25.招待―聖女語り―
大変お待たせ致しました。
「え、つまりこれって一妃様からの招待状なんじゃない」
華やかな装飾―と言えば聞こえはいいんだけど、正直派手すぎる封筒と便箋。そこに綴られているのは、先日のお礼をしたいので是非おいでいただきたい、という内容。
繰り返される挨拶文や小難しい表現と丁寧語の使用によって、とんでもなく長ったらしい文章になっているけど、なんとか本題は読み取れた。
「お礼？お礼ってなんのことかなぁ。あたし、一妃様になにかしたっけ」
会ったのは１度だけ。しかもロクに話もせず終わってしまった。
首を傾げていると、二妃様が言葉をかけた。
「聖女様、皇帝にお聞きしたのですが、なんでも陛下のケ…臀部を蹴りつけて一妃様を責めるのを止められたとか」
「あ、」
そうだった。状況も変だったけど、正直、大の男が素っ頓狂な格好とは言え若い女の子を責め立てる様にムカついて、思わず足が出ちゃったんだ。
「あれかぁ。でも、わざわざこんな御大層な招待状をもらってまでお礼を言われることじゃないと思うんだけどね」
すると、二妃様はとんでもないと叫んだ。
「聖女様、女官長に嵌められたとは言え、一妃様の行動は身の破滅どころか生家にまで累が及びかねない大失態でした。皇帝陛下とて貴女様に止められなければ引っ込みがつかず、下手をすれば国際問題にまで発展したかもしれません。さすがに戦争にまではならなかったでしょうが、先々まで遺恨を残すことになっていてもおかしくなかったのです」
「…いや、そんな。まさかそこまでは」
「大いにあり得ます」
怖い。政治的駆け引きって滅茶苦茶怖い―。
「他でもない、貴女様だからこその方法で止めて下さったから良かったものの、一妃様にしてみれば危ない所でした。感謝の意を示すのは当然でしょう」
当然？いやそうかもしれないけど、これってもの凄くなにかが突き抜けているような気がする。
わざわざ呼び出さなくても、ちょっと会いに来て『ありがとうございました』でいいのに。なんでお礼を言われるためにこっちが出向かなきゃならないんだろう。
「これ、断っちゃダメかな」
激しく予感がする。行ったら確実に面倒くさいことになるって。
「ダメではないでしょう。と言うより、今までずっとお断りを続けていた案件のようです」
「は？」
今まで？初めて受け取りましたけど。
「検閲部門で聞きました。一妃様はかの一件以来、聖女様に謝礼の名目で再三再四面会を申し込まれているそうです。が、女官が職務停止している現状、皇妃及び皇妃候補の交流は完全に遮断されているも同然ですので、面会希望は通されませんでした」
なんと。
「それって、政務官殿やお姫との交流もマズいってことなんじゃ…」
すると二妃様はふっとニヒルな―ちょっと背筋に震えがくるような嗤いを浮かべた。
「央宮殿に正式に出入りを許されて職務をお持ちになっている聖女様と、政務官のわたしが共にいることに、なんの不思議がありましょう。三妃様へのご訪問も、皇帝陛下の勅許あってのものです。後ろめたいことなどなに１つございません」
確かに。
仕事を振られると決まって、引き換えにそれなりの報酬と央宮殿と三妃宮に出入り自由の許可をもぎ取った。だから、誰はばかることなくあたしはお姫のもとに行けるようになった。
ここ１週間、央宮殿でこき使われた後、目と鼻の先にある三妃の宮に寄ってから帰るのが日課になっている。
夕飯時になると皇帝がやって来るので、それを切り上げ時にして自分の宮（家）に戻るけど、それまでの２、３時間があたしにとって何よりの癒しだ。それがなかったらこんなオシゴトやってられないわよ。
「なるほど。で、なんで今までシャットアウトしていた一妃様のお手紙を渡してくれたの？」
二妃様はちょっと困ったような表情になった。
「実は、女官の業務停止が予想外に長引いて、そろそろ各方面に問題が出てきているようなのです。わたしはご覧の通り、別の身分を得て皇宮内を行き来しておりますが、本来皇妃や愛妾など皇帝に侍る女性は、女官を通してでなければ自宮以外での行動を一切取れません。社交もまたしかりです」
「え、そうなの？もしかしたら、外出もまともにできないとか？」
「はい、そうです。とは申しましても、外へ出れないということではなく、外出するための各種手配が女官の管轄ということなのですが。護衛の手配や、外出目的地への訪問許可など、全て女官に申し入れて行われます」
それはまたなんと言うか、管理が徹底してるわね。
「皇妃の文書も女官を通じて郵送手続きが取られていました。内容を精査するところまでは行きませんでしたが、どのお妃がいつ誰に手紙を送ったかは記録され、事によっては皇帝陛下や宰相にも報告が行きます。皇后陛下がおいでになるならそちらにももちろん郵送事情は報告されることになっております」
さらにバリバリの監視体制ときたもんだ。
「しかしこの度の全女官謹慎のせいで、そうした連絡手段までもが一切停止してしまい、どうしても連絡を取りたい事情がある者のみ宰相府に申し入れて郵送手続きを取ってもらうようになったそうです」
つまり、宰相のところに面会依頼がこれでもかと送り込まれ、いい加減ウンザリしてあたしに回してきたってことだろうか。
「聖女様に一言お礼を言えたなら、一妃様とてあまりしつこくもできないでしょう」
そうかもしれないけど、どうもねぇ。
「どうかしらね。相手は王国の王女様、親睦の申し出を断られるなんて思ってもいないんじゃない」
「それは…大いにあり得ますが」
「一妃様自身はともかく、問題はお付きのご婦人方よ。どうせ、王国からそれなりの言いつけをされてやって来た先鋒よ。プライドと思い込みは山より高しで、国と女主人のためなら何をやっても許されると思い込んでる痛い集団だったら目も当てられないわ」
この世界に召喚されてからこっち、そういう連中にどれほど煮え湯を飲まされたかわかりゃしない。
たった１年の旅でそれなんだから、今更ぐつぐつな火口に飛び込むような真似はしたくないんだよね。
「まさか、恩人である聖女様に危害を加えるようなことはしないと思いますが」
「甘いわね。皇帝と宰相から聞かされたじゃない、王国の狙いはあたしだって。侍女連中は当然その手先よ。ほいほい誘いに乗って訪問したら、一服盛られて王国へご案内されたって不思議じゃないわ」
質が悪いのは、ああいう連中はそういう行為に一切の罪悪感を持たないことだ。むしろ、自分たちは相手にとって良いことをしてあげたと信じ込むから、どうしようもない。
「正直一妃様の、王国のテリトリーなんて近づきたくない」
狙いは聖女だと告げられた時から決めていた。王国とその関係者との接触は極力避けようって。
「確かにその方が良いとは思います。実を言えば、こういう場合のために皇宮内の規定と女官は存在しているのですが…」
へぇ、なるほどそうだったんだ。
「もしだけど、女官がまともに機能していたら、どういう手続きが取られたの？」
「そうですね」
二妃様はちょっと考え込んで、答えをくれた。
「まずは面会の許可を聖女様に取ります。しかる後、予定のすり合わせを行い、適切な面会時間と場所を決めて双方に通達―と言ったところでしょうか。互いの宮を直接訪問することは禁じられていますので、皇宮内には会談のために用意された宮が幾つかあります」
それはまた、大仰な。
ただ面会場所の都合だけなら簡単そうに聞こえるけど、そう簡単な話じゃないんでしょうね、やっぱり。
「そこに至るまで、どれだけの許可やら手続きやらがいるのかしら」
「そうですね、面会場所に使用される建屋は面会理由や要件、季節や日柄によって選択条件が変わります。適切な会場があっても先に他の予定が入っているかどうかもありますから、一番気を遣う問題でしょう。そこがクリアされても、内装や使用茶器や飾られる花、出される飲食物など多岐にわたって女官が手配することになります」
「…他人任せに過ぎない、それ」
「もちろん招待主の要望が第１の条件にはなります。それを吟味した上で女官が条件の合ったものを挙げるので、最終的にもてなしの趣向を決定するのは招待主です。高貴な女性たちが皇宮内規定に違反しないように配慮する、それが女官本来の役目です」
なるほど、社交は重要だってことはわかる。ましてや帝国頂点の女性たちの集いなんて、ある意味時勢の最先端だ。
そこで粗相をするわけにはいかない、あるいは弱みを見せるわけにはいかない。
それでなくとも権謀術数渦巻く皇宮内で、女同士のやり合いによる騒ぎなんてないに越したことはない―ってことなんだろうけど、それって望むほうが無駄って気もするわ。
元の世界でだって、古今東西女の世界が絡まない政局なんてあり得なかったもんね、世襲の帝国ならなおさらだわ。
ただし、後宮がメインの政治って綱渡りだからお勧めはできないけど。その辺りのさじ加減、この帝国ではどうなってるんだろう。
「そして何より経費の問題があります。必要経費は招待主の負担になりますので、気合を入れすぎて支出が限界を超えてしまったらとんでもないことになります」
なにそれ、恐ろしい。
「逆にあまりにも安っぽいもてなしになっても問題です。後々まで尾を引く悪評判になるでしょう」
「難しい仕事なのね…」
二妃様は大きくうなずいた。
「その通りです。だからこそ皇宮内に住まう方々の事情、実家・交友・経済状況その他を熟知しているはずの女官が必要となるのです。昔、まだ皇宮にきちんとした女官制度や規定がなかった時分には騒乱の火種になることすらあったとか」
「…魔女さんにも似たようなことを聞いたわ。女同士の争いですごいことになった時代があったって」
「そうです。女官は后妃や愛妾に仕えるような侍女とは違い、歴とした国家公務員です。忠誠を誓うのは帝国と皇帝陛下、そして帝国国民に対してです。妃たちの争いで国が荒れるようなことがないように調整し、皇族の私生活と公務を支障なく回すために橋渡しをする。―女官の仕事は多岐にわたっています」
女狐がエラそうにしていたわけがわかった気がする。
皇妃達の行動を全て管理できる立場にいれば、そりゃあ威張りたくもなるでしょうよ。
「女官って、思ってたより随分と重要な役目だったんだ」
二妃様は大きく息を吐いた。
「聖女様はほとんど社交をなされませんし、財産は皇帝陛下と宰相閣下が直接管理されていらっしゃいますので、女官を必要とされる場面がないに等しい状況でした。だからこそ余計に女官長―いえ、元女官長の癇に障ったのだと思います」
元、ね。
そう言えば女官長の地位は早々に女狐から剥奪されたとか言ってたっけ。今は一介の女官で、その前に犯罪者扱いらしいけど。
「ほとんど宮から出なかったけど、たまに外出する時は自分の足で歩き回ってたわ。それも女官長の気に入らなかったんじゃないかなーって、今ならわかるんだけど」
高貴な女性は外を歩く姿なんて見せない。
そんなこと知らなかったから、転移術を止められていた身としては歩くしかなかった。
「そうですね、通常皇妃は自宮の外へ出る際には馬車か輿を使います。皇宮内では個人所有が禁止されていますので、女官を通じて手配されるのが慣例ですのに、聖女様にはその常識が通用しない。女官連中にしてみれば、自分たちの権力が通用しない聖女様は面白くない存在だったのでしょう。貴族社会以外の世情をほとんど知ろうとしない彼女たちには、今や世界を席巻している聖女様の威光が理解できなかったのだと思われます」
そんな存在に対して、行きつく先は理不尽なイジメだ。
食事を運ばない、掃除をしない、世話をしない。果ては宮にしまってある財を勝手に持ち出して分配する。
女官長に逆らえない立場の侍女をつけられたら、まともに生活することもできないんだろうなぁ、普通は。妃個人に忠誠を誓ってる侍女でもいれば別だけど、あたしにそんなものいないし。
泣いて女官長に縋りつくところでも期待されてたんでしょうね。
だけど、１人じゃ何にもできないお嬢様・お姫様たちと違って、あたしにそういう嫌がらせはほとんど効かない。
だからこそ余計に苛立ったんだろうけど。
「まぁ、女官たちが盗んだものなど、聖女様の全財産中一つまみ程度でしかありませんが」
「は？」
ドレスも宝石も結構な上物だったと思うけど？趣味じゃなかったからしまいっ放しだったけど、一応は確認したわよ。
「宰相が言っていたではないですか。聖女様には皇妃の宮をいくつも建設できる財があると」
そう言えば。
「え、あれってその場のはったりじゃなかったの！？」
二妃様はあたしが本気で驚いているのがわかったらしい。
「ご存じないのですか？今や聖女様には帝国内のみならず、全世界から寄進が集まっているのですよ。上は国主から下は貧民街の人間まで、何らかの形で聖女様に財を差し出しています」
「な、なんですってぇ！」
「一妃様が…」
そう言って二妃様は一妃様からの手紙をつまみ上げた。
「貴女様と交流を持ちたがるのは、決して王国が聖女を欲しているからだけではないと思われます。おそらく世界中で尊崇の的になっていて、莫大な財を築きつつある聖女様をご自分の味方につけたいという存念があるからでしょう」
「なにそれ」
浄化や治癒をして欲しいって言うならわかるわ。
魔力による重力異常なら国のしかるべき機関がある程度対処している。そして数百年に一度、聖女や聖人がまとめて浄化する。
でも、人間に溜まり込む魔力の障害は別。
魔力持ちで魔素の流れをうまく調整できないと、体細胞に負荷がかかるんですって。それに耐え切れず、生命力を極端に落とす。
過剰魔力障害と呼ばれている症状なんだけど、放置すると命が危ない。
ある程度までなら自身の修行で何とかなるけど、それを超えると他者の魔力を調整できる技を持つ魔術師か、あたしの聖力で余剰魔力を相殺するしかない。
魔力持ちが魔術修行を必要とする理由の第１がこれらしいわ。
魔力を封印して生きる選択をした人でも、過剰な力を持つと障害が出るんだそうで、そうなったらせめて魔術士程度の修練は必須だとか。だから、魔力持ちはほとんどの人が封印を望まない。修業は無料だけど、治療は有料だそうだから。
魔術による治療は対人対症療法。つまり１人ずつだけど、聖力はまとめてドン。これを“治癒”って呼んでる。
今あたしがやろうと思えば、大体半径１００メートルぐらいの範囲内全てに存在する魔道関係者を全部まとめて治癒できる。それこそ命に関わるほど酷い症状の人でも治っちゃう。
世界の“浄化”を終えた今、あたしに一番望まれているのはこの“治癒”でしょうね。
ま、その気になればもっと広範囲に治癒できるけど、魔女さんに止められた。この位にしておかないと、返って体内魔力がおかしくなる者も出るからって。
王国が聖女を欲しがるのは、てっきりそれだと思ってた。あそこは帝国以上に魔力頼みのお国柄だから。
でも、それとはまったく別の意味であたしになにかを期待されてるなんて、思いもしなかった。
「これは、なにがあろうとあきらめてくれなさそうね。いいわ、この招待受けようじゃない。ただし、帝国皇宮の規定通り、会見の場所は互いの宮以外が条件でね」
すいません、長々と書いた割に説明ばかりで話が進んでいません。
次回、一妃様との会談―の予定ですが、その前にかなりバタつくことになります。
実は大金持ちになっていた聖女。このお金の使い道はいかに？
