21.魔力
お待たせいたしました。よろしくお願いします
「そんなことはあり得ないってよーくわかったけど、あえて聞くわ。貴方、皇后になるつもりはないのかしら」
その質問は２度目ではないのか。
「先ほども申しあげました。わたしにその意思はありません」
二妃はきっぱりと応えた。
「そもそもわたしが二妃になったのは結婚から逃れるためだと申し上げたではありませんか。皇后ともなればさすがに形だけとはいきませんから、もしもどうしても立后せざるを得ない状況になったら、わたしは死んだことにして皇宮を出るつもりです。―それも出来なければ、本当に死ぬだけです」
『―皇后なんて言った日には、死んででも逃げるぞ』
皇帝は正しく二妃を判じていたわけだ。
「そっか。そうよね。それが当然よね」
幼い頃とは違い、成人した二妃に何があったのか。
具体的には知らないが、麗公家内では婚姻問題を含めてさぞや揉めたに違いない。
あるいは、聖女の召喚と動乱が何か関わったかもしれない。
この１年数ヶ月は、帝国―引いては大陸中の歴史転換点だったと言っていい。
そしてそれはまだ中途なのだろう。時代の変遷は、身分を問わず今を生きる者たち皆をその渦中に巻き込み、生き抜こうと必死であがく者を生み出す。
そうした輩は、時にとんでもないことをやらかす。
「じゃあ質問を変えるわ」
そう、二妃本人が拒むというのなら。
「二妃様―麗公女様、貴方が皇后になって得をする人は一体誰なのかしら？」
「わたしが立后して得する者、ですか？」
ものすごく以外な問いだったらしい。先ほどまでのひょうひょうとした態度が二妃から消えた。
「ええそう。あ、女狐―女官長以外でよ」
そう、おそらく女狐は利用されただけだ。
彼女がどんな理由で二妃を推していたのか聖女の知る所ではないが、おそらく深い理由があるのだろう。それを知る者にいいように踊らされた挙句が、あの様だ。
「あたしは情勢とやらには疎くて、二妃様―って言うか麗公家からって言った方がいいかな。皇后を出したいって人に心当たりはないかしら？」
おそらく帝国内でも力のある者。と聖女は推測した。
女狐がここまで公私混同できたのはそのせいだろう。なにしろ何地位もない聖女だけならともかく、一妃や三妃までないがしろにしているのだから。
「…申し訳ありません。心当たりはないです」
「そう？二妃様個人ならともかく、麗公家の姫君を是非、って人なら結構いそうだけど」
すると二妃は少し難しい顔になって考え込んだ。そして。
「やはりいませんね。いえ西の貴族から皇后を、という者ならそこそこにはいます。けれど今の麗公家に本気でそれを期待する者となると思い当たりません」
仮にも政務官として皇帝の補佐に就いている彼が言うのだ。まず間違いはないだろう。
「聖女、どういうことだ。女官長に手を貸して、二妃―いや、麗公家を引き立てようとしている者がいるということか？」
皇帝が聖女に意識を戻して問いかけた。
「飽くまであたしの推測なんだけどね」
聖女は眉を寄せて口を開いた。
「どうも変だと思ったのは、女狐があたしの宮に来た時からよ。言ったでしょう、転移術が使える魔導士と一緒に来たって。で、あの宮はあたしの聖力で満ちてて、入って来た人間を残らず探知できるようにしてたの。ほら、さっき二妃様にかけた術の常時維持版よ」
ああ、と一同は納得する。この聖女なら、住まいにそうした処置をしていて当然だ。
「あの魔導士はかなりの力の持ち主よ。魔導士長や二妃様ほどじゃないけど、上の下ってところだわね。でも多分、魔導省には所属してない人だわ。となると、誰かに雇われてるか、本人の思惑で動いているか―前者の確率が高いと思わない？」
聖女が上級者と認める程の魔導士。確かにそんな存在が国に所属せず、フリーで活動しているとは思えないが。
「聖女様、何故魔導省に所属していないとわかったのですか？」
宰相がまずそこを問う。
「ああ、簡単よ。刻印がなかったからね」
刻印。
国韻とも称される。どこの国に所属しているか、職種を問わず、いわゆる国家公務員に刻まれる印である。
「躰の内外どこにもなかったわ。ちゃんと認可された魔導士ならその国の印があるはずなのに。あたしの知る知らないの問題じゃなく、刻印そのものがないの。じゃあただの魔術師かって言ったらとんでもない、あれだけの魔力と術式を持ってる以上、どう見ても一人前以上の魔導士だった」
「「「…」」」
聖女の言葉の意味を理解できる３人に、沈黙が重くのしかかった。
魔導士と言うのは、魔力を使用できる人間の最高峰だ。
では魔力とは何ぞや。
人間は、いや、動物はすべからく酸素呼吸をして生きている。つまり酸素を取り込み二酸化炭素を吐く、と言う行為だ。それは聖女の世界と全く変わりない。
しかし。
この世界の生き物は、それとは別に魔素と呼ばれるものを呼吸している。それは体内にある魔核と呼ばれる器官に吸収され、生命活動を支えている。
そして何十人かに１人の割合で、体内に取り込んだ魔素を、自分の体外に力として発動させることが出来る人間が現れる。これが魔力である。
とは言え、ただ発動させるだけでは何の役にも立たない。
それなりの訓練を積み、術として何らかの現象を起こせるようになって初めて魔術として認められ、それができる人間を魔術士と呼ぶ。
ここまでは珍しくない。どれほど辺鄙な地方でも、村１つに５～１０人は出る。だから子供が生まれ、産声が上がると同時に魔力検査が行われる。
魔力検査は魔術を扱えるものなら誰でも出来るし簡単な魔道具でも可能なので、まともな出産状況で生まれた民なら、出生時に魔力かあるかどうかはすぐにわかる。
ただし、ここで検出されなくとも魔力なしとはならない。魔力の発動は、出生時以降でもある日いきなり起きるからだ。
出生時の検査が必須なのは、なんの対応もできない赤子の内に魔力が暴走するのを防ぐ意味合いもある。
同様に、齢７歳になるまでの定期的魔力検査は、ほとんどの国が税金の徴収並みに徹底している。
そして、ある一定以上の魔力が認められた者は、生涯その力を奮うことができないように封印されるか、国か領地の魔術養成機関に所属してその力の操作方法を取得するかを選ばなくてはならない。
後者を選び、魔術士とは比べ物にならない訓練をやり遂げた者が魔力を生業として生きることを許される。魔術師として。
ほとんどの魔力持ちはここで終わる。魔術師の資格を取れば、生涯まず喰いっぱぐれることはないからだ。一般人としての職業なら、充分な段階だろう。
しかし。
更なる上の地位を目指す者、あるいは持ち合わせる魔力が高すぎて市井に置いておけない者。
そうした輩は、養成機関よりも上の課程を履修し、最終的に国家が認める”魔導士”の資格を取得して、その躰に”刻印”―国韻を刻む。
特に後者。魔力が高すぎる者は、魔導士になるか国の然るべき施設に生涯幽閉されるかという厳しい選択を強要される。何故ならそれほどの魔力になると、封印も完璧にはできないからだ。
古くには、国に管理されるのを嫌がった高魔力保持者が密かに殺されるという例さえあったという。
今はさすがにそんなことはないが、高すぎる魔力を持つ者に選択の余地が少ないのは確かである。
にもかかわらず、刻印なしの魔導士が存在し、しかも皇宮の中まで入り込んでいた。
それは大問題だ。
「なぜ言わなかった、と聞くのは野暮だろうな」
皇帝が大きなため息と共に呟く。
「転移だけでなく、覗き見と盗み聞きが得意そうな魔導士なのではありませんか？聖女様の宮に監視の術を植え付けていったのでしょう」
魔導士長も理解を示す。
「では、皇宮のどこに奴の目や耳があるかわからないということですね」
宰相の声には緊張感が増す。
女官長と言う協力者がいる以上、皇宮内は自由に動けただろう。
「んー、それは大丈夫だと思うけどね」
しかし聖女は軽く判じていた。
「聖女様、それは何故ですの？」
「三妃の宮にいたでしょ、魔術的なものを使わず聞き耳を立てていた奴が。つまりそういうこと。皇宮内の建物は、あたしがいたあの宮を除いて、そういう盗み見盗み聞きが出来ないような魔導処置がしてあるみたいだから、魔女さん以上の力じゃないと無理よ」
そしてあの覗き魔導士は、魔導士長には及ばない。
「魔道具でも使えりゃ別だけど、ああいう手合いは使いたがらないんでしょう」
「そうですわね。何より魔道具は起動させると確実に探知されますから盗聴には向きません」
なので、おそらくだが魔導的な盗聴の心配はないだろう。
しかし、だからと言って油断はできない。
「あたしが昨日召喚の間へ向かったのは、確実に覗きも盗み聞きもないのがあそこだけだったからよ。―皇帝陛下しか一緒できないのが難点だったけど仕方ないかなって」
「…」
皇帝は硬い表情で黙っている。
「でも、なんていうか…余計な感傷で回り道した挙句、その、衝撃的な他の事にかまけちゃって、結局言おうと思ってたことが吹っ飛んじゃった…」
まさか皇帝があんな苦悩と決断をしているとは思いもよらなかった。
「で、落ち着いてからよくよく考えたら、下手に報告をしてことが公になったら、二妃がどう出てくるかわかんないってことに気づいて。で、まずは二妃と直接対決するのを先にした方が早いし、あわよくば、覗き魔導士も出てきて一網打尽にできるんじゃないかって考えたわけ」
「「「…」」」
聖女以外の３人はそれぞれの考えに耽った。
確かに聖女の言うことには一理ある。あるがしかし…。
「転移術、それも自分以外も移動させられるのって、魔術師じゃダメなんでしょう。魔導士でも、沢山はいないって聞いたわ」
転移陣を使えばその限りではないが、確かに多人数を独力で、尚且つ正確に転移できる者となると、かなりの実力者に違いない。
「女狐にどんな伝手があって、あれほどの魔導士が使えたのか、まずはそこを確かめたかったってのが1つ。それから二妃様がそれに噛んでいるかどうか。ま、目的はこんなところかな」
聖女は特に大したことのない様に、さらりと言ってのけた。
「でも二妃様自身の事情もあったけど、まさかこれほどの魔力持ちだとはね。これならあの魔導士なんていらないでしょう。だからどうやら女狐のやらかしとは無関係かなって」
先ほどまでのやり取りを見ても、二妃と女官長につながりがあったとは思えない。おそらく、麗公家そのものを推していたのだろう。
でなければ皇帝に対し、妹姫を替え玉にしようなどとは考えないはずだ。
「ただ、どうも不気味なのはやっぱりあの覗き魔導士なのよね。これだけの騒ぎを起こしたっていうのに影も形も見せないんだもの。一体アレと女狐の間にはどんなつながりがあるのかしら？」
「では、女官長に聞きたいこととは、それですか」
宰相の問いに、聖女はこっくりとうなずいた。
「もちろん他にもあるけどね。それが最重要事項。宰相、それだけは厳しく尋問するよう手配してちょうだい」
「…承知いたしました。しかし聖女様、もしも二妃様が女官長と結託して貴女様や三妃様と対立していたなら、どうされるおつもりだったんですか？」
「そんなの」
聖女は、決まりきったことを今更―というように答えた。
「もちろん、確定した時点で排除対象だったに決まってるでしょう。あたしは望んで誰かと戦いたいわけじゃないけど、売られた喧嘩は倍で買わせてもらうって決めてるんだから」
聖女の行動はある意味今後の国内外情勢を左右しかねないのではないか。
知らず額に浮き出た冷や汗を感じて、宰相は口を閉ざした。
「聖女様、それは場合によってはわたしと敵対することもやむなしと言うことだったのでしょうか…」
二妃はいささか固い声で問いかけた。
「そうね。その覚悟はあったわよ。大体あたしは、もしお姫―三妃に危害を加えるようなお妃達だったら、皇后だろうとなんだろうと排除する気でいたんだもの」
たとえ彼女自身が敵に容赦しない、冷徹な面を持つ人であっても、それとこれとは別だ。
「お姫はあたしにとって誰よりも大事な親友だもの、幸せになってほしいわ。それを邪魔して危害を加えようなんて輩は、絶対に許さない」
伏線回収に苦労しています。前回までを修正したい点が多すぎて、返って手が出せません。
