24.歪重―聖女語り―
「となると、ちょっと面倒なことになりそうね。誰だか知らないけど、あたしやお姫や二妃様は、多分そいつにとって邪魔なんでしょう。早い所あぶりだして、反撃の糸口を探さないとね」
至極真面目に言ったのに、皇帝は。
「頼むからやめてくれ。お前が動くと、どこで大爆発が起こるか知れたものじゃない」
と、青ざめて止めてきた。あたしは爆弾か、失礼な。
いや、わかってはいるのよ。
鬱屈がたまるというか先に進むのが困難になると、障害になっているモノをまとめて吹っ飛ばしたくなる。
これは悪癖だわ。
元の世界にいる時分には余計な力なんてなかったから、さっさと逃げるか捨てるか無視するかしかなかったけど、こっちで聖力なんて力を得てしまったものだから、生来の面倒くさがりに破壊力が付与されてしまった。
このままじゃあたしは聖女どころか、魔王か破壊神になりかねない。
もちろんやっていいことといけないことの区別はつけてるつもりよ。人としての倫理観を捨てるつもりはないわ。
でもねぇ。
ロクでもない輩にちょっかいだされると、その倫理観が歪んじゃうのも確かなのよね。
自分で言うのも何だけど、あたしは見た目も性格もごくごく平凡な女だわ。お姫のような美貌も魔女さんのような色香も持ってない。
だから特別扱いされるのに慣れてない。今でこそ救世の聖女様なんて持ち上げられているけど、いくらちやほやされたからって、しょせんは一時のブームに過ぎないわ。
だから元の世界にさっさと帰りたかった。それが無理なら、どこかあたしを知る人のない場所に行ってひっそりと暮らしたかった。
なのに、そのどっちもダメになってしまった。
わかってるの。あたしを皇妃にしてまで引き留めるのは、野放しにできないからだって。
聖力はこの世界の人間にとって、救いであり脅威だ。それを使えるあたしもまたしかり。
この世界は魔力と呼ばれる力に頼っている。もし今突然魔力がなくなってしまったら、今の人間社会は崩壊しかねないわね。
だけど魔力は諸刃の剣。人間の文明を支えているけど、同時に滅ぼす要因でもある。
便利な力ってそういうものよね、元の地球世界でも同様だったわ。オゾン破壊だの核兵器だの、技術の進歩は常に危険と表裏一体。
現に過去、この世界は一度滅びているんだから。
外ならぬ魔力によって。いえ、当時はそんな呼び方はされていなかったらしいけど。
今あたしたちが生きているこの大地は、まぁなんとか大陸と呼べる広さはある。でもその昔、ここの５倍近い巨大大陸がこの星の真裏にあって、今よりもっとずっと進んだ文明があったんだとか。
ファンタジーとしてはよくある話なんだけど、実際にあった過去の事実だなんて聞くと、なんかこう、空恐ろしいものがあるわね。
その広大な大地はもう見る影もない。わずかな島々を残して、海に沈んでしまった。
なんだっけ。力の歪みがたまりにたまったせいで魔素が有毒化、星の地磁気と重力が狂って、地下のマントル対流がしっちゃかめっちゃか、大規模な地殻変動＆火山の活性化の挙句、大陸のプレートがズタズタになった、だったかな。
大災厄よね。
何億もの生き物が死に絶えた、人類も残ったのは１割にも満たなかったとか。今の世界はその１割以下の子孫。５０００年以上もかけて、どん底からここまで這い上がってきた人たち。
だけど彼らは結局己から湧き出る力を捨てられなかった。
当然よね、生きてるだけで使える便利な力なんだもの。それでなくても大変な状況だったんだろうし、長い目で見たら危険だから使うなって言っても無理だったに違いないわ。
だけどそれは事象を歪めてこの星を崩壊させる力をため込むことに他ならない。
そのことを嫌と言うほど思い知ってた先人は、力の使用方法を研究して徹底的に調整しようとした。無用な歪みを増やさないように。
だけどそれにも限界があるわ、人間の知恵と技術は文明を進め、力の必然も大きくなる一方。
しかも力を扱う者達は、歪みや汚染を防ぐために技術体系を構築したはずなのに、いつの間にやら効率の良い使い方に重きを置き始めてしまった。
世界を―この星を崩壊させる歪みは、どんどん溜まりこんでいく。
それがいよいよ危険値に達しようとした時、聖人・聖女という他力本願な存在を見い出してしまった。
作用があれば反作用がある。
力による物理法則の歪みは、同時にそれを修正しようとする力も発生させる。だけど、その反発力をねじ伏せてしまえる者こそが術士となれるの。
せめての戒めとして、生き物が振るう事象を歪める力とその反発力に彼らは名を付けた。魔力・聖力と。
“魔核”や“魔素”もその流れで称された。決して良いばかりの力じゃないって後世まで伝えるために。
魔力による歪みと反発力である聖力、どちらも消えはしない。少しずつとは言え、確実にため込まれていく。
聖力というのは、浄化・治癒の力―とされているけど、本当は違う。もちろんその効果もあるけど、副次的なものだわ。
魔力による重力異常を修正、魔素の無毒化、それが聖力と呼ばれる力の本来の目的。
ただ厄介なことにこの聖力、魔素を呼吸し魔核を持っている生き物、つまりこの星に生まれた生命体には決して扱えない。
だからこそ適正のある人間を異世界から召喚する。世界最高水準の複合魔導を使って。
生きている人間を介せば物理的な力にもなるから、攻撃・防御にも使えるし、空間干渉はむしろ魔力より適正がある。おかげであたしの転移術や結界術はあっさり特級魔導師クラスまで到達出来たわ。
それにしたって、必要になるのは数百年に１度。しかも呼び出せるのは何億もの中のたった１人だけ。そんなものに当たってしまったあたしは、とてつもなく運がいいのか悪いのか。
多分悪いんでしょうね。
それは今更しょうがないけど、問題は世界の崩壊を喰い止めたにもかかわらず、聖力を扱えるあたしがこの世界に残っちゃったってことなのよ。
考えてみてほしい、何百年もの間にはのべ何百万人という魔力使いがいたはずよ。彼らが力を使うたび、どんどんため込んだ反発のエネルギーがどれほどのものになるか。
その桁違いの力を使えるのは、世界で１人だけ。それが現在、このあたし。
正確に言えば、聖力を物理的・魔道的な力に変換できるのがあたしだけだってことなんだけど。
魔力には個人の貯蓄限界量があるけど、あたしにはない―実質的に。例えていうなら、そうね、充電式バッテリー搭載と、原子力発電設備直結ぐらいの違いがあるわ。
聖力もまた諸刃の剣。世界を―人々を救うけど、同時に魔力に満ちたこの世の中を大混乱に陥れかねない。
元の世界で言うならば、電力で動く沢山の機械が全て動かなくなったり誤作動を起こしたりしたら、どうなると思う？
中には直接命にかかわる装置だってあるのよ。２１世紀を迎えた現代で、産業革命以前の生活を送れと言われたって無理だわ。
聖力は、そんな状況を作り出せるの。
普段は世界のどこかでたまり込んでたゆたっているだけ。でもなにかのきっかけで暴走すれば、この世界で使用されている魔力を全て打ち消してしまいかねない。まぁ、術者がその気になって全開放すれば、それに近いことだってできるかもだけど。
大災厄のトリガーは魔力より聖力の臨界突破かもしれないって説もある。それに聖力もまた崩壊の一因になったみたい。魔力と激突し合って、大地だけじゃなく空間も滅茶苦茶に歪めたんだって。
よくまぁ生き残りがいたもんだわ、人類滅亡していたって不思議じゃなかったわね。
魔力だけでなく、聖力を調整するためにも聖女・聖人は必要。
今そのことを知っているのは、あたしを含めても世界で数人でしょうね。
もちろんあたしは自分の力をコントロールできてる。聖力を悪いことに使おうなんて思わない。
だけど、必要な攻撃に使うことに躊躇はないわ。
あたしは結局なにがしたいんだろう。この世界を救う？人々を守る？―それとも…。
『いっそ滅びてしまえと思ったことはないのかえ？』
そう言った女がいた。
その時あたしは、憎かったはずの彼女がとても悲しい存在に見えた。
「では聖女様、こちらの書類をお願いいたします。正しいものはこの箱に、間違っているものはこの箱に入れていただいて、なにか気になる点がありましたらメモをつけてください」
二妃様の手から紙の束がばさりと机に置かれた。
「あの、二妃…いえ政務官殿、今日はこれで終わりなんじゃ」
「追加分です。今日中に終わらせればキリがいいので」
「…」
世界を滅ぼすつもりはないけど、書類の山は消し飛ばせないかなぁ。
二妃様と会ってからそろそろ１週間近くになる。
あたしたちを狙っているであろう覗き魔導士とその黒幕を探ろうとしたのを、皆に全力で止められてむくれていたら、宰相がとんでもないことを言いだした。
「つまり、聖女様はやることが無くて退屈でいらっしゃるのですね。わかりました、皇宮内でお仕事を用意いたしましょう。なに、人手不足が深刻な今でしたら、いくらでもお手伝いいただきたいことはございます」
思わず、ちょっと待ってって叫んだけど無視された。
それどころか、それはいい考えだとその場の全員が賛同するんだもの。本人の意見を聞けっての。
「専門の者を就かせて徹底的に調べるから心配するな。結果が出れば必ずお前にも伝えると約束する」
皇帝がそう約束してくれなきゃ折れなかったわ。
まぁ確かにそういう捜査的なことは、プロに任せるべきだとは思うんだけど、正直心配だったのよね。もし相手が大物だったら、揉み消されちゃうんじゃないかって。
そう言ったら。
「皇帝と宰相以上の大物がこの国にいると思うか？国内外問わず、誰であろうと容赦はせん。ただし、公にすると返って問題になりそうなら、表沙汰にはせず裏で手を回すことになるだろう。そこは理解してくれ」
と、返された。
なので、しょうがない、ここは皇帝陛下と宰相様の顔を立てますかと、引き下がった―んだけど。
まさか、本当にお仕事をやらされるとは思わなかった。
「あの動乱で、役人の半数がいなくなりまして、残った者たちは過労死寸前まで働いている状態なんです。きちんとした書類整理や計算ができるなら、どこの誰でも大歓迎です」
…あのね、だからと言って。
いや、下手にツッコんだら怖いことになりそうで、声が引っ込んだ。
で、この１週間、央宮殿の中に用意されたあたしの執務室は、着々と書類の塔が築かれている。
その書類を持ち込んでいるのは、政務官を務める二妃様だ。
相変わらず男性用のお仕着せを着こなして優雅に微笑む彼は、たまらない魅力を振りまきながら仕事を押し付けてくる。
鬼だ。ブラック職場を駆けまわる鬼上司だ。
「さあ聖女様、こちらが終われば一息つけます。あぁ、運輸大臣が新規の街道建設のためのご意見をうかがいたいとのことなので、会合を設定しておきました。建設大臣も農業担当の官僚たちも出席したいと言ってきましたが、大げさになるので代表者４・５名までの小規模なもので。それから魔導省から皇宮の魔導調整で立ち会っていただければと申し入れがありました。ああ、こちらの書類は皇帝陛下に提出された予算の報告書で、そしてこれは」
彼一人いれば国が回る。
天才と呼ばれる訳がわかったわ。ええ、もう嫌って言うほど身に沁みましたともさ。
あたしに回って来る仕事なんて大したもんじゃないとタカをくくってたら、超有能な政務官殿は甘くなかった。
これ、対処を間違ったら、国を挙げての大騒動になりかねない重要案件ばっかりじゃない。
二妃な政務官殿は、それらをテキパキと分類して最も適切な部署と人材に振り分ける。そして容赦なく『できますよね。できないなんて言わせませんよ。できるはずなんだから、さぁやれ！』
と、圧力をかけてくるんだもの。
そして、なぜか逆らえない。
彼に仕事を無茶ぶりされた人たちは、涙目になりながらも仕事をこなしていく。あたしも含めて。
なんなの、この人使いの荒さは。文句を言おうにも、彼自身が１番忙しく働きまくっているものだから、言うべき言葉も出てこないわ。
確か二妃様が輿入れしてきたのは３ヶ月くらい前だったわよね。政務官に就任したのはそれより少し早かったとしても、確かにまだ新米のはず。
だというのに、政治の中枢で頭角を現してるってなにさ。って言うか、その前がどんな有様だったか、考えるだに恐ろしい。宰相の言ってた『過労死寸前まで働いている状態』ってのは大げさじゃなかったのね。
のほほんと引き籠って１人暮らしを満喫していた身としては申し訳ない気もするんだけど、国政なんて素人もいい所なんだから、もうちょっと気楽にできる仕事を振ってほしいんだけどなぁ。
遠回しにその旨を伝えてみたら。
「何をおっしゃられますか。貴女様の異世界知識と聖力は、有効活用しなければ勿体ないことこの上ありません。もっと堂々となさるべきです」
と、一蹴され、自信をつけるためとか称して、更にメンドくさ…いや、責任の重い仕事を押し付けられそうになった。
勘弁してください。
ようやく一通りの仕事を終わらせて昼食を兼ねた休憩時間を取っていると、１人の侍従がなにやら豪勢な封筒を乗っけたお盆を持って近づいてきた。
「聖女様、こちらのお手紙が届いておりますが」
「手紙？」
この世界にも遠隔通話の技術はあるし、魔道の技も道具もある。手っ取り早く連絡を取り合いたいならそっちの方がいいはずなのに、敢えてお手紙とはなんだろう？
すると、一緒に食事をしていた二妃様が彼を押しとどめた。
「お待ちください、聖女様宛の文は全て皇宮の検閲を受けて専門部署にまとめられているはず。ご本人に直接届けられるものなどあり得ません。一体どちらからのお手紙ですか？」
あ、そうだった。
動乱後、皇宮内で過ごし始めたあたし宛に、もの凄い数の面会やらなんやらのお誘いが来て、どれにも応じる気がなかったあたしは、皇帝と宰相に対処を丸投げしたんだった。
「女性である聖女様に、侍従が文を持ってくることも異例です。所属と姓名を明らかにしなさい」
剣呑な声を含ませて、侍従とあたしの間に立ちふさがる二妃―政務官。
いや、皇宮職員としては当然の行動なんでしょうけど、皇妃としてはマズいでしょう。…まぁ誰もそんなこと気づきゃしないでしょうし、彼以上に強い人は護衛の中にも滅多にいないけど。
口に出すことはできないわよねぇ。
せめてもと、手の中に小さく聖力を溜め、なにかあったら即攻撃に移れるように体勢を整えた。
「も、申し訳ありません。私は―」
慌てて名乗る侍従に怪しい所はない。何より恐怖で震えているにもかかわらず、手紙を乗せた盆を決して離さない根性はプロのものだわ。
「現状、女官が皇宮内に不在ですので、皇妃様方にお渡しするものも我々がお届けしています。もちろん直接にではなく、侍女殿を介してですが、聖女様は侍女をお持ちではないので」
あ、そうだった。
あれから１週間にもなるって言うのに、女官の職場復帰はなされていない。
皇宮に務めている女官全てが女狐に従っていたわけじゃないらしいけど、あの女に逆らっていた人たちは、皇宮内の仕事から遠ざけられて、やめさせられるか離宮や別殿に追いやられていたんだとか。
女狐の取り調べも進んでいないらしいし、誰を皇宮で働かせるべきか悩んでいるって聞いたわ。
「あー、それなら仕方ないわね。で、誰からなの？」
二妃様の後ろから声をかけると、侍従はホッとして答えた。
「はい、一妃様よりお預かりいたしました」
はい？
「一妃様って、あのし、…」
白ダルマ。
と、言いそうになって慌てて口を押さえた。
「王国から来たお姫様、から？」
なんとか言い直すと、侍従は大きくうなずいて盆を差し出してきた。
「はい、その通りです。第１の皇妃である一妃様より聖女様宛に文をお預かりしてまいりました。お受け取りを」
「…」
どうしたもんだろうか。
「聖女様、こちらは私が」
躊躇したら二妃様がさっと手紙を取り上げた。
「ご苦労、確かに受け取りました。ただし、聖女様にお渡しするかどうかは、検閲次第だと一妃様にお伝えするように」
「え、しかし」
「聖女様に宛てた文は全て検閲されます。例外は皇帝陛下のみ」
いや、あの皇帝があたしに手紙なんて書くとは思えないけど。
「…承知いたしました」
一礼して侍従が下がると、二妃様は指に挟んだ封筒をしばらく睨んで、手にしたまま部屋を出ようと扉を開けた。
「聖女様、こちらは検閲部門に回してまいります」
「…なんか気になるんだけど、すぐに読んじゃダメなの？」
「今はいけません。内容も含めて精査の上、改めてお持ちしますので、しばしお待ちください。さすがに一妃様からのものとなれば無視もできませんから」
それって、あたし宛の手紙が随分と無視されているってことなのかなぁ。別にいいんだけどさ、その辺は任せた方が安心だろうし。
でも、これからはもう少しそっち方面も考えた方かいいかもしれないわね。
聖女に会いたい有象無象の全部を相手する気はないけど、どんな人間が申し入れてきてるか、ちゃんと確かめておくのも今後は必要かもしれない。
そんなことを考えていたら、すぐに二妃様が戻ってきて、検閲されたらしい開封済みの手紙が返されてきた。
「お待たせいたしました。薬物も刃物も魔導陣も仕込まれていません、ご安心してお読みください」
「…ありがとう」
一体あたし宛の手紙ってなにがあるんだ…。
突如湧いて出た不安を押し殺して読んだ一妃様からの手紙は、まぁ当たり前というか、考えてみればなんの不思議でもない代物だったんだけど、それまで社交なんてモノからは縁遠い生活を送っていたあたしには衝撃的だった。
「え、つまりこれって一妃様からの招待状なんじゃない」
