22.困惑
「お姫はあたしにとって誰よりも大事な親友だもの、幸せになってほしいわ。それを邪魔して危害を加えようなんて輩は、絶対に許さない」
本心をはっきり口にして、聖女は何だかスッキリした。
ところが。
「せ、聖女様…それは本気でおっしゃっているのですか？」
二妃は、信じられないものを見たかのように驚愕している。先ほどまでの余裕ある態度とは真逆だ。
「？本気よ、どうして」
当然のことを言ったつもりだが、まるで信じられないといった目で見られる。
「三妃様は、あの皇女様ですよね。元大公女の、東の姫君だった、あの…」
「？？それがどうかしたの」
そんなわかりきったことを、なんだと言うのだろう。
「東大公家の者に魅入られて、どうしてそこまで平然としていられるのですか？」
「は？」
「会われてから１年以上寝食を共にされて、しかも堂々とお好きだと宣言されているのに、どうして『幸せになってほしい』などと言えるのでしょうか。他の者なら『どうなってもいいから、自分だけのモノになってほしい』とか『自分以外の者と幸せになるなど許せない』などと言い出しても不思議ではないですよ」
「…」
色狂いの一族。
再び皇帝の言葉を思い出す。
「わたしの見聞きした大公家に魅入られた者達は、決まって恋に狂った挙句、邪魔だと感じた者を害そうとして自分が破滅していきます。皇帝の妃になっているなら、皇帝を弑そうとしても不思議ではないのに…」
「なに、それ？」
ストーカーどころか国家規模の重犯罪者まっしぐらな話に、ドン引きだ。
「大公家に狂った者は概してそうなります。単なる恋敵だけでなく恋路を邪魔する輩と判じれば、親兄弟や友人でも敵認定して攻撃するほどです。既婚者であれば、自身の配偶者や実子でも平気で排除しようとしますし」
「は、排除？」
別れ話を持ちかけるとかだろうか。
「そうです。毒殺だの暗殺だのならまだマシで、意味もなく戦争を引き起こしてわざと戦死させたり、犯罪をでっちあげて処刑や獄死させたりと、まともとは思えない残虐さを発揮します。無辜の者をどれほど巻き込んでも平気です。―だからこそ色狂いなどと言われるのですが」
思ったより酷かった。恋に狂って冤罪事件や、果ては戦争まで起こすとは、正気の沙汰じゃない。
「伴侶となられた皇帝陛下ならともかく、聖女様は何故正気のままでいらっしゃるのでしょうか。正直、信じられません」
「…」
―そこまで言われると、何か恐怖がじわじわと湧いてくる。
「二妃様」
魔導士長が問いかけた。
「長く西に居られた貴方様と東の大公家では、接点があるとは思えません。世間一般に周知されている事実とは言え、一体どうしてそこまで詳しくご存じなのでしょう？」
すると、二妃はきゅっと唇を固めて一瞬息を止めた。
そして。
「実例を、知っているからです」
「え？」
「東の大公に狂って、自身のみならず、身内を全て不幸に堕とした者をこの目で見たからです。いっそ一思いに死んでしまえばよかったという余生を過ごした挙句、最期は悲惨なものでした」
二妃の話に一同は唖然として聞き入った。
「正直に申し上げます。わたしが結婚も恋愛もしないと決意したのは、その死にざまを目の当たりにしたせいです」
初めて口にしただろう事実に、二妃の苦悩がにじむ。
「性別の問題や、無遠慮に迫って来る輩に辟易していたこともあります。とは言え、それこそ愛があれば男であれ女であれ心通わすことはできたでしょう」
決して愛情と言うものを信じなかったわけではないと、二妃は言う。
「しかし、わたしには無理でした。狂恋の挙句どん底に落ちた者を見て、恋愛というものに心底恐怖していたからです」
一体何を思い出しているのか、二妃の視線が揺らぐ。
「わたしが二妃になったのは、麗公家を継ぐために婿を取れと言われて困り果てた挙句、皇帝に取り引きを持ちかけた結果です。が、同時に皇帝陛下が三妃様に狂ってしまうのを少しでも止めたいと思ったからでもあります」
聖女は眼を丸くした。
「止めるって…無理でしょ。とっくの昔にハマりきってたんだから」
そう、彼は昔から三妃に夢中だ。
しかし、二妃はその言葉に苦笑いで応えた。
「そうですね、ですがまだ手遅れではありません。独占欲の塊になって誰彼構わず三妃に近づく者を排除したり、共に閉じこもって世界を拒否したりしようとしていないのですから」
そう言われて、聖女は二の句が継げない。
そして二妃の告白は続く。
「王国から王女を押し付けられ、皇女様を一妃にできなくなった皇帝に、わたしが話を持ち掛けました。皇女を三妃に迎えるようにしてやるから、わたしを二妃にして麗公家から出してほしいと」
「は、三妃にしてやる？…どういうこと、二妃じゃなにがダメなわけ？」
「聖女様」
その疑問に答えたのは宰相だった。
「申し上げましたでしょう、二妃は一妃を押さえる役目も持つと。勢いのある家から迎える一妃に対抗するには、人となりもさることながら、それなりの後ろ盾がある令嬢でなくてはなりません」
「後ろ盾…」
「そうです。三妃様は身分こそ遜色ありませんが、今は確たる実家がない状態です。皇帝陛下の寵愛がいくら厚くても、それだけではダメなのです」
「つまり、一妃様―王国に対抗するには弱いってこと？でもお姫は最強の結界術師で、実績だって」
「それとこれとは微妙に違います。要は外交能力と言いますか、国際問題にも対応できるだけの基盤がどうしても弱いのです」
基盤―三妃の実家問題。それは。
「今の、東の大公家は、お姫を支援しないってこと…」
皇帝は何と言っていた…。
『死んでしまえ』と思っている、お互いに。
「隊長も、そうなの？」
聖女とも三妃とも一緒に苦しい旅を駆け抜けた人。だが今の彼は大公の伴侶として生きている。
「彼はそこまで三妃様を忌避してはおりますまい。むしろ好意的でしょう。しかし、大公の意志に反する行動を起こすとは思えません」
それはつまり。
「ですので皇女様を二妃に推すことはできませんでした。大公が皇太子であった頃には皇家そのものが後ろ盾でしたし、子供が生まれればその子が東の大公家を継ぐという予定があったので、二妃候補でしたが」
現状では無理でした、と宰相は告げた。
「三妃なら、愛されるだけでいいからその点問題なかったってことね。」
特に身分のいらない３番目以降の皇妃なら、余計な政略を気にせず寵愛できる。
その言葉に応えたのは二妃だった。
「そうです。ただ大公家の闇は周知の事実、三妃を危険視する貴族や官僚はいます。ですが、先ほど聖女様が言われた通り、陛下は三妃様にすっかり惚れ込んでおられる。これで無理に引き離そうなどとすれば、そちらの方が危険です。―それでなくても理性をなくした皇帝陛下ほど厄介なものはありませんから」
ああ、この人は魔帝を知っているんだ。
そう言えば、学院にいた頃からのつき合いだと言っていた。どういう経緯で”あの”彼を見たのか知らないが、さぞ大変な目に合ったのだろう。
「だからこそ二妃の選定には悩んだ」
皇帝が言を挟んだ。
「一妃は王国に口出しをさせないためにも、扱いは慎重にせねばならない。だから幼すぎる姫君だったのはむしろ幸いだった。何年かして彼女が年頃になったら、理由を付けて離縁する。その際にはしかるべき再婚相手も見つけてやるつもりだ」
それでも最低５年以上は先の話だろうと、帝国の意見は一致しているらしい。
「だが二妃はそうはいかん。三妃を危ぶむ貴族たちはもちろん、権力に少しでもあやかろうとする連中は、ここぞとばかりに“しかるべきご令嬢”とやらを押しつける気満々で迫って来たからな。いっそ聖女、お前を当初の予定通り二妃にしようかとさえ考えたが、それは宰相に止められた」
「え、そうなんだ。まぁあたしだって後ろ盾なんてないし、さすがにお姫より先になんて言われたら、断ってただろうけど」
自分の結婚は飽くまで皇宮にとどまるための便宜、と思っていた聖女。
「聖女様、事はそう単純ではありません。一妃様を迎えることになったのは、王国のごり押しだと申し上げたではありませんか。それは何故だと思われますか」
「え？何故って、帝国とつながりが欲しかったとかの政略じゃないの」
「違います。いえ、それも多少はあろうかと思いますが、本命はそちらではありません」
国同士の政略結婚に、政治的な意味が少ない。
それは常識とはかけ離れている。
では、一体。
「王国の目的？え、何それ？」
個人の思惑はともかく、さすがにそれは大きすぎる。
宰相は、はぁと大きく息を吐いて、聖女にまっすぐ視線を合わせ直した。
「貴女様です、聖女。王国は、聖女をなんとか自分の領域に取り込みたいと真摯に願い、幼い王の娘すら使ってきたのです」
「！」
聖女の脳裏に一妃の泣き顔が浮かぶ。
魔導士長に背を支えられてとぼとぼと歩くその姿は、守られるべき者が守られなかった哀愁に満ちていた。
旅の途中、そんな光景は嫌と言うほど見てきた。そのたびに言いようのない怒りが湧いたものだが。
「ずいぶんとまたふざけた話じゃないの。なに、王国は幼女を差し出してあたしを篭絡でもしようとしたってこと？」
「そんなところです。当時皇女と聖女が皇帝の婚約者に収まったと発表されたばかりでしたから、こう言っては何ですが、皇妃仲間になれれば接点も持てると考えたのでしょう。一妃と二妃なら尚更です。」
だから王女を一妃とする以上、聖女を二妃にするわけにはいかなかった。
「王国は、白紙になったはずの前皇太子との婚約を理由の第１に挙げてごり押ししてきました。となれば、麗公女様との皇帝の婚約も同義。ですから二妃様の申し出はありがたかったのです。さらに言えば貴女様と皇帝との婚儀が延びているのも、それが原因です。婚儀後なら、皇妃同士の面会や友誼は可能ですから」
「なるほど、渡りに船だったわけだ」
聖女の使った言葉は馴染みがなかったが、理解してもらえたことはわかった。
しかし、次に聖女の口から出たのは、およそ穏便とは言えない台詞。
「あたしは帝国から出る気はないし、皇帝を見捨てようとも、お姫に狂って意味なく誰かを攻撃しようとも思わないわ。それだけじゃダメだって言うなら、王国を滅ぼしてくればいいのかな」
聖女と対面したのは初めての二妃は、その言葉に凍りついた。
魔導士の勘というべきものが、確かにこの人なら出来るだろうとわかってしまったから。
どう反応すればいいのかとっさに思いつかず、固まっていると。
「いいわけあるか。やめろ」
「今更貴女様に国の事情をどうこう言って止めようなどいたしませんが、それはやはりまずいかと」
「聖女様、はっきり言って力の無駄づかいですわ」
1年の旅路で彼女を知る３人が、溜息交じりで即座に諫めた。
その反応の速さに、二妃は思わず皇帝に問いかける。
「あの…陛下、聖女様はご冗談をおっしゃったのでしょうか？」
すると。
「いいや。こいつがこの手の台詞を吐いたら、それは常に本気だ」
「…」
だからどうしてそんなことをさらりと言ってのけるのだろう。
自分に関することにはどこまでも泰然自若な二妃だが、聖女と言う存在は、彼の平常心をいとも簡単に破砕した。
「別にあの国を消滅させようとしてるわけじゃないわよ、キレた皇帝じゃあるまいし。ただ、聖女を自分たちのいいようにしようなんてふざけたことを考える王族やら貴族やらを間引きすれば、静かになるんじゃないかなーって。違う？」
「違う！」
「聖女、王国の王や貴族は権勢のために貴女様を欲しているわけではないんです」
そして二妃の常識をすっ飛ばす会話はまだまだ続く。
「え、威張りたくてあたしを使おうってんじゃないなら、なんなの？」
「決まっているだろうが、お前の持つ聖力で常に浄化を施してもらい、安心して魔力を使える国にしたいからだ。―もちろん国の看板として利用したいという意見もあるだろうが、むしろ奥に隠して自分たちだけで恩恵を受けたいという者の方が多いだろうな」
聖女は本気でビックリしましたという顔で黙った。
まったく、これだからこの女は。と、皇帝も宰相も内心げんなりする。
情勢の判断と言う面で聖女は実に聡い。周りで起こる事象から驚くほどの状況を読み取り、最適な行動を即座に判断する。しかもその行動を取るための時機を見極めるのも上手い。
だがしかし。
どうも自身の価値というものを低く見ている傾向がある。そしてそこに見落としが出る。
「だからな、たとえあの国の政局がそっくり代わったとしても、次に権勢を握った者が同様にお前を欲しがるだけだ。いや余計なしがらみがない分、もっとあからさまに狙ってくるだろうな」
「そんなぁ…」
泣きそうな顔になって天を仰ぐ聖女。
「あたし、別にどっかの国に貢献するとか特定の誰かに恩恵を与えるとかして、報酬が欲しいとかじゃないんだけどな。大体気に喰わなきゃ、どれほど贅沢させてくれるって言われても居たくないし。無理強いされたら浄化どころか爆破して終わりにするわよ」
「…」
皆が押し黙った。
そうだ聖女はこういう奴だった。と、無言のままに意思の疎通がされる。
その中で二妃がポツリと呟いた。
「…陛下、わたしは心から初対面の際の無礼を謝罪したくなりました。あの時卒倒した女官や貴方様は、こんな気持ちだったのでしょうか」
「そうだな、近いものはあるかもしれんな」
しみじみと言葉を交わす皇帝と二妃。
一応とは言え、夫婦の会話としては規格外に過ぎるだろう。―それを指摘する者も、咎める者も存在しないが。
「あたしが婚約者のままでいられるのって、いつまでくらいかな？婚儀を挙げちゃったら状況はガラッと変わるんだよね」
聖女の質問に宰相が答えた。
「そうですね、現皇帝の結婚はこれまでが例外だらけでしたから、三妃様の輿入れでようやく一段落ついた今となっては、あまり慌てたくはありません。その分聖女との婚儀は時間をかけて準備の上、盛大に行い、国内と周辺諸国に大々的に知らしめたいというのが我々官僚の意見です」
「んな、無茶な」
派手派手しく豪華な結婚式など疲れそうで遠慮したい。目立つのが嫌いな皇帝の横にずっと立っていなければならないと思うと、それだけで気が滅入る。
と、そこで気が付いた。
魔導士長は何と言っていたか。
『こんな短期間で３人の皇妃様を迎えること自体が異例なのです』
それはつまり、数人の妃を迎えるためには、それなりのタイムラグがあるのが普通なのだろうか。
「皇帝に３人のお妃が出来るのって、本当はもっと時間をかけるものなの？」
聖女の質問は魔導士長に向けられていたが、その場の全員が聞き取った。
「え？あ、はい、そうですわ。昨日も申しあげましたが、当代のお妃様３人のお輿入れは、異例の早さでした」
「じゃあひょっとして、四妃まで婚約が決まっているのも珍しいとか」
魔導士長は一瞬息を呑んだが、すぐに答えた。正直に。
「はい、その通りですわ。そもそも四妃様は婚約期間が置かれることもあまりありませんし」
「ハズレだものね」
ギョッとしたのは他の面々だが、聖女は気にせず考えに沈んだ。
聖女の宮に乗り込んできた女狐は何と言っていた？
いろいろ喚いていたが、最後には。
『いい気にならないでくださいまし。皇妃などと言ってもしょせん外れの４番目、皇后にふさわしいお方は他においでになります。それに、５人目のお妃さまもすでに決まっているようなものなのですから、貴女様などすぐに追い出されて終わりですわ』
そう、決まっていると。
もちろん女狐の勝手な言い分なのだろうが、五妃に推薦される女性が存在するということだ。
あの妹姫だろうか。いや違う、彼女は姉（兄？）の替え玉にされようとしていた。あわよくば、二妃のすげ替えを狙っていたのかもしれないが、５番目の妃として正式に入宮するための人材とは思えない。
さらに言えば、五妃とは確か。
「ねぇ、四妃はともかく五妃ってどうやって選ばれるの？”魅惑の”なんて呼ばれてるくらいだから、それなりに寵愛があって、歴代には結構いたんでしょう。あの大狐、前の皇后も五妃だったって聞いたことがあるわ」
