23.五妃
最初の投稿より、数か所修正いたしました。
「ねぇ、四妃はともかく五妃ってどうやって選ばれるの？”魅惑の”なんて呼ばれてるくらいだから、それなりに寵愛があって、歴代には結構いたんでしょう。あの大狐、前の皇后も五妃だったって聞いたことがあるわ」
先帝の２人目の皇后。彼女は、皇妃としては７人目であり、順列としては五妃だった。
姿かたちは類まれなる美女。しかしその実体は、極悪だった。
「五妃様、ですか」
宰相が、聖女の質問を確認する。
「聖女様、何か五妃について気になることがありましたか」
「まぁね。女狐が言ってたんだけど、五妃はもう決まったも同然だとかなんとか。でも、四妃が早々と決まっているのすら珍しいってのに、五妃まで選定済みなのかなって」
聖女を除くその場の全員が息を吞んだ。
緊張が高まったのを感じて、聖女の身にも力が入る。
ふと思い出した。妃になりたい女や、娘を皇妃にしたい連中に困っているとか言っていたことを。
「あり得ん。五妃だと、冗談も大概にしろ」
皇帝がうなるように言った。
「あれほど皇帝陛下御自身が否定されていたというのに、何を考えているのか」
宰相の声には、ほとほと呆れたという倦怠感が付きまとう。
「え、つまりなに、皇帝は五妃をもらうつもりはないけど、周りが押し付けてくるってこと？」
聖女が事態を問うと、帝国トップの男２人はそろって大きな溜息を吐いた。
「聖女様」
最早声を出すのも億劫になったらしい２人に代わって、皇帝の政務官を務める二妃が応えた。
「大体その通りです。即位とほぼ同時に貴女方お２人と婚約を公にされた皇帝に、貴族たちは少なからず反発しました。彼らにしてみれば、身内の娘を皇妃にできる絶好の機会とほくそ笑んでいたのでしょうが、はっきり言って図々しいことこの上ありません」
はっきり言って容赦なさすぎです。
二妃のストレートな言い方に、思わず内心でツッコんでしまった聖女。だが、もっともな意見ではある。
「本来四妃五妃は即位した皇帝の象徴、いわば飾り物的な意味合いで娶られる方々です。中でも五妃となられる方は、三妃以上に皇帝の寵に応えて妃に上がられる方のはず。つまり、権力に溺れた阿呆貴族に押し付けられるような妃ではないのに」
「あの、二妃様。おっしゃりたいことはわかりますが、もう少し表現を…っつ！いえ、いいです」
歯に衣着せぬ二妃の言いように、宰相が思わず口をはさんだが、こっそりと妻に脇腹をつねられて黙り込んだ。
「じゃあ、皇帝は今すぐ五妃をもらうつもりはないってこと」
「ない、今も先もいらん！」
聖女の微妙な確認に、はっきりと否を告げる皇帝。
なんだか気の毒になるほどの必死さがにじんでいる。
考えてみれば一妃以外の皇妃は、聖女を含めて皇帝の意志で選ばれた。貴族連中としては、自分たちの都合のいい娘も皇妃として皇帝の側に置いてほしいのだろう。
―だけどそれは多分悪手だ。
「魅惑の五妃、ねぇ。大狐みたいな、見てくれだけは良しっていう腐れ女ばかりじゃないんでしょうけど、なんか危うさを感じるわ」
決して大狐の存在だけで五妃を判じているわけではないが、どうも”魅惑の”などど言われると、男をたぶらかす女のイメージが付きまとう。
「聖女様」
何とか姿勢を正した宰相が、聖女に話しかける。
「五妃様が”魅惑の”などど称されるのにも、当然わけがあります」
「え、そうなの？」
魅惑の妃とは一体どういうことなのだろうか。
「はい、そうです。昨日申したように、四妃様は皇后になる率が１番低いのですが、では逆に１番高いのはどなたか。当然一妃様です。時めいている家から嫁がれれて、権勢の妃と称されるお方が立后されるのは、まず順当です」
確かにその通りだと聖女も納得できた。いくら皇后に回される予算が桁違いとは言え、支出もそれ以上に多そうなのは想像に難くない。安心できる後見は必要なのだろう。
「しかし、一妃様の次に皇后となる例が多いのは、実は五妃様なのです」
「え、そうなの？なんで？」
五妃は名前の通り５番目の妃だ。
手前にハズレと言われる四妃をはさんでいるので、そもそもなり手がいないのではないだろうか。にもかかわらず、皇后レースの次点とはこれ如何に？
「簡単な話です。五妃は２度目以降の皇后陛下であることがほとんどだからです。つまり最初の皇后に先立たれたたり、何らかの理由で離別・廃皇后とされた際の、云わば後添えとして立后させる例が多いお妃様なのです」
糟糠の妻を亡くした権力者が陥る、人生の黄昏。
「つまりいい加減勢いの衰えた中年以降のおじさんが、完全に老け込む前に若い女に溺れる老いらくの恋か。なるほど“魅惑の”お妃様だわね」
「…ま、まぁ、そんな所です」
身も蓋もない聖女の言いように、やや戸惑いながらも肯定する。
「だけどそれってつまり…」
聖女が思い描いたのは、忘れようにも忘れられない極悪美女の姿。宰相は大きくうなずく。
「そうです、先帝と先の皇后。聖女様が大狐と呼んでいらっしゃる、あの廃皇后はまさにその口でした」
確かにあの廃された皇后は、先帝の２人目だった。
最初の皇后―一妃であった元女大公が亡くなったのは１０年近く前。
色狂いと称される東大公家の一人娘であったにも関わらず、その生涯は穏やかなもので、皇帝だだ１人を愛して命を終えた彼女を皆が悼んだ。
その後、皇妃は二妃以降が順に繰り上がり、しばらくは４人のままだったが、２年程後新たに皇妃が迎えられ、五妃とされた。
更にその翌年。
先帝の三妃であった皇妃が廃妃を願い出て、代わりに自らの姪を皇妃とするように推薦してきた。
先帝はその希望を受け入れて、三妃を離縁。そして四妃と五妃を繰り上げて、元三妃の姪を新しく五妃として迎え入れた。
皇后の死去後、短期間での皇妃位変化に当時はずいぶんと混乱があったらしいが、新五妃の輿入れをもって落ち着いたという。
そして。
新たに五妃となったその女は、まもなく２人目の皇后となった。
当時先帝５０歳、新皇后は２０歳。―と、言われていた。
聖女が召喚される、５年ほど前の話である。
「２０歳ねぇ、随分とまたサバ読んだもんだわ。あの女、確かもう５０過ぎてたんじゃない」
１年前、聖女の前に立ちふさがって、その身と聖力を我が物にせんとした大狐女を思い出して、しみじみとつぶやく。
「はい、まさか元三妃様の姪と入れ替わっていたとは。周知された時は、もう大騒ぎでしたね」
「魔力によるアンチエイジングか。大したもんだとは思うけど…あんな副作用があるんじゃ、絶対に試したくはないわよねぇ」
傍らで皇帝と魔導士長もぶるりと震えている。
「あの…それは、先の皇后の噂が本当のことだった、と」
その現場を知らない二妃が、恐る恐るたずねた。
「噂？前の皇后は元々偽物で、魔導で若さを保って…いえ作っていたけど、その効果が切れて、今や見る影もないって、アレのこと」
「はい、そう聞いております。以前皇帝陛下にもおたずねしましたが、お答えはなく…」
視線が皇帝に集まった。
「しょうがないだろうが。俺はアレを思い出すたび、背筋に寒気が走るんだ」
「いや、そりゃまぁそうだろうけど」
１年前、大狐皇后との戦いに勝利した、あの時。
自らにかけていた大掛かりな魔導が全て消え失せた女は、見る見るうちにその姿を変えた。
「確かにアレはトラウマものだったけどさ。忘れちゃいけないモノでもある、と思うわけよ」
聖女はやや引きつりながらもきっぱりと言う。
そこに、魔導士長の言葉が被さった。
「過度の魔核改造と魔力の消費。特殊な魔導をこれでもかと施した結果が、アレだったわけです。わたくしども魔力を扱う者は術を習得する際、魔核への干渉と肉体への魔力過剰措置は厳禁と言われておりますのに。しかもそれを長年続けるなど、正気の沙汰ではありません」
二妃の表情が引きつったのは、恐怖によるものだ。
自らも魔導士である二妃は、魔導士長の言った魔導の危なさが嫌と言うほどわかった。
「魔核を改造して、５０過ぎの肉体を２０歳に見せて…それを数年。それでは魔力の注入に耐えられなくなったらお終いです。とてもまともな状態とは思えません」
「その通りよ。現にあの女はあっという間に１００歳過ぎの老婆と言っていい姿になったわ。本来の年は６０過ぎくらいでしょうにね。今や頭も躰もまともに動いてないわ。生きてはいるけど、魔核に残った魔力で細々と息をしてるだけよ」
「あれはもう屍同然。完全に死んでいないだけと言うべきですわ。高濃度の魔力を受け止めるために、魔核を改造したせいで死ねなくなってしまって…。報告では、日ごと肉体が崩れていっているらしく、もう全身ボロボロでミイラと変わらない姿だそうです」
魔導士長の報告に、その場の皆がゾッとした。大狐皇后の変貌を目の当たりにした皇帝と宰相は、鳥肌が立ったらしい腕をさすって震えている。
「いつまで持ちそうだ…」
皇帝が問うと、魔導士長は大きくため息を吐いて答えた。
「肉体が完全に崩壊しなければ、魔核に残った魔力が尽きるまで、あと１年といったところでしょうか。もし新たに魔力を注入すればもう少し持つでしょう。ただし魔核そのものが限界な上、脳も内臓も使い物にならないでしょうから、どんなに長く見積もっても３年以上と言うことはないはずです」
「…魔核が改造されていなければ、すぐにでも殺してやれるのだがな」
最早人間の抱える魔核とは言えなくなってしまったソレは、下手に手を出せば魔力暴走を引き起こしかねない代物と成り果てている。
聖女の聖力なら消滅させられるだろうが、おそらく大爆発等の災害付きだろう。と、言うことで何もせず魔力が尽きるのを待つことになった。
正に生殺し。二妃ではないが、いっそ一思いに死ねた方が楽だったろう。
心底肝の冷える話はそこで一旦切り上げられた。
「ちょっと脱線しちゃったわね。えーっとつまり、五妃についてだったわ。皇帝は五妃をもらうつもりはないけど、どっかで五妃はこの人って思惑があるわけだ」
「愚かしいことです」
二妃が吐き捨てた。
「そうなんだけど、考えてみればお妃様っていうのは、基本政略結婚なんでしょう。今の皇帝陛下はそういう意味であんまり役に立ってないって言うか、意味ないよね。じゃあ５人枠の内１人くらいは貴族たちに便利なお妃がいてもいいんじゃないっていうのが、言い分だと思うよ」
皇帝が嫌な顔をして髪を搔きむしった。
「あの女狐は麗公家を引き立てるために二妃様を推してたみたいだけど、多分二妃様の実態は入宮まで知らなかったんでしょうね。だから、いざお渡りがあるってタイミングで、あわよくば妹姫と入れ替えようとしたんじゃないかな。無事に夜伽が完遂されたら、既成事実を盾に妊娠説を説いて二妃を挿げ替える。その計画にはどういう形か知らないけど協力者が必要だった」
一同が聖女の推理に聞き入る。
「あるいは逆かもしれないわね。五妃を推し込みたい誰かが女狐に話を持ち掛けたか。なんにしても、利害が一致した２人が手を組んで、覗き魔導士を引き入れた」
その、聖女が言う所の覗き魔導士の行方が知れないのが不気味だが、女官長と言う後ろ盾がいなくなったとなれば、皇宮内ではあまり動き回れないだろう。
「となると、ちょっと面倒なことになりそうね。誰だか知らないけど、あたしやお姫や二妃様は、多分そいつにとって邪魔なんでしょう。早い所あぶりだして、反撃の糸口を探さないとね」
