ありません」
「なるほど。女官が到着したとしても、すぐに仕事に取り掛かれるわけもないだろうしな。まずは皇宮内―いや、帝国と近隣諸国の現状を把握してからと言う訳か」
そうなると、聖女のバックアップ役など、いつになるやらわからない。
「はい。ですので一妃様には状況を説明の上、当分皇妃同士の社交は控えていただきたいとお願いしていたのですが」
「なぜか聖女の元へ直接招待状が届いたと。また、面倒な状況になったものだ」
皇帝が深い溜息を吐き、魔導士長は不機嫌さを隠そうともしない。
「わたしがご一緒できればよろしいのですが」
魔導士長が言えば。
「それは駄目です。貴女は官僚の１人なのですから、お付きにはなれません。敢えて行くのなら貴女宛ての招待状が必要になります」
と、夫は反論する。至極まっとうな意見だけに余計腹立たしい。
「わたしも駄目ですね。二妃として行けば余計にややこしいことになりそうですし」
二妃は一応自分の立ち位置というものを心得ている。
「やはり、お断りしていただくしか…」
「それは駄目」
聖女が宰相の意見を、彼と同じ言葉で否定した。
「どういう伝手を使ったか知らないけど、一妃様の手紙は確かにあたしに届いたわ。って言うことは、あっちは諦める気なんてないってことよ。ここで断ったとしても、あの手この手であたしと接触しようとするでしょうよ」
足を組んで背もたれに寄り掛かった姿勢で机の上の手紙をにらみつける聖女。
正気は戻ってきたようだが、剣呑な空気はそのままだ、
「会いたくない関わりたくないって方針だったけど、どうやらそうはいかないみたい。宰相を出し抜いてまであたしに接触してきたんだもの」
王国が自分を狙っていると聞いた時は、引き籠って無視していればいいかと思ったが、甘かった。
「この際逃げずに相対して、きっちりケリをつけてやろうじゃないの。虎穴に入らずんば虎子を得ずよ」
「は？」
時折飛び出す聖女の元いた世界の言葉は、わかりにくいものも混じる。
「し、しかし、貴女様お独りを行かせるわけには…」
「じゃあ宰相、貴方が一緒に来てよ。信頼できる者を、なんて言うより、本人が一番だもの」
「は？は？」
言われたことが一瞬理解できず、宰相はかちりと固まった。
その頭から、壁の残骸である粉がパラりと落ちる。
「いや、しかしわたしは男で、女性の茶会に出席できる立場では…」
「んなことわかってるわよ。なにも宰相本人として出ろなんて言ってないわ」
ぱちくりと瞬きを３回ほど繰り返して。
二妃を除くその場の全員に、とある光景が浮かんだ。
「せ、聖女様、まさか、まさか…」
「まぁ、本気ですの、聖女様」
宰相と魔導士長の夫婦が真逆の表情で立ち上がった。
「もちろん本気よ」
聖女は見る者全てが逆らえなくなるような、壮絶な笑みを浮かべる。
「久しぶりに麗しの女軍師殿のお目見えと行こうじゃない。旅の途中と違ってドレスもアクセサリーもいっぱいあるし、化粧だって最高級品を使えるでしょう」
「はい、その通りですわ。お任せください、こんなこともあろうかと、普段から色々目を付けていた品があるんです」
輝くような笑顔で立ち上がった魔導士長は、自らの夫に内心でこっそり押し付けていた趣味を施せると、期待満々だ。
「ま、待て、待ってください、わたしは」
「これも国のためよ。他の誰かに頼るより、ここは自分で対応すべきだわ」
逃げようにも、国内最強の魔導士である妻と、人類規格外の聖女にかかってどこへ行けると言うのだろう。
「…宰相、不本意だろうがここは曲げて頼む。俺はこの２人を相手にかばってやれる自信がない」
皇帝までもが彼を見放した。
宰相の顔は絶望に彩られる。
なんのことだかわからない二妃は、対照的な男性陣と女性陣の態度にきょとんとしている。
「さぁ、忙しくなるわよ。実を言えば着たい服があってね、この際だから誂えてもらおうかな。アレンジは加えるけど、宰相の衣装もそれで行ってほしいのよ」
「まぁ、それは聖女様の世界のデザインなのですか？」
「まぁね。もちろんこっちで着てもおかしくないように、お針子さんたちと相談の上で作るから安心して。ふふ、ガッチガチの鎧みたいなドレスとは違う、斬新でどんな動きにも対応できるドレスを用意してやろうじゃないの」
それは一体どんな状況を想定したドレスなのだろう？
女の衣装にこんな不安を感じたのは初めてだ。と、皇帝と宰相は思ったが、その不安の深さには随分と開きがある。なにしろ片方はそれを実際身に付けさせられそうなのだから。
そうと決まれば話は早い。急遽皇宮御用達の服飾業者が呼ばれ、聖女の監修の元、茶会用の新しいドレスが作成されることになった。
話を聞きつけた三妃までもが参加して、そのドレスは瞬く間に皇宮内どころが貴族社会での噂の的となった。
宰相は日々げんなりとしている。
なんでも調子に乗った妻が、自宅で夫の顔や躰をあれこれ塗りたくったり揉みしだいたりして準備を進めているのだとか。
それを聞いた聖女が、夫婦仲に問題が出ているのではと気にしたが。
「あら、それどころか大変深まっておりますわ。ふふ、背徳感って、最高のスパイスですのね」
だそうなので、気にしないことにした。
そうして迎えた血戦―いや、会談の日。
「やっぱりよく似合ってるわよ。宰相の女装姿って、本当に綺麗よねぇ」
この美人のお話は次回に。
