20.貫徹
「なるほど、やっぱり大変な人生を送ってるみたいね。でも、この世の中でそこまで生き方を貫いている、貴方は大したものだと思うわよ。うん、やっぱりすごいわ」
おそらく周りに合わせて生きる方が楽であろうこの世界で、二妃は己を殺すことなく生きてきた。
それはきっと尊敬に値する。
立ったまま話すのも何だからと、一同は応接室へ移動した。
この辺り三妃の宮でも同様だったな、と聖女は昨日を思い出す。
動乱が終わってから半年。三妃の輿入れと女狐＆覗き魔導士の事を除けば平穏な日々だったのに、昨日と今日は随分騒がしい。
まさかこれからしばらくこの喧騒が続くんじゃないかと、聖女はふと不安になった。
どこの世界でも異色の存在ははいる。
けれども主義主張ではなく、生まれ持った特質によってそうならざるを得ない者達は、自身を受け入れて、周囲にそれを喧伝する―いわゆるカミングアウトができるまでに、どれほどの苦悩があるだろうか。
ましてや性的少数派は、傍からはすぐにわかるものじゃない。
高位貴族の嫡子として生を受けた二妃のこれまではさぞ大変だっただろう。
「…ありがとうございます。そんな風に言って下さる方は、貴女が初めてです」
二妃の目が潤んでいる。
「あまり持ち上げないでほしいわ。あたしはただ、そういうことも周知の事実だった世界から来たから分かっただけで、事前知識がなければ、他の人たちとそう変わらない反応だったでしょうね」
聖女は元の世界で、性別不合に悩む人の手記を読んだことがある。
男性女性が不明な形で綴られたそれは、それまでどちらかと言えばコメディタッチで表現されていた性認識の不一致に対する感想を覆した。
実際に心と躰のありようが違うということは、避け得れぬ苦痛を伴うのだ。
「こういうことって、本人がまず認めて、それから身内や親しい人たち、その後に世間一般だものね。貴方は割と早いうちから自分の心が男性だって自覚してたの？」
性自認は割と幼少期からあるものだ。口調や仕草、玩具や服装に可愛らしさや勇壮さを求めて、子供ながらも差異は現れる。
「はい。物心ついた頃には、自分は男子だと感じていました」
「じゃあ女の子が着るような服とかは嫌だったんじゃないの？」
「その通りです。なので使用人の息子が着ていたものを無理矢理奪い取って着ていました。今にして思えば彼には悪いことをしましたが、あの頃のわたしには他に方法がなく…それに気付いた母や乳母が慌てて着替えさせようとして、わたしは嫌がって逃げて…。そんなことを何度も繰り返し、とうとう母たちが根負けして、男の子の服装を誂えてくれるようになりました」
性不合あるあるかも知れないけど、なんとも切ないエピソードだ。
「それで、アレだったのか」
皇帝がなにやらほろ苦さをかもした声を出した。
「アレ？」
思わず聖女が聞き返すと、皇帝は深いふかーい溜め息を吐いた。
「初めて会った時だ。父親に連れられて、ちゃんとドレス姿だったんだが、こいつは目の前でそれを脱ぎ捨てた」
「は？」
なにやらとんでもないことを言いだした。
皇帝との初対面と言うと。
「それって、お見合いしたって時？」
思わず聖女が昨日聞いたばかりの情報を口にする。
「…どこで聞いた、聖女？」
「魔女さんに。先帝に引き取られて、早いうちに婚約したって聞いたから」
すると皇帝は、頭を抱えて喉の奥から絞り出すようなうなり声を上げた。
「ああ、そうだ。俺もこいつもまだ幼くて、自分たちの置かれている状況などわからなかった。―それでもいきなり両親を亡くして環境が激変した俺は、祖父や叔父に逆らったマズいということが何となくわかってきた頃だったから、言われるままに対面したんだが」
「だが？」
「叔父や麗公がいなくなった途端、こいつの態度が激変した」
「激変？」
とは、一体。
「なにがあったの？」
まぁつまりはドレスを脱いだんだろうけど。
「黙りこくってうつむいていたのが、いきなりにらみつけて来たかと思えば、まず自分のドレスを脱ぎ、それから俺の服をひん剥いて自分が着込んだ」
「…はぁ？」
思わず点目になるとはこのことだろう。
幼い頃ならまだそれほど体型の差もなかっただろうし、着ようと思えば着られただろうが、そういう問題ではない。
「親御さん達は席を外していたとしても、他に人はいなかったの？護衛とか侍女とか」
まさか身分の高い子供たちだけで放っておくとは思えないのだが。
「もちろん侍女や侍従はいた。女官も護衛騎士も控えていた。にも拘わらず、だ。後で聞いたら余りにも想定外すぎて対応できなかったと言われた。確かに皇子に対して追い剥ぎまがいのことをかましたとはいえ、まだ幼い令嬢だったからな…」
しかし皇族に対して乱暴を仕掛けた相手を見逃したということで、その後徹底的な再編成と再訓練が行われ、ボンボンエリートばかりだった近衛騎士団は一変したと言う。
聖女が知る現在のガチムチ近衛はそのおかげと言うことだ。
「で、俺を含めたその場の面々が呆然とする中、男物の服を着たこいつはそこらにあった適当な棒切れで素振りを始め、用意されていた茶だの菓子だのを立ったまま貪り食って、女官を卒倒させた」
規格外すぎる令嬢に、お上品な女官の神経が限界を迎えたらしい。
「しばらくしてから麗公と叔父皇帝、それに皇后までもが一緒に戻ってきて、その惨じょ…いや状況をみたとたん大騒ぎになったが、その後のことは正直記憶が曖昧だ。何というか、幼いながらも培ってきた常識を完全に破壊されたせいで、現実が受け入れられなかったんだろうな」
遠い目をして過去を振り返る皇帝。
「その節は本当に失礼したと思っています。今となっては恥ずかしいだけの過去ですが、あの時のわたしは何と言いますか、完全にやさぐれていたんです」
二妃は苦笑いと共に告白する。
「母が亡くなったのはその１年程前でした。病死でしたが、それからはもう地獄のような毎日。母が許してくれていた男物は全て取り上げられて、まったく興味を持てない女のあれこれを押し付けられ、やりたいことは禁止。挙句の果てには跡取り”娘”として皇子と婚約しろと言われて皇宮に連れ出されて…正直限界でした。そこへ自分が失くしてしまった男のあれこれを身に付けた皇子様が現れ、理性が吹っ飛んだんです」
それはまたなんとも、切ないと言うか呆れると言うか…。
「その後わたしは領地へ連れ戻され、以前にも増して女としての教育を強いられました。が、全く効果はなく、与えられたドレスを片っ端から暖炉の火にくべてからは最早匙を投げられ、以降は勝手にしろとばかりに執事見習いのお仕着せを与えられました」
１０年ほどは前のことだろうが、当時の麗公家はさぞ大騒ぎだっただろう。
二妃は更に言をつなぐ。
「父や家臣それに家庭教師たちにしてみれば、使用人の服を着るなど屈辱だから、まだドレスの方がましと、わたしが折れると思ったのでしょうが、まったくの裏目に出ました」
「裏目？」
聖女が思わず聞き返すと、二妃はふっと笑いを浮かべた。
「使用人の服装というのは実に動きやすいと知ったんです。生前の母が用意してくれた衣装は、高位の貴族子弟が着るためのもので、正直運動には向きませんでしたから。で、調子に乗って執事見習いだけでなく、兵士や騎士の見習い、果ては従僕や下男の服まで集めて着込みました。どれほど汚れていても平気で、です」
すごい話しでは、ある。
聖女も宰相夫婦も唖然とした。
「それって、知らない人が見たら麗公家の子女だなんてわからなかったんじゃないの。性別は置いておいても」
思わず聖女がたずねると、あろうことか二妃は大きくうなずいた。
「はい、あまり―いえ、ほとんど表には出ませんでしたが、たまに奥にやってきた客人などに見かけられると、完全に使用人扱いでしたね。中には『下賤の者がこんな所で何をしている』と真顔で怒り出す輩もいましたから。そういう時は、『麗公女様の御用で』と言って誤魔化していました。―満更嘘でもないですしね」
さらりと言ってのけた二妃に、魔導士長は信じられないものを見る目を向けた。
「そんな…麗公のご長女様は、内気で外に出ないが、たおやかな姫君だと領内の評判でしたのに。まさかそれはわざと流された風評だったんですか？」
実際とは大違いだ。
「まぁそうだろうね。まさか麗公家唯一の嫡子が、男とも女ともつかない異端児だなんて領民には知らせられないだろう」
確かにそうかもしれないが。
聖女はつくづく性不合という、端からは分かりづらい障害を持った二妃とその関係者たちに同情した。
「あえてお伺いしますが、麗公閣下は貴方を廃嫡しようとはなされなかったんですか？正嫡とは言え、母君は亡くなられているのですから、新しくご正室を迎えて、そちらとのお子様を後継ぎにすることも可能でしょうに」
宰相が問うと、二妃は笑ってもっともですと肯定した。
そのけろりとした態度に、返って戸惑う一同。気付けば帝国貴族の常識に疎い聖女が、一番冷静に対応していた。
「でもそうしなかったってことは、何か理由があったってことなのね」
「そうです。父は―いえ麗公家は、わたしを手放す訳にはいかなかったんです」
二妃は…むしろさっぱりとした表情で、語り始めた。
「私が生まれる前から麗公家は経済的にかなり危ない状況だったそうです。何とか保っていたのは、母の実家からの支援があったからです」
それは多分、初めて知らされる西の内情。
「母君のご実家ですか？もしやそれは」
心当たりがあるらしい。
「そうです。宰相閣下ならご存じですね。西の際にある伯爵家です」
ああ、と理解を示す。
「西の伯爵家？あたしの知らない貴族よね」
聖女が問うと、宰相が応えた。
「そうですね、聖女様はご存じないはずです。西方にある領地の主で、おそらく国一番の富豪です」
確実に麗公家より裕福でしょうと断言する宰相。
「かの伯爵家が支援しているのであれば、まず安心でしょう。金銭だけでなく、新規事業や開拓にも助力してくれるはずです。ましてや娘の嫁ぎ先であれば尚更かと」
「ええ、その通りでした。おかげで貧窮していた麗公家は持ち直したんです。が、しかし」
しかし、なんだろう。過去形で話す二妃の声に苦いものは感じられない。
「麗公家は、あろうことか母を疎んじて、父に大勢の愛妾をあてがったんです」
「「…」」
声も出ないとはこのことだろう。
二妃の言ったことが何を意味するのか、分からないほど愚かな者が西の鎮守を担っているのだろうか。
「…そう言えば、二妃様には腹違いの妹が大勢いたんだっけ。さっきのお姫様もその１人よね」
聖女がポツリとつぶやいた。
「はい、そうです。あれは３人目の愛妾が産んだ娘で、母親は貴族ですが、どうも考えなしな行動を取ることが多く、父も扱いに困っています」
「ほかの妹さんたちも認知されてるの？」
「はい」
困窮していた娘の婚家に、おそらくは大金を投じて立て直しを助力したら、娘をないがしろにされました。―これで怒らなかったら、親としては失格、貴族としては愚かに過ぎる。
「お母さんの実家―西の伯爵家とやらは、それでも麗公家を支援してたの？あたしだったら、ふざけるなって、潰しにかかるわよ」
「おっしゃる通りです」
二妃は相変わらずけろりとしている。
「実際母方の祖父や伯父たちは激怒して、一時は麗公家に対する支援の一切を打ち切り、それどころか完全に息の根を止めるべく経済制裁を仕掛けたらしいです。わたしが生まれる前のことでしたので、聞いた話ですが、それで麗公家は以前にも増して貧しい暮らしを余儀なくされたとか。祖父は母に離縁して帰ってくるよう勧めたそうですが、母は父を見捨てませんでした」
それは愛情だけなのだろうか。それとも。
「その代わり母は実家の後ろ盾を武器に、麗公家を乗っ取る―とまでは行きませんでしたが、敵対していた勢力の筆頭であった先代麗公夫人を追い出し、血統主義の旧家臣を排斥して、麗公家の中での立場を確たるものにしました。本人は死亡しましたが、その勢力は未だ衰えず、現在帝国の西方を実質管理しているのは、父麗公ではなく母の兄弟たちです。彼らはわたしの後見人も務めています」
二妃以外は言葉を失った。
四方鎮守公は文字通り帝国の東西南北を固めている。他の貴族より一段上の扱いを受けて、皇家の手が届かない国の末端までを管理している―はずであるのに。
それがいつの間にかカネの力に負けて、有名無実になっていたとは。
「皇帝陛下、宰相。貴方たちこのこと知ってた？」
思わず聖女は国のトップを張る２人に問いかけた。
「そうですね、西で何かごたついていることは知っていました」
宰相は少し苦し気に告白した。
「麗公家はいわゆる外様で、帝国に帰属する前は小さいながら独立国でした。大国２つに挟まれてにっちもさっちもいかなくなり、片方に完全服従して息を長らえたんです。で、その後大陸の各国と国境を接している土地柄もあり、外交の要として西の鎮守公を任されてきました」
歴史としてはよくある話だ。
「最盛期には西方帝国とまで渾名されましたが、ここ数十年で随分勢力を落としていることは周知の事実です。元々新興の下級貴族が多い所でしたが、どうやら我々が思っていたより下剋上が進んでいたようですね」
宰相が満更以外でもないと告げれば、皇帝もそれに同意した。
「ああ、俺も何度か麗公本人には会ったが、とても大きな仕事を任せられるような男とは思えなかったな。それでも西は順調に治まっているから、有能な家臣がいるのだろうとは思っていた。平時が続いていたなら監視役も派遣しただろうが、例の動乱や即位のごたごたでそれどころではなかったからな。見た目平穏ならば深くは追及していなかった」
そして大きく息を吐く。
「どうやら悠長な事は言ってられんな。国内の皇帝監視員を再編成するか」
皇帝が仕事の顔になって考え出したので、聖女はそれ以上追及するのをやめた。
そして二妃に向き直る。
「ねぇ二妃様、あたしは貴方に会いたくてここへ来たの。聞きたいことや確かめたいことが色々あったんだけど、なんかさっきまでの騒ぎでかなりわかっちゃった」
「然様ですか。ですが通り一遍のことだけでなく、さらに詳しいことをお知りになりたいようなら、どうか遠慮なくおたずねください」
「ありがとう。でもまさか貴方にこれほど好意的にしてもらえるなんて思わなかったわ」
「当然です。聖女様はこの世界に住む者全ての恩人であり、皇帝とはまた別の意味で忠誠を誓わねばならないお方だと認識しております。―もっとも」
二妃は少しニヒルな笑いを浮かべた。
「あの聖者教会のように心酔することは無理ですが」
それを聞いて思い出したのは、自分に―いや聖女という存在に向けられた、狂気の視線。
すでに主だった者たちはいないというのに、未だ記憶は聖女の背筋を寒くする。
「それでいいわ。あの連中と同じだったら、あたしは即逃げ出してるわよ」
「でしょうね」
そう言ってすっと髪をかき上げる仕草も、完全に男のものだ。しかもかなりカッコいい。
「…あのね、二妃様」
その魅力にほとほと感心しながら、聖女は改めて二妃に問いかけた。
「そんなことはあり得ないってよーくわかったけど、あえて聞くわ。貴方、皇后になるつもりはないのかしら」
